414.安産の裏で、こちらは難産

　リリスが息子を産んでいた頃、ルーサルカもシトリーの出産に立ち会っていた。安産過ぎるリリスと真逆で、シトリーは卵とは思えない難産だ。

「うぅ……」

「どうしよう、全然生まれそうにない」

　妊婦に治癒魔法は使えない。共通認識になりつつある考えは、彼女達にも広まっていた。大きく膨らんだお腹は呼吸で動くのに、まったく生まれる気配がない。

「私、卵生じゃないから……分からないわ」

　ルーサルカは戸惑った。卵って、つるんと生まれるんじゃないの？　胎生くらい大変そうだけど。思っていたのと違う。混乱する彼女の傍で、レライエは大きく息を吐き出した。

「場所を変わって」

「あ、うん。お願い」

　シトリーは鳥人族だ。激痛に呻きながら、大きな羽を背に広げていた。うつ伏せに丸まる体勢を選んだシトリーの背中を、レライエの指示でルーサルカが摩る。布団を運んだアベルは外へ放り出された。

　夫のグシオンがおろおろしながら、シトリーの手を握る。

「頑張ってくれ」

「がんば、って！　るわよ！！」

　全力で絞り出した声に滲んだ怒りと苛立ち。頑張ってるのに、頑張れって言わないで。そんな抗議に、グシオンは泣きそうだった。ただひたすらに「シトリー」と名を呼ぶ。

　ほぼ八つ当たりの叫びだったが、グシオンなりに寄り添うつもりらしい。痛みに耐えてくれてありがとうと囁いた。

　ぽんっ。

　間抜け……と表現しては失礼だが、妙な音がして卵が飛び出した。咄嗟に受け止めたのは、背を撫でていたルーサルカだ。獣人特有の反射神経で、胸の前でがっちり掴む。

「……っ、びっくりしたぁ」

「上手よ、ルカ。続いてもう一つ」

「え？　二人目？！」

　用意された籠は毛布が敷かれている。その中央へ卵を置いた。レライエのいう通り、まだ卵がありそうだ。励まし、待ち続ける。自分がお産の時は必死で時間経過がわからないが、他人のお産は長く感じられた。

　明るかった外が夕方になり、夕闇に包まれる頃……ようやく二つ目の卵が転がり出る。最初の卵より大きかった。

「卵も大変ね」

「どちらも一緒だと思うわ。卵ってほら……中央が膨らんでるじゃない？　つるんとした表面のせいで、頑張って産みかけた卵が戻っちゃうこともあるのよ」

　汗を拭いながら、レライエはそう笑った。確かに長細い形だが、中央に膨らんだ部分がある。ここの手前で力が抜ければ、外へ出ていかないだろう。胎生より楽だと思い込んでいたルーサルカは、多少反省しながら二つ目の卵も籠に入れた。

「大きさが違うのね」

「あら本当。もしかして双子だけど種族が違うのかも」

　魔族同士の子は父親か母親の種族を引き継ぐ。ハーフという概念はなかった。人族のみ、両方の特性を持つハーフが生まれるのだ。人族が滅びた今となっては、新たなハーフが生まれることはない。胎生か卵生か、それも母親の特性次第だった。母親が卵生で生まれたなら、本来胎生で生まれる子も卵で生まれる。この原理はいまだ解明されていなかった。

　グシオンは炎龍族、神龍の一族の派生だ。鳥人族のシトリーは、今度こそ己と同じジズの子が欲しかった。期待を込めて見つめる卵は、大きさは違うが色も模様もそっくりだ。

「割れるのが楽しみね」

　レライエと卵を拭くルーサルカが笑う。頷くレライエだが、まだ蹲った姿勢で動かないシトリーに首を傾げた。

「どうしたの？　リー」

「……もうひとつぅ」

「「え？」」

　まだ卵がいると言われ、慌てた二人の間に、ぽんと卵が飛んだ。咄嗟に狐尻尾で包むようにして、体全体で受け止めたルーサルカは、落とさず済んだことに安堵の息を吐いた。

「もう最後？」

「うん」

　汗まみれのシトリーが頷き、感激したグシオンが泣きながら抱きついた。暑いだの、鬱陶しいと言いながらも、シトリーは満更でも無い様子。最後の卵を産み終えるまで、半日以上が経過していた。

　窓の外はやや明るい。二つの満月が仲良く空に浮かんでいるのを見上げ、レライエとルーサルカは同時に呟いた。

「「お腹すいたぁ」」