392ー魔鳥

　次の日も朝から馬車に揺られていた。お昼は宿屋で作ってもらったお弁当を食べた。

　ゆっくりと食べ、少し休憩したらまた馬車だ。お祖父様のお邸まではまだ何日も掛かる。

　俺はお昼を食べたら眠くなる。それはどこでも変わらない。馬車の中で、お祖母様に抱っこされながらスヤスヤと眠っていた。

　どれくらい経っただろう？　ガタンと急に馬車が止まった振動で俺は眼が覚めた。

「わふ」

「ん……ぴか？」

　ピカが魔獣だと言っている。だから馬車が止まったのかな？

　直ぐに馬車の外が騒がしくなって、馬車の扉が開いたと思ったらテオさんがいた。

「お祖母様、魔獣です。馬車から出ないでください」

「テオさん、私達も出るわ！」

「リア、レオ、危険だぞ！」

「大丈夫よ！」

「ええ、手伝いますよ」

「頼む！　レオ、弓を使えたよな！？」

「はい！」

「持ってきているか？」

「ええ、もちろんです」

「じゃあ弓を頼む！」

「はい！　ピカ、僕の弓を出して」

「わふん」

　ピカがレオ兄の弓を出すと、リア姉とレオ兄が自分の武器を手に馬車を降りて行く。

　えっとぉ……魔獣だとテオさんが言っていた。俺はまだ寝ぼけ眼をパチパチと瞬いていた。

「ロロ、起きるんだ」

「にこにい、まじゅう？」

「ああ、らしいな。ピカ、俺とロロのピコピコハンマーを出してくれよ」

「わふん」

　ピカさんがピコピコハンマーをコロンと二つ出した。そっか、念のため俺達も準備しておかなきゃ。ピカがいるから大丈夫だけど。そうだ、チロだ。

「キュルン」

「ちろ、おねがいなのら」

「キュル」

「にこにい、あけて」

「おう、チロだな」

　ニコ兄に馬車の扉を開けてもらって外を見る。

「ニコ、ロロ、危険よ」

「お祖母様、大丈夫だ。チロがみんなを守ってくれるんだ」

「え？　チロが？」

　そうなのだよ。チロがみんなの防御力をアップさせてくれる。しかも最近では、回避能力も高くしてくれるらしい。と、これはクリスティー先生が教えてくれた。

　クリスティー先生は、興味深げにチロを見ていたから。きっと精霊眼で見たのだ。

「ちろ、おねがいなのら」

「キュルン！」

　チロが俺の頭の上に乗って、一鳴きした。

「まあ！　チロが光ったわ！」

「だろう？　これでみんなの防御力ってのが高くなるんだって」

「そうなのね。チロ、有難う」

「キュル」

　お祖母様が、俺の頭の上にいるチロをそっと指で撫でた。蛇さんなのに怖くないらしい。まだ小さいし子供だからね。

「チロはとても綺麗ね。ピカピカしているわ」

「しょうなのら。ぴかと、おなじいろなのら」

「あら、そうね。ピカもとても綺麗ですもの」

「わふ」

　ピカが、危ないからちゃんと中に入って。と言った。でも俺は見たい。だから馬車の扉を開けたままで、ニコ兄と並んでお外を見ていた。二人でピコピコハンマーを握って。

　どんな魔獣なのだろうと思ったら、獣ではなく魔鳥さんだった。だからテオさんがレオ兄に弓をと言っていたのだ。

　魔鳥さんと言えば、コッコちゃんなのだけど全く違う。コッコちゃんは飛べないもの。

　俺達のすぐ前を走っていた、商人の馬車の一団が魔鳥の群れに襲われていた。それも荷台に幌の掛かった馬車が、集中的に狙われている。

　その魔鳥さんはお顔と尾羽は白色で、体はどす黒い赤だ。鮮やかな赤ではない。すこし黒っぽい赤で不気味だ。鋭いゴールドの眼と眼の間に、短い角が二本縦に並んでいる。

　不気味な色の翼を広げて、馬車の上空に群れて飛んでいる。一体何羽いるのだろう？　そこだけ異様な雰囲気になっている。

「きっとあの馬車に、食料を沢山積んでいるのね。だから狙われたのだわ」

「ひょぉー」

「すげーな、空から落ちるみたいに攻撃してくるぞ」

　魔鳥がオレンジ色の鋭い嘴を武器に、幌馬車に突っ込んでいく。そして、狙った獲物を鋭い爪のある大きな足で掴み飛び立つ。翼を広げると、何メートルになるのだろうというくらいに大きい。

　でも俺達はお墓参りの時に、もっと大きなロック鳥を見ている。だから大きさに驚きはしなかった。

　その魔鳥の群れが、狙いを付けた獲物に向かって体の向きを変え、真っ逆さまになった。そして翼をたたみ鋭い嘴で空気を切り裂き、上空からまるで弾丸の様に急降下してくる。

　そのまま馬車の荷台の幌を突き抜け、中の食料を持って行くのだ。

　そのスピードには思わず息を呑む。寝起きでまだ少しポヤポヤしていた俺の頭も、一気に目が覚めた。あれはもし中に人が乗っていたら、一溜まりもない。

「ひょぉー！　にこにい、こわこわなのら！」

「アハハハ、ロロは怖がりだからな」

　だってあんな攻撃、反則だろう？　空から一直線に、目にも留まらぬ速さで突っ込んでくるのだぞ。あんなの避けられない。

　その時だ。マリーの大きな声が聞こえた。

「あらあら！　駄目ですよ！　出たら駄目です！」

　え？　何だろう？　マリーのそういう声が聞こえた直ぐ後に、俺達の馬車の横を走って行く小さな集団があった。

「ピヨ！」

「キャンキャン！」

「ピヨヨ！」

「アンアン！」

　ああ、忘れてた。この子達もいたんだ。口々に、出遅れたアルね！　やるぞー！　なんて言いながら走っている。