タルブ川の流れに逆らい、帆に風をはらませた追風(おいて)の水鳥号が悠々と進んでいく。

その美しい姿は、微風(そよかぜ)の乙女号に勝るとも劣らなかった。

追風(おいて)の水鳥号を操る船乗りたちは、浅瀬が隠れている難所であろうと危なげなく通り抜ける。

予期せぬアクシデントに見舞われても、慌てる者は一人として居ない。

「ユリアーネ…。これは、わたくしが思っていたのと違います」

「そうでしょうか…？」

「わたくしは船旅と言うのが、もっとこう…」

「危険が沢山で、波乱万丈ですか…？」

「そう。それよ…。わくわく、ドキドキの、冒険旅行を期待していました」

ラヴィニア姫は、ユリアーネ女史の言葉に我が意を得たりと頷いた。

「姫さまには封印の塔で…。様々な冒険物語をお聞かせしましたが、あれはアレです」

ユリアーネ女史は、幼かったラヴィニア姫に様々な物語を聞かせていた。

ラヴィニア姫のお気に入りは、お城でのラブロマンスより商人の旅行記や勇者の冒険譚だった。

殆どは荒唐無稽なつくり話なのだけれど、そのようなことがラヴィニア姫に分かるはずもなかった。

何しろ、ずっと封印の塔から出たことが無いのだから…。

「モォー、ユリアーネったら…。あれはアレって、それじゃ説明になっていないでしょ。わたくし…。船乗りと言うモノは銛を手にして、魔物と闘うのだと信じていました」

「ここは川ですから…。姫さまにお読みした物語は、大海原を冒険する海賊船のお話です」

「巨大な波を乗り越えたり…」

「海の話です」

「こぉーんな、大きい魚と闘ったり…」

「それも海の話です」

「つまらないわ…」

ラヴィニア姫が唇を尖らせて項垂れた。

「川って、退屈ね…」

順調な旅だった。

必要なモノは、何もかもアーロンが手配してくれた。

気の利くエルフであったが、乗船当初はラヴィニア姫を構いすぎて苛立たせた。

それを察したユリアーネ女史に注意を受けたのか、暫くするとアーロンは節度を守るようになった。

『バシッと言っておきました！』

『はぁー。何を言ったのかしら…？』

『それは秘密です』

ラヴィニア姫はユリアーネ女史が何を言ったのか知りたかったけれど、訊ねても教えて貰えなかった。

タルブ川の沿岸には、二、三日おきに停泊地があり、そこで新鮮な食材が船に積み込まれる。

美味しいとは言えなくとも、一日に三回、キチンと上等な食事が配られる。

停泊地では船から降りて、開拓村を見物することが許された。

ラヴィニア姫はユリアーネ女史に手を引かれて珍しい工芸品を眺めたり、食べたことのない料理を口にした。

希望すれば、湯浴みの支度だってしてもらえた。

文句を言えば罰が当たる。

それでもラヴィニア姫は、不満そうな顔をしていた。

（ハンテンが一緒なら、もっと楽しめたのに…）

悪夢の中で、只々憧れた外の世界。

あっさりと通り過ぎてしまうのが、勿体ないような美しい景色。

泉の水みたいに溢れだす、明日への期待。

あれもこれも知らなかった事ばかりで、情報の整理が追い付かない。

生きる実感。

自由…。

それが手に入ったいま、ラヴィニア姫の横にハンテンは居なかった。

初めて口にする食べ物。

逞しい船員たちが呼び交わす、大きな声。

ミドリの髪を揺らして吹き抜ける、爽やかな初夏の風。

開拓村では、子供たちが叫びながら走り回っている。

普通に顔のある、きっと名前だってあるに違いない子供たち。

友だちになれたなら、ラヴィニア姫やハンテンと挨拶を交わしてくれるだろう子供たち。

ラヴィニア姫が視線を逸らしても、消えたりしない確かな世界。

（ハンテン…。みんなに、名前があるんだよ。木や草や、村にまで…。ほらっ、色や匂いだって…。屋台で売っているお肉は、甘辛い味がするの…。たぶん、ハンテンも気に入ると思うなぁー。一緒に来れたら、良かったのにね）

