ヤニックことヨーゼフ・ヘイム大尉は、マチアス聖智教会の鐘楼からエーベルヴァイン城を眺めて、力なく溜息を吐いた。

「おいっ…。封印の塔は、どこに消えた。なんで樹が生えているんだ…？あの樹は、どこから持ってきた…？」

「はぁ。まことに以って、不思議ですなぁー。そうそう…。消えたと言えば、バルケイ子爵が衛兵に連れ去られましたぞ。何でも、公金横領の取り調べがあるとか…」

「リーゲル侯爵も、尻に火がついとるようだな。あそこのラインは、もう使い物にならん！」

「フーベルト宰相は、貴族どもの大掃除をするつもりですな」

「ちっ…。ばら撒いた金が、無意味になってしまったか」

ウィルヘルム皇帝陛下への伝手が、片っ端から潰された。

まだ面識のある貴族は残っていたが、危なくて近寄る気さえ起きなかった。

「ボーセル少尉…。エーベルヴァイン城に出入りを許されている、御用商人は…？使えそうなやつを見繕ってもらいたい」

「それなんですがね…。昨夜…。闇商人に身をやつしていた工作員が、アクシデントに見舞われまして…」

「あーっ。すっごく嫌な予感がするぞ。その先を聞きたくない！」

「ビョルンという裏社会の顔役(ボス)が、我々の手駒に居たのですが…。魔法具の不具合を調査しに向かったところ、通り魔にやられました」

「通り魔…？そんなもん…。どこぞの放った殺し屋に、決まっとろうがぁー！」

ミッティア魔法王国への帰還が、ドーンと遠のいた。

たぶん数年は遠のいた気がする。

「ビョルンを失ったコトで、我々と御用商人を結びつけるラインは切れました。これからは地元のヤクザ者たちとも、難しいことになりそうです」

ボーセル少尉が手元の書類に視線を落として、申し訳なさそうに告げた。

苛立ったヤニックは、鐘楼の手摺に蹴りを入れた。

「………っ！」

力を込めすぎたせいで、足の先に痛みが走った。

「納得いかん…。とくに、あの樹だ。気に入らんぞ！えらく不吉な予感がする」

「そう申されましてもですな。あれだけ大きな樹となれば、伐り倒すのも、燃やし尽くすのも難しいかと…。エーベルヴァイン城に潜入しての破壊工作が、現実的とは思えませんね」

「部下に調べさせろ！枝を折り、根っこを掘りだし、幹の皮を引っぺがして、本国の魔法研究所に送りつけろ！」

「いやぁー。とんでもないモノだったら、どうするんですか？」

「もう、あきらめている。あれは、絶対にとんでもないモノだ。我々にとって、災厄だ！」

ボーセル少尉は癇癪を起した上官に、『はあ…！』と応じるしかなかった。

「それと…。地下迷宮は、どうなっているのか？」

「二十日ほど前のことですが…。バスティアン・モルゲンシュテルン侯爵の代官を務めていたゼルゲ男爵が、手下のごろつき共と一緒に牢屋へ放り込まれています」

「ゼルゲ男爵が…。それは何の話だ？」

「はい…。彼らは地下迷宮の立ち入り禁止区域に近い場所で、倒れていたそうです。焼け焦げて…」

ボーセル少尉が困ったような顔で、報告書を捲った。

「ゼルゲ男爵と言えば、遊民居住区域の管理官だろ。なんで奴が、地下迷宮で発見されるんだ？」

「さぁー。ゼルゲ男爵の件は、機密事項にされているようです。エーベルヴァイン城の牢屋に潜入できれば、事情を聞けるやもしれませんが…。ちと、難しいですな」

「屍呪之王(しじゅのおう)は…。屍呪之王(しじゅのおう)は無事なのか？」

「そちらも…。詳細については聞こえてきませんので、何とも申せません！」

以前であれば、簡単に入手できた帝都ウルリッヒの情勢が、ヤニックの耳に届かない。

ウスベルク帝国の中枢部が、いきなり方針転換をしたとしか思えなかった。

潜入工作員の任務には刺激が足りないと嘆いてきたが、こんな刺激なら欲しくなかった。

「グヌヌヌヌッ…。もう少しで、詰めだと思っていたのに…。今更、何が起きた？」

「不味いですなぁー。非常に不味い。我々は、責任を問われますぞ」

「わかった。ひとつずつ片づけるとしよう…。先ず、そうだな…。ウィルヘルム皇帝陛下との謁見は、要らん。もう無理だろう。ミッティア魔法王国による軍事介入は、タイミングも含めてプロホノフ大使にお任せしよう」

