352ーぶどう狩り

「大きなダンジョンもありますからね」

「クリスティー先生、討伐もできるのですか！？」

　こんな事を言っているのはリア姉だ。俺やニコ兄が聞くわけがない。それにレオ兄だって、まさか討伐に行きたいとか言うんじゃないだろうな、と言いたそうな顔をしている。

　ここに来る前に、イシュトさんに言われたのだ。

「果樹園は森に近いから、念のため武器を持って行くのだぞ」

　そう言われたので、リア姉は剣を、レオ兄は槍を持っている。俺とニコ兄はピカが収納してくれているピコピコハンマーだ。それに、ピカがいれば大丈夫なのだ。

「わふん」

「うん、ありがと」

　当然だよ、僕が守るから大丈夫だよ。と、ピカさんが言っている。頼りになるね。

　シゲ爺が、採ったぶどうを入れる籠を配ってくれた。

「まだ少しシーズンには早いんだけどな、収穫できる品種があるからぶどう狩りをするといいぞ」

「ひょー！」

「ワッハッハッハ！　なんだ、ちびっ子！　可愛いな！」

「らから、ろろなのら」

「あん？　あんだって！？」

　おや、俺の言葉か理解できないか？　慣れないと難しいのかもね。イシュトさんが通訳してくれた。

「シゲ爺、ロロだと言っているんだ」

「ワッハッハッハ！　ああ、そうだった！」

　何か喋る度に、ワッハッハッハと笑っている。豪快というか何と言うか、ドルフ爺がまだ大人しく見えてしまう。

　今まで俺の周りで豪快な人と言えば、ドルフ爺かギルマスかってくらいだった。でも、そんなのかる～く超えてきたぞ。

　そんな中に、とってもお上品なネリアさんだ。

「ここのぶどうは、とっても美味しいのよ」

「ねりあしゃん、ぶろうじゅーしゅも、ここれちゅくってるの？」

「そうなのよ。あそこに大きな建屋があるでしょう。あそこで作っているのよ」

「しゅごいのら！」

「ふふふふ、みんなでぶどうを採ってくると良いわ」

「うん！　にこにい、れおにい、いくのら！」

　俺は二人の手を引っ張る。早く行こう、楽しみなのだ。

「アハハハ。ロロ、慌てなくてもいいから」

「ロロ、シゲ爺と一緒に行こうぜ」

「うん」

「やだ、私も行くわよ！」

「えー」

「ロロー！」

　ふふふ。リア姉はお転婆さんだから、じっとしていられないのだろうね。鍛練でへばっていたのに、もう復活している。

　ネリアさんと一緒に、座って待っていれば良いのに。だって一応令嬢なのだから。

「私が一番採るわよ！」

「姉上、だからそんなに張り切らなくても」

「なんでよ、やるわよ！」

　ああもう、本当にお転婆さんなのだ。何でも一生懸命だ。真っ直ぐで、裏表がない。

　俺にも真っ直ぐな愛情をくれる。

「りあねえ、おててちゅなぐのら」

「ロロ！　ええ、繋ぎましょう！」

　ちょっぴり、リア姉にサービスだ。リア姉の課題は、配分とか適度を覚える事だな。

　ぶどうの蔓を伸ばすための枠組みが作られた、ぶどう棚が広がっている。

　そこに入ると俺はちびっ子だから、そのままの姿勢で普通に歩けるのだけどリア姉やレオ兄は違う。腰を少し屈めて歩かないと頭が支えてしまう。

「実の粒が揃っていて、しっかり膨らんでいるのを採るんだぞ」

「わかったのら」

「今はまだ小さい実の種なしの種類しか収穫できねーんだけどな、もっと暑くなったら大きなのも採れるようになる」

「ほお～」

　これはあれだ、きっと前世でいうデラウエアだ。小粒だけど甘くて酸味が少なくて、種がないから食べやすい。とってもポピュラーなぶどうだ。

「しげじい、あれはいい？」

　プックリと粒の揃った一房を指して聞いた。ぶどう棚の隙間から差し込む陽に、キラキラと光って見える。とっても立派なぶどうだ。

「おう、良いぞ。届くか？」

「とろかないのら」

「あんだって？」

　ふふふふ、どっかのおじさんみたいな言い方をしている。

「ロロ、抱っこしてあげよう」

「うん、れおにい」

　レオ兄に抱っこしてもらい、俺は自分の小さな手にはさみを持ってチョキンとヘタを切った。俺の手に少し重みを感じるくらい立派な一房だ。

　ニコ兄やリア姉も、其々採っている。

「れおにい、たべてもいい？」

「え？　ロロ、今食べるの？」

「うん、おいししょうなのら」

「アハハハ、少しだけだよ」

「うん」

　小さな一粒を指で取ってお口に入れた。ぷにゅッと指で押して中の実を出すと、口の中に甘い果汁が広がる弾力のある小さな粒を噛む。

「ふぉー！　とっても、あまいのら」

「そう？」

「うん、れおにいも。あーん」

　抱っこしてくれているレオ兄に、小さな一粒を差し出す。お口に入れてあげよう。

「アハハハ、僕は後で良いよ」

「らめ、たべて。とってもあまいのら」

「わかった、わかった」

　レオ兄が口を開けると、そこにぷにゅッと小さな実だけを入れる。

「ん、本当だ。甘いね」

「ね～」

「あー！　ロロが食べてるぞ」

「にこにい、あまいのら」

「なんだ、もう食ってんのか？　ワッハッハッハ！」

「しげじい、とってもあまいのら」

「そうだろう！？　何百年も掛けて交配を重ねて、品種改良してきたんだ」

「ひょぉー！」

　何百年だって！？　それは凄い。きっとコツコツと、偶々良くできた株に花粉を授粉させて種を取り、また育てて授粉させてと繰り返してきたのだろう。

　根気のいる気が遠くなるような作業だ。