第10話 恐怖を覚えて

「な、何をやっているんですか！　早くその女を拘束しなさい！」

「し、しかし、このようなことができる魔法使いに対抗することなんて……」」

「馬鹿なことを言わないでください。それ程の数がいるというのに……」

　ニルーア様の言葉に、私を詰めた令嬢の片割れを含む魔法使い達は沈黙していた。

　曲がりなりにも王城で働ける程の力量はあるため、彼女達は理解しているのだろう。私に敵うはずはないと。

　ただ、そういったことに関しては素人であるニルーア様からしてみれば、数の優位を覆せるとは思えないのかもしれない。いや単に、彼女が強がっているだけだろうか。

「あなた達の仕事は、その女を従えることです。その仕事が果たせないというなら、あなた達なんてクビです。役立たずはこの国に必要ないということを、よく覚えておきなさい！」

「ク、クビだなんて……」

　ニルーア様の言葉を受けて、令嬢はこちらを向いた。

　彼女の目には、涙が浮かんでいる。私と戦いたくはないが、王女に逆らうこともできない。そんな板挟みの状況に、かなり精神が追い詰められているのだろう。

　流石に少々、可哀想かもしれない。ここは手早く石化させて、楽にさせてあげた方が良いだろうか。

「いやっ……」

　そう思って私が手の平を向けると、令嬢は後退った。

　彼女の後ろにいる魔法使い達もそうだ。完全に戦意を喪失している。

　それならこのまま、引き下がってもらいたい所だ。いくら私でも、この人数は流石に疲れる。引いてくれるなら、その方が絶対に良い。

「私と戦うというなら、覚悟してください。先程までは多少手加減していましたが、本気でいきますよ？」

「ほ、本気……」

「王女様に逆らっている訳ですからね。こっちは失うものなんて何もないということを、ご理解ください」

「……ひっ！」

　私の言葉に、令嬢は尻餅をついた。

　それから彼女は、素早く立ち上がり、ふらふらとしながらもその身を翻した。そのまま、私から離れるように駆けていく。

　その逃走を皮切りに、他の魔法使い達も後退し始めた。彼女達も、まちまちと身を翻している。この場から逃げ出そうとしているようだ。

「なっ！　逃げるなんて許しませんよ！　戻って来なさい！　さもないと……！」

「む、無理です！」

「あんなのに勝てる訳ありません！」

　ニルーア様がいくら止めても、魔法使い達の足は止まらなかった。

　この辺境の村から、どこに逃げ出そうとしているのかはわからない。ただ彼女達は、これ以上私と対峙していたくはなかったようである。

「こ、こんなことが……」

　魔法使い達がいなくなったことによって、ニルーア様の味方はほとんどいなくなっていた。

　後は、付き人や御者くらいだろうか。その人達が力づくで私を連れて行ける訳もないし、もう打つ手などはないだろう。

　それなら、帰ってもらいたいものである。これ以上無駄な時間を過ごさせないで欲しい。

「ニルーア様、そろそろ諦めてください。私は、あなたが何もしなければ何かをするつもりはありません。ただこの村で、人並みの生活を続けられればそれで良いのです」

「この化け物が……あなたなんかに、人並みがありますか！」

　ニルーア様は、私に対してまたも罵倒の言葉を口にしていた。

　本当に、威勢だけは良い人だ。そういった点に関しては、ほんの少しだけ感心する。まだ心が折れていないのは、大したものだ。

　そんな彼女は、そこでその視線を泳がせた。そして彼女の視線は、一点に止まる。それは、私から少しずれた位置だ。

「そういえば、あなたは……」

「む……」

　彼女が視線を向けたのは、ラベルグ様だった。

　彼の顔を見て、王女様は笑っている。それは明らかに、何か悪事を思いついた顔だ。

「あなたは騎士団の一員でしたね。それも、ドルメア公爵家の隠し子の……」

「公爵家？」

「隠し子って……」

　ニルーア様は、ラベルグ様の身分を口にした。　

　その事実に、村の皆が少し騒ぎ始めた。ラベルグ様の事情は、隠していたことだからだ。

