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第五話：たまの休日を二人っきりで～家族だし当たり前のことだから～

　身についた習慣とでもいうのか、学校があるためにかけているスマホのアラームに、莉乃は一度目が覚めた。

「んっ……」

　だけど再び瞼を閉じ、身を捩じらせるようにして布団の中へと潜り込んでいく。

　それから次に目が覚めるのは、お昼をちょうど過ぎるかの時間になる。

　　　　　　　　　　　　　　　◇　　　　　◇　　　　　◇

　人間の三大欲求は、いくら理性で律しようとも争えないモノかもしれない。

「……お腹空いた」

　莉乃の目が覚めた第一声がそれだった。

　スマホに手を伸ばすとお昼が過ぎ、昨日とを考えると二食抜いている状態。さすがに身体が、お腹が空腹の限界を訴えてきた。

（しー姉さん、ご飯どうしたんだろう）

　それを無視してベッドの上でゴロゴロするのもありだったが、不意に過る紫乃の事。

　いつもは紫乃の起きてくる時間を逆算して食事を用意して、少しでも勉強に時間を使ってもらいたいからと、身の回りで不自由ないように陰ながら支えてきた。

　ただそれは、莉乃の紫乃に対する想い。好意ともいえる、あくまで押しつけるわけでもない莉乃の自己満足。

　それもあって、莉乃はのそのそとベッドから這い出た。

「この時間帯だから、部屋で勉強中……かな？」

　モコモコパジャマのフードにすっぽりと頭部を納め、音を立てないように扉を引く。それから奥にある紫乃の部屋に目を向け、足音を潜めてリビングへと。

　休日ともあれば杏莉や未華と出かけることはあるのだが、今日に限ってはフリー。

　だからといってすることがないわけはなく、平日ではあまり手が届かない場所の掃除、朝食やお弁当にと重宝するおかずの作り置きをしている。

　その時に紫乃と顔を合わせないわけではないが、そんな休日を過ごす。

　だけど今日に限っては、紫乃と顔を合わせたくない気持ちが勝る。

「……はぁ」

　静かなリビングに、莉乃の重いため息がよく通る。

　ゴミ箱の中にはコンビニのレジ袋、中には透けてお弁当の空容器。それが二人分で二食、紫乃と五十鈴の夕飯と朝食がそれだったと物語っていた。

　そして冷蔵庫には莉乃の分もあり、申し訳なさに浅く唇を噛んでしまう。

　五十鈴のことだ、一切料理ができないわけでもない。だが昨日は急なことだから手を抜いた、もしくは仕事で疲れていた可能性もある。

　何よりも、ここ数年は莉乃が家事をしてきた。

　子育ても半ば手放しで、家事の負担も軽減されている。だからバリバリと日中夜働き詰め、その反動で週に一度は飲んで帰ってくるのだが、あまりにも過ぎると泥酔して帰宅するので、莉乃としては心配が絶えない。

