155ー最後の難関

　魔馬と言っても大人しくて従順なのだ。

　馬車に何人も乗っていても、疲れた様子もなく平気で走っている。力持ちなのだ。

　真っ黒ではなくて、黒に近い茶色の艶々した毛並みに、鼻筋から額にかけて長細く白くなっている。

　足は靴下を履いているみたいに、足先だけ白い。つぶらな丸い瞳が穏やかそうだ。

「れおにい、なれなれしたい」

「舐められちゃうよ？」

「なれなれしたいのら」

「そう？　じゃあ抱っこしてあげるよ」

「うん」

　レオ兄に抱っこされて、お馬さんのそばに行く。大きいのだ。

「普通の馬より足がしっかりしていて、体も大きいだろう？」

「うん」

「丈夫で力があるんだ」

「力もち？」

「そうだね」

　レオ兄の話を聞きながら俺はそっと手を出す。先ずは、背中なのだ。そっと撫でる。

　大人しく撫でられてくれる。いい感じなのだ。お顔にも挑戦しよう。

「れおにい、お顔なれなれしゅるのら」

「大丈夫？」

「うん」

　白くなっている鼻筋に触りたい。あそこを撫でたいのだ。

　俺が手を出すと、お馬さんがベロリンと俺の手を舐めた。クンクンと匂っていたかと思うと、パクリと手首まで咥えられちゃったのだ。

「ありゃ」

「痛くないだろう？」

　

　咥えているけど、全然痛くない。力を入れていないのだ。甘噛みか？　モグモグしているぞ。

「ロロが好きなんだ」

「しょう？」

「うん、僕も最初に手を食べられちゃったよ」

「ええー」

　でも、そろそろ離してほしい。俺は、撫でたいのだ。

「お馬しゃん、なれなれしゃしぇて」

　ちゃんと理解しているのか？　俺がそう話しかけると、手を離してくれた。

「お利口しゃんらねー」

　よし、撫でてみよう。俺はチャレンジャーなのだ。小さな手でそっとナデナデする。

　この感触はピカとはまた全然違う。ベルベットのような手触りなのだ。

　大人しく、撫でられてくれる。良い子だね。うちにもお馬さんが欲しいなぁ。

　お馬さんがいれば、リア姉やレオ兄の移動が楽になる。クエストのために、毎日歩いて森まで行くのだ。お馬さんがいれば楽だろうなと思ったのだ。

　また、テイムしに行くか？

「れおにい、森にいるの？」

「お馬さんかな？　森にいるよ。でも野生のお馬さんは人には懐かないからなぁ」

　

　そうなのか。それは残念だ。いやいや、テイムがあるのだ。レオ兄や俺はテイマーなのだから。

　お昼を食べて少し休憩したらまた出発なのだ。

　元気に馬車を引いてくれているお馬さん。魔馬というのだそうだ。元は魔獣さん。

　お水をガブガブ沢山飲んで、草をモシャモシャと食べて、なんとレオ兄から骨付きの大きな生肉を貰って食べていた。おかわりもしていたのだ。

「れおにい、お馬しゃんお肉たべるの？」

「そうだよ。骨もバリバリ食べるんだ」

「ひょぉー！？」

　骨ごとなのか！？　この世界のお馬さんは凄いのだ。だからパワーがあるのか？

「ロロ、だから普通の馬じゃないよ。魔馬だ」

「しょうらった」

　じゃあ魔法を使ったりするのか？　クーちゃんは防御魔法が使えるのだ。

「多分なんだけど、軽い身体強化を使っているんじゃないかと言われているんだ。攻撃魔法やクーちゃんみたいな防御魔法は使えないんだよ」

　ほうほう、なるほど。身体強化なのか。だから、元気に馬車を引けるんだね。

　ちょっと待てよ。

「れおにい、かんてい」

「ん？　鑑定眼かな？」

「しょう。しょれれ、みれるのら」

「そっか、そうだね。この旅の間に時々見てみようかな。それよりロロ、ちゃんと座っていないと危ないよ」

　俺は、レオ兄とニコ兄が乗っている御者台のすぐ後ろから、2人の腕を持って立っていたのだ。ヒョコッと首を出してお馬さんを見ながら話していた。

　そうしないとお馬さんが見えないのだ。で、2人の腕を持っていないと立っていられない。だって、馬車は揺れるから。

「リア姉のとこに行って座っとかないと」

「にこにい、りあねえはねてるのら」

「リア姉は寝てるのか？」

「うん、みんなねてるのら」

「みんななの？　アハハハ。お昼を食べてお腹いっぱいだからだろうね。静かだと思ったよ」

「らから、たいくちゅなのら」

「ロロは寝ないのか？」

「ねないのら」

「お昼を食べる前に寝ていたからだね」

　そうなのだよ。変に寝てしまったから、全然眠くないのだ。

　ピカさんも寝そべって目を瞑っているし、チロはその上で丸くなって眠っている。

　ちびっ子戦隊も一箇所に集まって、大人しく寝ているのだ。

　リア姉とマリー達もお昼寝中なのだ。

「みんなねてるのら」

「アハハハ、それは残念だねー」

「ロロ、あんまり顔を出したら危ないぞ」

「わかったのら」

　長閑な街道をパカパカと馬車は進む。まだすぐそこに森が見えている。後少しで、森から離れた場所に出る。

「この辺りが最後の難関ですな」

「ハンザさん、難関ですか？」

　おっと、眠っていると思っていたハンザさんが起きていた。

「ここを過ぎれば完全に森から遠ざかるので、魔獣は出て来ないのですよ。それで、最後の難関などと言われています」

　なるほど。でも、難関と呼ばれるくらいなのだから、きっと魔獣さんが出るのだろうね。フラグが立っちゃったのだ。

　でも、ピカさんは眠っているから大丈夫かな？

　――ポップーン！

　――ポップーン！

「うわッ！　何か飛んできたぞ！」

「ニコ、中に入るんだ！　姉上！　起きて！」

　レオ兄が馬車を止めた。

　ニコ兄が慌てて中に移動してくる。なのに、レオ兄が御者台から動かないでジッと森を見ている。

　――ポップーン！

　――ポップーン！

　――ポプポプポップーン！！

「れおにい！　あぶないのら！」

「大丈夫、ロロも出て来たら駄目だよ！」

「レオ！　何なの、これ！？」

　一体何がどうなっているのか分からない。『ポップーン！』と音はするのだけど、何かが飛んでいるのか？　何が飛んでいるのか分からない。