416.孤軍奮闘とはこのことか

　レライエ達がシトリーのお産を終え、ほっとしている正にこの時。ルーシアは侍女達の出産に右往左往していた。

　侍女は若い未婚女性のグループと、経験豊かな大人のグループに分かれる。経験豊かな女性達は、出産経験者も多かった。だが同時に、彼女達は通いである。ほとんどが城下町や城の周辺に家を所有していた。中には遠い領地から、空を飛んで通勤する強者もいる。

　ここ最近は魔王城からの転移魔法陣が一般化したこともあり、隣大陸から通う侍女もいるくらいだ。若い未婚の侍女達は、逆に魔王城に部屋を貰って住むことが多い。単純にお給料を節約して貯蓄したり、通うのが楽だからと考えるのだ。

　結婚すると夫と共に家を買って出ていくが、それまでは魔王城で暮らすことがステータスでもあった。衣食住と揃った職場は、福祉関係や労働環境も素晴らしい。城に住めるのも、侍女や侍従の特権であった。

　そんな状況なので、夜間の魔王城に残っている侍女に出産経験者はほぼいない。かろうじて数人の侍女が集められ、ルーシア指揮の下、頑張っていた。

「お湯、それからタオル！」

「タオルはどの大きさですか？」

「なんでもいいわよ、全部持ってきなさい」

　指示を出せば、さらに詳しい指示を求められる。だがタオルのサイズなんて構っていられなかった。左右のベッドで、同時に陣痛が始まっているのだ。

「呼吸を整えて。そうよ」

　右側の獣人女性に話しかけ、背中を撫でる。獣人系は手足を丸めて蹲った姿勢で産むことが多い。その方が楽なのだろう。本能的に晒した背中を、何度も撫でた。

　左側では、吸血鬼の女性が痛みに青ざめていた。やや貧血気味なので、厨房から血の滴る肉を運ばせる。ベッドが汚れるのも気にせず、口元に押し付けた。

「早く吸いなさい、命にかかわるわよ」

　気を利かせたイフリートが炙ってくれたので、内側は生だが血はほんのり温かい。がぶりと噛み付いた彼女が吸い上げる音が、部屋に響いた。もう羞恥心がどうのと騒ぐ段階を過ぎている。貧血が改善された女性が一息ついたところで、駆けつけた婚約者が手を握る。

「血で滑るし、衛生問題があるからよく拭いてね」

　濡らしたタオルを渡し、婚約者に任せる。浄化魔法を使えば一瞬だが、吸血鬼系は浄化が鬼門だった。もし母親と同じ種族だった場合、赤子まで浄化されたら困る。

　混乱を極める現場の真ん中で、ルーシアは必死だった。両側のベッドを常に視界に入れ、いつ生まれても対応出来るよう踏ん張る。だが緊張はいつ切れてもおかしくなかった。

　リリスのお産で始まった出産ラッシュは、一気にピークを迎えた。応援を頼もうと思ったルーサルカ達はシトリーにかかりっきり、すでに一人の侍女が出産を終えて休んでいる。この間に、残る二人が産気付いたのだ。

　手が足りないどころか、猫でも犬でも手伝って欲しい。この際ネズミでもいい。意味不明な考えが浮かぶほど、ルーシアは疲れ切っていた。

「お待たせ！」

「あとは任せて」

　部屋に駆け込んだ友人二人を見るなり、ルーシアは床に座り込んだ。緊張の糸が切れたら、眠気がどっと押し寄せる。その隙間から、必死で状況を伝えた。

　吸血種の侍女の方が早く産まれそうなこと、貧血になると困るから血を飲ませたこと。手や顔をよく拭って衛生状態を保つように。それから……獣人女性の子は、昼まで生まれないと思う。難産というより、どうも複数の子がいるらしい。

　ここまで早口で語ると、床に伏せたルーシアは動かなくなった。

「ちょ、ルーシア？！」

「多分眠ってるだけよ。空いてるベッドへ寝かせましょう」

　助け手が増えたので、それぞれに左右の妊婦を担当することになった。奮闘する友人達に全てを任せ、ルーシアは睡眠を貪った。