第76話　おじさん、高級焼肉を食べる

　夜の梢千代市内はとても静かだ。

　なんで静かなんでしょうね、と口に出したところ、おさげちゃんが「みんな行きつけのお店で争奪戦を見てるからやで」と教えてくれる。

「現地で見る人って少ないんですか？」

「生観戦はな、中等部一年生みんながイベントに慣れて、エモ力が1000以上になる三学期から始まるんや。それまではテレビ観戦するんがマナーなんよ」

「なるほど。あ、エモ力は3000で実戦級なんでしたっけ」

「そうよ。最低でも1000はないと、ボンノーンを倒せないから」

「何が基準なんですか？」

「エモーショナルタッチで出せる必殺技の威力」

「ああ、なるほど」

　つまり、ボンノーンの最大体力は1000ということだ。

　私はその五倍もの威力の必殺技を出せるらしい。

「まあ、そういうのは置いといて、本題。ねえ夜見」

「はい？」

「フロイライン・ダブルクロス、さっさと終わらせたくない？」

　いちごちゃんがニヤリと笑みを浮かべる。

　私はダント氏と顔を見合わせた。

　

「ダントさんどう思いますか？」

「もちろん、さっさとクリアした方がいいモル」

「そうなんですか？」

「今の夜見さんは、全力を出せない今の環境がリミッターになってて、エモ力が一定値から上がりづらくなっているモル。そのリミッターを外すためにも、強い成功体験と達成感を得て欲しいモル」

「……自覚してませんでした」

　私は少しだけ驚いた。

「夜見はんはそういうとこ鈍感やねん。もっとわがままでええんよ？」

「――（ワンテンポ置いてから無言で頷くいちご）」

「なあいちご、今、うちのこと考えへんかった？」

「いや何も言ってないでしょ！？　被害妄想！」

「はいはい、話の腰を折らないで欲しいんですの」

　二人の口を塞ぎ、サンデーちゃんは言う。

「ともかく、今の貴方に必要なのは愛と平和と自由ですわ」

「大事にしたいですよね」

「したい、じゃなくて手にするんですのっ」

「ええと」

　と言われても、愛もあるし、平和だし、自由に過ごせていると思う。

　何が足りないのかよく分からなかった。

「具体的に言ってくれると助かります」

「簡単な話よ。さっさと卒業しちゃいましょう！　みんなでこの学校を！」

「え、いや、ええええっ！？」

「あの、もう少しだけ詳しく言ったほうがいいと、ミロは思います」

「分かりづらかった？　じゃあ詳しい話ね」

　そう言ったいちごちゃんはマジタブを見せてくれる。

　表示されているのは魔法少女ランキングだ。

「どういう、関係が？」

「ランキングの上位千人以内――優等生になると、課外活動権が与えられるのは知ってるわよね？」

「は、はい」

「それと一緒に渡されるのが、一般的な高等教育を修了した証。卒業証書なの」

「ど、どういう！？」

「別に聖ソレイユ女学院を卒業する訳やないよ。証書があれば、中等部の学力テストが免除されるだけや」

「なるほど？」

「上位百名――特待生になれば、大学教育を終えた証書も貰えますのよ」

「それは高等部のテストが免除される、と」

　魔法少女ランキング上位にはそういう特典があるのか。

「つまり話をまとめると、みんなで協力して魔法少女ランキングを攻略しよう、という話ですか。そのためにダブルクロスを最速で終わらせる、と」

「そういうこと。私たちの話に乗る？」

「ええと――」

　ダント氏を見た。

「判断は任せるモル」

「分かりました。乗ります。課外活動権は欲しいですし」

「よっし！」

「夜見はんも悪い子になってきたなぁ」

「違いますー、元気よく羽ばたける場所に行きたいだけですよー、私は」

「――皆さま、歓談中のところ失礼します。今宵のお店に到着しました」

「「「！」」」

　そうこう言い合っている内に、今日のお店「和牛炭火焼肉・高杉屋」に到着する。

　黒い漆喰塗りの外観の店は、店内の壁や家具も黒で統一されていて、高級感。

　他にも、肉を網で焼く音と、焼肉の芳しき香り。

「たくさん運動したあとにこれは、効きますね」

「分かるわ夜見。肉の亡者になりそう」

「失礼します、店員様。予約していたリズール・アージェントです」

『ご予約のリズール様ですね。お待ちしておりました。お席はこちらになります』

　お座敷に座った頃には、私たちは焼肉を食べることしか考えられなくなっていた。

　リズールさんが予約したのは、通常の黒毛和牛A5ランク熟成肉に付け加えて、シャトーブリアンなどの高級ステーキ肉も食べられる最上級プランらしく、注文タブレットを見た私たちは目を輝かせる。ライブリさんが口を開いた。

「リズールさん！　この肉いくらでも食っていいのか！？」

「ええ。何でもご自由にご注文下さい」

「はは、やったぜ！　じゃあ適当に――」

「お待ちなさい！　まずは素早く焼ける薄切りタン塩から注文するべきですの！　次はドリンク！　適当に注文するのはそのあとですわ！」

「っ、そうか！　分かった！　タン塩十人前だな！」

「あと白米！　白米もお忘れになってはいけませんわよ！」

『お待たせしました～』

　三つある七輪に炭火が焚べられたあと、予約限定の特上霜降りカルビ盛り合わせ六人前、追加のタン塩十人前が届き、みんなこぞって焼き始めた。

　私はタン塩を弱火で炙りつつ、久々にゆっくりとした時間を過ごす。

「やっぱりみんなと焼肉するのは楽しいですね」

「僕も緊張が解けて気が抜けたし、お腹が空いて溶けそうモル……」

「あともうちょっとの辛抱ですよ――ほら、出来ました」

「わあ美味しそうモル」

　割り箸を丁寧に割り、白い取皿に載せられたタン塩にレモンをかけて、下からすくい取って口に放り込む。一噛み、二噛み。

　舌で感じる肉の甘みと、質のよい脂の旨味。ほどよい塩気。鼻を抜ける香ばしい肉の香りとレモンの爽やかさに、ほう、と安堵のため息が漏れた。

「……優勝しました」

「僕も食べたいモルー」

「ふふ、どうぞ」

　ダント氏と分け合いながら、焼肉パーティーを楽しむ。

　ドリンクはコーラで。焼けた肉はお店の自家製ダレに浸し、白米と一緒に食べる。

　上品に塩だけで食べるのは、少しお腹が膨れてからだ。