「さすがに食べ切れないかな」

　それでも五十鈴は、莉乃と紫乃の母親だ。

　どちらか片方に肩入れするわけでもなく、平等に接する。

　冷蔵庫に入っていたから消費期限が半日過ぎたとて、自己責任にはなるが食べられないわけじゃないコンビニのお弁当。

　それは夕飯で、朝食用にもサンドイッチとサラダが用意されていた。

　何一つ事情を訊かず、中立の立場にいる五十鈴。

　改めて母親からの優しさに触れ、莉乃は頬を緩める。

「お弁当は温めるだけだし、しー姉さんのお昼でも作ろっかな」

　少しだけ軽くなった気分のまま、冷蔵庫から昼食の食材を身繕う。

　封が切られている食パンの袋に手を伸ばし、玉子と牛乳を取りだす。

「生クリームでもあればよかったんだけど、また今度ってことで……」

　莉乃のこだわりとしては一晩漬けて置くのだが、昨日の今日。本来なら少しでも紫乃に良い物を食べてもらいたいと奮闘、改善に改良を加えている。

　朝食にでも試そうとしていたフレンチトーストを、莉乃は作り始める。

　一枚の食パンを半分に、表面に浅い切込みを入れていく。それからボウルに玉子を割り入れ、泡だて器で押し混ぜる。その間に砂糖も投入し、少しずつ牛乳を加えていく。

　このまま食パンを漬けてもいいのだが、莉乃は作った卵液をこし器で裏ごしする。

　そしたら容器に卵液を半分流し込み、切っておいた食パンを漬ける。その上から残しておいた卵液をかけ、しばらく置いておく。

「……サラダ？　もしくはスープとか」

　冷蔵庫の中を再度確認すると、少しばかりのサラダがある。それにスープの具材になる野菜の端材もあり、作れないわけではない。

　何より休日の食材まとめ買いがあるため、使い切っても問題なかった。

「ま、昨日手抜いたからね」

　残った野菜達を薄切りにして、小鍋に水とコンソメスープの素を入れて沸かす。

　そんなことをしていれば、食パンに卵液が程良く染み込む。

　念のためにと食パンを裏返し、フライパンにバターを入れて中火にかける。それが溶けてきたら食パンの表面をじっくりと焼き、裏面も同様に焦げ目をつけていく。

　さらにここで莉乃は、食パンの耳も焼いていく。

　目安としてはカリッとさせる感じで、一枚ずつお皿に重ねる。

「よし、こんなもんかな」

　出来上がった紫乃の昼食にラップをかけ、莉乃はコンビニのお弁当をレンジで温める。

　……ん？　しー姉さん。

　二階からの物音に、莉乃は身を竦ませる。

　階段を下りてくる足音が近づいてきて、リビングの扉がゆっくりと開く。

「……莉乃？」

「……お、おはよう」

　時刻はお昼過ぎ、だからといって家族に向けた適切な挨拶を思いつかない。

　莉乃は少しだけフードを目深く被って、顔を俯かせる。

「……お昼、ありがとう」

「うん。……せっかくだから冷める前に食べてよ」

「莉乃は？」

「ああ、私は――」

　タイミングよく温め終わったレンジが鳴り、莉乃の逃げ道が塞がれる。

「一緒に食べましょ」

「……そうだね」

　それからどちらからともなくテーブルを拭き、お昼ご飯を運んで並べる。

「いただきます」

「……いただきます」

　向かい合うように莉乃達は座り、両手を合わせた。

　莉乃はコンビニのお弁当を、紫乃はフレンチトーストを食べ始める。

　マグカップのスープを一口啜る紫乃を盗み見つつ、莉乃はコンビニお弁当のおかずを摘まむ。

（き、気まずぅ～）

　紫乃からの感想が気になりつつも、パクパクとお弁当を食べ進めていく。

「……やっぱり、いつ食べても美味しいわね」

「ありがとう」

　それからお昼ご飯を半分食べ終えた頃、ぼそりと零した紫乃の感想。

　それがただただ嬉しくて、莉乃は口角を微かにあげた。

「ホント、いつもありがとうね莉乃」

「……何、今さら」

「今さらかもしれないけど、いつもそう思っているのよ」

「そ、そうなんだ……」

　嬉しさのあまり、手にしていた箸に力が籠る。

「こうして一緒に食べるのだってあまり機会がなかったし、不思議に思う時は何度もあったの」

「それは～アレだよ。お互いの時間が――」

「ええ、そうね」

　あえて莉乃が避けているのを見透かしたような、紫乃の大人びた微笑み。

「だからでもないのだけれど、この後って時間あるかしら？」

「……この後？　別にないけど」

　その返答を聞いてか、紫乃は一度呼吸を整えるような素振りをとった。

（これ、まさか……）

　嫌な予感の再来に、莉乃は少しだけ及び腰で身構えてしまう。

「一緒に出掛けない」

「……え？」

「せっかくの休日だもの、家にいても退屈でしょ？　私も少し勉強の息抜きがしたいと思ってるの」

　少しだけ捲し立てるように喋る紫乃に、莉乃は目を丸くさせる。

「お互い準備もあるだろうし、二時頃なんてどうかしら？」

　リビングの時計をチラリと見る紫乃からの相談に、莉乃はただ首を縦に振る。

「わかった、準備しておく」

「ええ、じゃあ駅前で」

　食べ終わった食器を手に、紫乃はそそくさと席を立った。それをキッチンへと持っていき、洗って水切り台に立てかける。

　放然とした表情の莉乃を横目に、紫乃はリビングを後にしていった。

（……え、それって）

　扉がゆっくりと閉まり、足音が遠ざかっていく。

　そして一人、リビングに残された莉乃は我に返る。

「ヤバッ！　こ、こんなことしてる場合じゃない！！」

　余りにも莉乃が勢いよく立ち上がるものだから、椅子が後ろに倒れそうになる。それをどうにか片手で背凭れを掴んで制し、紫乃の言葉を脳内で反芻していく。

（駅前で待ち合わせ？　なんで？　同じ家に住んでるんだよ、そんな面倒なことしなくてもいいのに……それって、それってしー姉さんからのお誘い。……で、デートって事でいいの！？）

　受け取り方は莉乃次第だが、真相は紫乃にしか知り得ない。

　悶々とした気持ちを抱えながら莉乃は残りのお弁当を平らげ、急いで脱衣所へと駆け込んでいった。