422ーひみちゅ！

　この子たちは確かに強いのだけど。

「ええー、おるしゅばんは、いやなの？」

「キャン！」

「ピヨヨ！」

　もう行くつもりになっている。仕方ない、連れて行くか。そばを離れたら駄目だよ。

「ひみちゅを、おしえてあげる！」

「ふたりらけの、ひみちゅ？」

「しょうら！」

「ひょぉー！」

　なんだかワクワクしてきたぞ。ちびっ子の頃って秘密基地とか、自分だけが知っている道とかって嬉しいものだから。よし、行こう。薬草を採ってきて、ウォルターさんに使ってもらおう。

　だけどここで肝心なことに気が付いた。

「える、ボクはしらないのら」

「なんら？」

「やくしょうを、しらないのら」

「おー、わかるじょ。おんしちゅ(温室)に、みにいくか？」

「うん、みておくのら」

　秘密のミッションを完璧に熟すために、目的の薬草をちゃんと知っておかないと。

　ピカに乗って、温室に入って行く。もうこの時点から、リーダーたちとプチゴーレムも一緒だ。なんだかちびっ子ばかりで、しかも賑やかだ。

　俺は初めて入った温室。そこは薬草が丁寧に植えられていて、どの薬草も生き生きとしていた。

　ニコ兄が話していたけど、近くに植えると枯れてしまう薬草もあるらしい。この温室を管理している伯母様は、それをちゃんと考えて植えている。種類の違う薬草同士が触れないように、一定の距離をとって整然と植えられていた。見たこともない薬草もある。

　その中に目当ての薬草があった。確かにあと数回分しかないだろう。下葉をちゃんと残してあるのだけど、成長が追いついてない。

「ほら、これらじょ」

「ほぉ～」

　エルはとってもよく知っていた。この子は本当に賢いなぁ。まだ３歳なのに、薬草も分かるのか？

「おばあしゃまが、これをまいにち、とってるからな」

「しょうなの？」

「おー、いちゅもいっしょに、とりにくるんら」

　へえ～、知らなかった。そんなことをしていたのか。

「ろろ、わかった？」

「うん、おぼえたのら」

　丸い葉っぱが何枚もあって、鐘の形に似た小さな白い蕾のある薬草だ。ほんの20センチほどしかない。きっとこの葉っぱと茎を使うのだろう。薬草自体が小さいから、沢山必要なのだろうね。

　なら、根っこから採ってこないと。植えて増やせるようにしておくほうが良い。

「よし！　ぴか、いくじょ！」

「ぴか、いくのら！」

「わふ」

　仕方ないね、僕が守るよ。なんて言ってる、とっても頼もしいピカさんだ。

　でも、そんなに心配することもないって。お邸の裏だというし、こんな街中には獣や魔獣は出てこない。だって、立派な防御壁があるから。

　薬草はお邸のすぐ裏側にある林の中にあるらしい。そこは街中なのに、色んな薬草が自生しているからと林のまま残されている場所だ。

　そこに行くには、一度お邸の外に出ないとね。だからピカもお邸の門の方へと行こうとした。

「ぴか、ちがうじょ。あっちら」

　エルがプクプクの人差し指で、裏庭の奥を指差す。え？　向こうは行き止まりじゃないのか？

「らから、ろろ。ひみちゅら！」

「ひみちゅ！」

　おっと、エルったらやっぱりやんちゃさんだ。

　エルが言った方へ行くと、やはりお邸の裏の塀に突き当たった。この先には行けなくなっている。

「ぴか、あっちら」

　エルがまたピカを誘導する。そこは鶏舎や牛舎が並んでいる裏だった。大人だと二人並んで歩けるかな？　て、くらいしかない。そこでエルがピカから降りた。林側の塀に厚めの板が立てかけてある。

「ここらじょ」

　エルが塀に立てかけてあった板をヨイショと退かす。持ち上げられないから、ズルズルと押して板を退かした。

　そこに現れたのは、大人では到底通ることができないような小さな穴だ。塀と地面との接地面に、そこだけぽっかりと穴が開いていた。これってピカも通り抜けられるかな？

「ひみちゅらじょ！」

「ひょぉー！」

　ちびっ子ってこういうの大好きだよね。だってとってもワクワクするもの。でもピカさん、穴が小さいよ？

「わふ」

　ギリギリ大丈夫かな？　と言っていた。ここは俺も降りなきゃね。

「わふん」

「うん、わかったのら」

　僕が先に行くからね。と頼りになるピカさん。きっとお邸の外に出るから、危険がないか見てくれるのだろう。ピカはお利口さんだから。

　ピカが伏せてモソモソと穴を抜けた。突き出したお尻のフッサフサの尻尾が、楽しそうに揺れている。

　ああ、そっか。ピカは毛がフッサフサだから、よりふっくらとして見えるんだ。シャンプーしたら、どなたですか？　みたいに細っそりしちゃうパターンだ。

　ピカの後を、リーダーたちが余裕で通り抜ける。

　ピヨピヨと鳴きながら、プチゴーレムは尻尾を振りながら怖がりもしない。この子たちはやる気だね。怖い物無しだ。

「ぼくが、しゃき(先)にいくじょ」

「うん」

　エルが地面に伏せて、ほふく前進みたいにして穴を潜る。向こう側から、いいじょー！　て声がした。

　よし、俺も行くぞ。エルと同じように、腹ばいになって入って行く。

　今はまだ余裕で潜れるけど、これは身体が大きくなったらすぐに通れなくなるだろうな。そんな小さな穴だった。

　どうしてそこに穴が開いてしまったのか知らないし、それをどうしてエルが知ったのかも分からない。

　でもそれはエルにとっては、ワクワクする秘密の通路なのだ。

　この小さな穴の向こう側は何があるのだろうって。もしかしたら裏の林ではなくて、知らない世界に繋がっていたりして、なんて想像するとそれだけで楽しくなってしまう。