「ふむふむ。優秀なるプロホノフ卿に、丸投げですな…」

「上位貴族さまだ。高貴な務めとやらを果たしてもらおうじゃないか」

ヤニックが吐き捨てるように言った。

「責任も引き受けてくれると、良いですな！」

ボーセル少尉は、悲しそうに空を仰いだ。

「確かにな…。どうあろうと、責任はこちらに回ってきそうだ」

「申し訳ありません。本題に戻りましょう…」

「我々がすべきことだったな…。地元ヤクザどもが、不良品だと文句をつけてきた魔法具だ。放置せずに、状況を確認しろ。連中が遊民居住区域を火の海にしてくれないと、話が進まないからな。作動不良の原因を解明して、ちゃんと使える魔法具を渡しておけ…。次に、あの忌々しい樹だ。エーベルヴァイン城に潜入して、幹の皮を引っぺがしてこい」

「屍呪之王(しじゅのおう)については、如何なさいますか？」

「地下迷宮に、腕の立つ工作員を送り込んで貰いたい…。可能な限り、生の情報が欲しい」

ボーセル少尉が、ヤニックの指示を紙片に書き取っていく。

「通り魔の件は…？」

「探しだせ。誰の手先か、知っておきたい」

「承知いたしました！」

ボーセル少尉は、書類の束を黒革のカバンにしまった。

「封印の塔が…。一夜にして崩れ落ち、消え失せた。封印の巫女姫は、どうしているのか…？屍呪之王(しじゅのおう)は、封印から解き放たれるのか…？」

とうとうヤニックが、触れたくなくて避けていた問題に注意を向けた。

「はぁーっ。封印の巫女姫が交代する際に、生贄として捧げられる遊民どもは、放置されています」

「封印の魔法術式が、丸ごと吹き飛んだ可能性もある…。そうなれば、封印の巫女姫に意味などない」

「帝国は滅びますか…？」

「帝国が滅ぶか、だと…。屍呪之王(しじゅのおう)が暴れだせば、ミッティア魔法王国も無事では済むまい。いや…。世界中に狂屍鬼(きょうしき)が溢れだせば、この世の終わりだ！」

ヤニックは顔を引きつらせた。

隠された箱のフタを開けて、真実を暴きたくなかった。

余りにも、刺激が強すぎると思った。

もし許されるのであれば、平穏だった過去に戻りたかった。

刺激のない、退屈な日々に…。

◇◇◇◇

封印の石室にぶら下がったピンクの塊は、枯れてしまったへその緒がもげて床に落下した。

「キャン！」

苦痛に満ちた産声だった。

「とっ、殿が、落ちましたぞ…」

「三の姫よ…。何で受け止めて、差し上げぬのですか？」

「えーっ。前触れもなく落ちるものは、受け止められませんよ」

「何年でも、殿の下で待ち構えておれば良いでしょう」

七十年しか我慢ができなかった三の姫は、言いたい放題に責められた。

（だから…。ひっぱたいて起こしましょうと、提案したのに…）

三の姫にも言いたいことはあったが、口にしないだけの分別も備えていた。

「………わん？」

ピンクの不細工な犬が、石室をキョロキョロと見回して吠えた。

「ハンテン…。いつまでも寝てるから、四の姫はアンタを置いて行っちゃったわ」

「ウーッ。わん！」

「四の姫は、居ないの…。すっごく遠くへ行っちゃったの…」

「これっ。どうしてお前は、殿に意地の悪い事を申すのですか？」

「だって、コイツ…。生意気な犬コロじゃないですか！」

三の姫は、犬に頭を下げるのがイヤだった。

三の姫にとって、ハンテンは小さくて不細工な犬に過ぎなかった。

嫌いではないけれど、一の姫や二の姫みたいに崇め奉ることはできない。

どちらかと言えば自分の方がお姉さんで、ハンテンは小さくて不細工な弟だった。

三の姫が譲るとしても、ギリギリ弟である。

殿はあり得なかった。

「わんわん、わんわんわん、わん…！」

ハンテンが石室の中を吠えながら走り回った。

「あーっ。うるさい！」

三の姫は耳を押さえて、ハンテンを睨みつけた。

ハンテンも三の姫を睨んでいた。

睨み合いだ。

「わんわんわん、わんわんわんわん、わぅーん！」

今度は入口の扉をカチャカチャと爪で引っ掻きながら、激しく吠えまくる。

「外に出たいのですね」

「おそらく殿は、四の姫が恋しいのでしょう」

「姉さまたちは…。よくコイツの喧しさに、耐えられますね！」

早くも三の姫は、泣きっ面になっていた。

この騒々しさに根負けして、いつだって三の姫はハンテンの希望を叶えてきた。

まるでお犬さまの奴隷だった。

「殿は、転生しても変わりませんね…」

「ほんに、可愛らしいこと」

一の姫と二の姫が、嬉しそうに言葉を交わした。

信じられなかった。

このわがまま放題の犬を可愛いと思えるなんて、頭がおかしい。

「わんわんわんわんわん、わん…。わんわんわん、わんわんわんわん！」

「ヒィ…！」

味方のいない三の姫は、思わず涙ぐんだ。