　それはニルーア様にとっても、予想外だったのだろう。彼女は目を丸めていた。ただ、すぐに笑みを作った。相も変わらず、下卑た笑みだ。

「あなたはこちら側ではありませんか。騎士団はお兄様がトップに立っています。それに曲りなりにもいとこでしょう？　あなたには、私に協力する義務がある」

「……」

「見た所、その女と親しくしているようではありませんか。あなたなら連れて行くこともできるでしょう。さあ、早くその女を従えなさい。この私に頭を下げさせるのです！」

　ニルーア様は、ラベルグ様の立場を盾に命令を下そうとしていた。

　考えてみれば、彼は難しい立場である。騎士団としても、ドルメア公爵家の隠し子としても、王女には逆らい辛い立場だ。

　そんな彼が、私に襲い掛かってきたらどうしようか。私は少し焦っていた。ラベルグ様と一戦交えるなんて御免だ。できればそのようなことにはなって欲しくない。

　そう思って、私は隣に立つラベルグ様の顔を見た。

　彼は鋭い視線をニルーア様に向けている。その目には、迷いや憂いはない。どうやら彼の中では、既にどうするかは決まっているようだ。

「ニルーア殿下、私はあなたに従うつもりはありません」

「な、なんですって？」

　ラベルグ様は、端的に言葉を発した。その明確な拒絶に、ニルーア様は驚いている。

　私の方は、安心していた。ラベルグ様と敵対するのは、心情的に厳しいものだ。それが避けられたのは、幸いなことである。

「あなた、わかっているのですか？　この私に逆らうということは、騎士団の一員でいられなくなるということです！　それにあなたはドルメア公爵家の一員――身内と敵対するというなら、あなたは貴族でいられなくなります」

「元より、貴族の地位などというものに価値は感じておりません。騎士団から除名されることは残念ではありますが、だからといって私は誇りを失いたくはありません。あなたに従うことは騎士の道に反しています」

「騎士の道？　そんな下らないもののために、今の地位を捨てるというのですか！」

　ニルーア様は、ラベルグ様に対して激昂していた。

　こんな人のせいでラベルグ様が騎士でなくなるというのは、残念なことだ。心が痛くなってくる。

　ただそれでも、彼は騎士としての誇りを忘れはしないだろう。例え肩書きがなかったとしても、彼は騎士であり続けるはずだ。

「あなたにはわからないことでしょう。しかし主君の間違いを正すのも、騎士の役目の一つだと心得ています。故に敢えて言わせていただきますが、もっと自分を省みた方が良い」

「こ、この私に説教しようというのですか？　薄汚い妾の子の分際で、一族の一員ぶらないでください！」

　ニルーア様は、滅茶苦茶なことを言っていた。

　ラベルグ様は、別に一族の一員として言葉を発した訳ではない。ただ騎士として、進言しただけである。

　それなのに彼のことを侮辱するニルーア様に、私は憤りを感じていた。しかしそれは、私だけではなかったようだ。

「さっきから聞いてりゃあ、なんだその言い分は」

「……え？」

「王女様だからって、そんなに言うなんてひどい話じゃないか」

「そうだ、そうだ。ひどいものじゃないか」

「フェルーナにも、ラベルグにも、あなたは身勝手なことを言って！」

　村の皆は、ニルーア様を口々に非難し始めていた。

　私やラベルグ様と親しい関係があった皆にとって、ニルーア様の言い分は不快なものだったのだろう。それが一気に爆発しているようだ。

　相手が王女であろうと、最早それは関係がない。皆、我慢の限界だったのだろう。その言葉に、ニルーア様は表情を歪めている。

「……こ、こんな村、滅ぼしてやります！　フェルーナ、あなたのことも許しません。追い詰めて追い詰めて、私に逆らったことを後悔させてあげます！」

　ニルーア様は、最後にそれだけ言って後退していった。

　それはなんというか、敗走という他ないような気がする。その捨て台詞まで、なんとも不愉快なものだ。

　とはいえ、これからのことは考えておかなければならない。ニルーア様は本気だろう。それこそ騎士団などをけしかけてくるかもしれない。手を打っておかなければならないだろう。