345ーニコ兄の思い

「ニコとロロは、そんな事考えなくても良いんだよ」

「らって、れおにい」

「レオ兄は学園に行くべきだと思うぞ」

「ニコ、ロロ、私がずっとそばにいるわ」

「らめ。りあねえは、もっとべんきょうしないと、らめなのら」

「そうだよな。リア姉はそうだ」

「もう、二人共酷いわ」

　リア姉は勉強が嫌いだからね。だからといってできない訳じゃない。リア姉もレオ兄ほどじゃなくても、学園では良い成績だったはずなのだ。

　リア姉もちゃんと勉強して、貴族令嬢としての知識をつける方が良いに決まっている。

「でも本当に、私よりレオなんです」

「姉上」

「だってレオ。私はあの学園に戻る気はないもの」

「リア、そうなのか？」

「はい、ラン爺」

　みんな俺達の事を心配してくれているのだ。将来の事を考えて、復学する方が良いと言ってくれている。だけど、リア姉はあの学園に行きたくない理由がある。

　勉強をしたくないという事ではなく、他に理由があるのだ。それはリア姉が貴族を嫌う原因でもある。

「リア、他にも何か理由があるのか？」

「私達が家を追われた後です。貴族簿を閲覧する為に力を貸してくれないかと、友人だった人達を頼ったんです。その時に、もう貴族じゃないのに話しかけないでくれと蔑(さげす)んだような眼で言われました」

「そうなのか？」

　俺は詳しい事は知らない。でもルルンデの街にやって来てから、リア姉とレオ兄が苦労していた事くらいは想像がつく。嫌な思いもしたのだろう。

　だけど、貴族簿ってあのギルマスが貴族だって事とか、レオ兄が話してくれた事だよな？　俺達の貴族籍の事だ。

　リア姉はきっとその事で、貴族が信じられなくなっているのだろう。だってリア姉は貴族を良く思っていない。俺が攫われた事も、原因になっていると思う。

「はい。それに姉上の元婚約者が酷い人だったので……」

「婚約していたのにか？」

　こんな話になると、一番話を進めるのはラン爺らしい。ずっとラン爺が受け答えをしてくれている。

「はい、雇ってやるから愛人になれと言われました」

「なんだ、そいつは！？」

　本当に、何だそいつは！？　リア姉がそんな奴と婚姻しなくて良かったぞ。

　俺は腕を組んで、プンプンなのだ。怒っているのだぞ。うちのリア姉に、何て事を言ってくれたのだ。

　でも、ラン爺はとっても冷静に話を続けた。

「リア、学園じゃなくて隣国の学院に入学し直す事だってできる。レオもだ。ユーリの妹も学院に通っている」

　確か、寮に入っているとネリアさんが話してたっけ。俺達の母が通っていたのも学院だ。

　隣国にある学院はリア姉達が通っていた学園とは違って、貴族じゃない人達も一緒に勉強しているのだそうだ。

　何故なら、隣国には優秀な人達を援助する制度があるのだって。その制度を利用して、一般庶民も入学する事ができる。それに、学院の中では身分は関係ないらしい。

　と、いっても多少は仕方がない。偏見を持っている人だっているそうだ。それでも、学院の方針がそうなっているから、大っぴらに差別をしたりする人はいないらしい。

　その所為か、貴族と平民との間もこの国よりは近いそうだ。

「でもそれだと遠いので……」

「ニコとロロなら私達が面倒をみても良いと思っているよ。侯爵がおられるから、私達の出番はないと思うのだけど」

　侯爵って母さまの実家の事だよな？　ラン爺が言ってくれた事は有難い。とっても有難いのだけど……俺はそんな話になるとウルウルしてしまうぞ。

　手をギュッと握りしめて、涙を堪えようとする。一生懸命我慢しようとしているのだけど、勝手に涙が溢れてくる。

「うぅ……」

「ロロ、大丈夫だよ。分かっているから」

　レオ兄が優しくそう言ってくれる。泣かなくても大丈夫だと、俺の頭を撫でてくれる。

「けろ、レオ兄」

「ロロ、もしもワシ等と離れたとしても、ロロ達の事を忘れるわけじゃない。知らない人になる訳でもない。ロロが大きくなって一人で旅ができるようになったら、会いに来てくれたら嬉しいぞ」

「どるふじい……うぇーん」

「ああ、ロロ。すまない。ロロの気持ちを無視している訳じゃないんだ。だが、ルルンデの家にロロとニコとマリー達だけだと不安だろう？」

「ふぇ……えぇーん」

　何も言えない。だってルルンデの家を、離れたくないのは俺の我儘なのだ。ドルフ爺やセルマ婆さん、ディさん達と離れたくないなんて我儘なのだ。

「ロロ、泣くなって」

「にこにい……うぇ……」

　ニコ兄だって、きっとドルフ爺と離れたくないはずなんだ。俺なんかよりずっとドルフ爺と一緒にいるのだから。でも、何も言わない。

　ニコ兄が言わないのに、俺が言えるわけない。

「急いで結論を出さなければならない事でもない。ゆっくり考えると良い。ニコやロロの事もだ」

「ラン爺、俺……」

「ニコはこの家が嫌か？」

「ラン爺、そんな事はないんだ。ないんだけど……」

　ほら、ニコ兄はドルフ爺を見た。

「俺達があの家に住むようになって、ドルフ爺がいてくれたから安心できたんだ。俺はドルフ爺に色んな事を教わった。野菜を育てる事、薬草を育てる事だってそうなんだ。ドルフ爺がいなかったら、俺達もっと寂しい思いをしていた。ドルフ爺のお陰なんだよ」

　ニコ兄がハッキリとそう言いながら、膝の上でギュッと手を握り締めていた。