風の妖精たちが、ラヴィニア姫を励まそうと集まってきた。

「あらあら、心配しないで…。わたくしは、たぶん大丈夫です。アナタたちも、傍に居てくれるのですから…」

ラヴィニア姫は、微風に乗ってふわりと舞った。

その姿は幻想的な絵画に描かれた、美しい妖精(ニンフ)のようだった。

〈うふふ…〉

〈アハハ…〉

〈ヒメ、ヒメ。もっと笑って…♪〉

ワンピースのスカートが、ラヴィニア姫の動きを追って広がった。

水色をした、大きな花のように…。

ミドリの瞳と髪を持つ幼い巫女姫は、妖精たちの大切な同胞(なかま)だった。

◇◇◇◇

暗闇の中を小さな光が移動していく。

希少な精霊石を用いた、簡易ランプの灯りである。

地下迷宮を進む男の顔が、魔法ランプの灯りに照らされて苦しそうに歪む。

男の正体は、貴公子レアンドロだった。

貴公子レアンドロは、脇腹に手傷を負わされていた。

流れだした血が、ズボンをベットリと濡らしていた。

「何てことでしょう…。ズボンの生地が足に張り付いて、歩きづらいったらありませんね！」

乱戦のさなかに喰らったのは、背後からの魔法攻撃だった。

風刃(カマイタチ)だ。

終わったかと思った。

それでも敵の追跡は、死に物狂いで躱した。

地下迷宮の一画に潜り込めたのが、功を奏していた。

追手の気配が途絶え、走る必要はなくなった。

だが、何処をどう移動したのか、まったく記憶になかった。

それだけでなく、腹部の左側を切り裂いた傷が、想像以上に深かった。

「どうやら…。応急処置には、意味が無さそうですね…」

布で縛っていなければ、腸が零れだしてしまうだろう。

レアンドロの経験からすれば、致命傷である。

フレッドのいる事務所に戻れたとしても、肝心の治癒師が居ない。

回復や治癒を得意とするアビーは、メジエール村だ。

霊薬の備蓄もない。

「販売しているのが、敵ですからね…。デュクレール商会は、ホント頼りになりませんね…」

帝都ウルリッヒで霊薬を扱っているのは、主にマチアス聖智教会だった。

マチアス聖智教会は、ミッティア魔法王国の出先機関である。

そんな場所で買い物など出来なかった。

新興ヤクザが高価な霊薬など買い揃えたら、何者かと怪しまれる。

だからフレッドは、身の安全を第一に行動するよう注意を促していた。

『常に、無傷で帰れ！』と…。

ツーマンセルの鉄則を守らなかったのは、レアンドロの驕りだ。

月明かりも届かない地下迷宮は、真の暗闇である。

レアンドロが頼りとするのは、手にした小さな魔法ランプだけだ。

微かな灯りで足元と前方を照らしながら、ゆっくり地下迷宮を進む。

命尽きるにしても、敵に情報を残したくない。

可能な限り、地下迷宮の深い位置で死にたかった。

死に際して身元を隠す余力など、レアンドロには残されていなかった。

何処かに立坑でもあれば、今すぐ身を投じてしまいたい。

「くっ…。この痛み。一歩進むごとに、頭まで激痛が突き刺さるようです…。それにしても背中から襲うなんて、とんでもない卑怯者デスネ！」

レアンドロが、可笑しそうに言った。

レアンドロの暗殺手段は、背後からの刺殺だった。

この夜、ヨルグとツーマンセルで行動していたレアンドロは、地元のヤクザ者が闇商人に接触する現場を目撃した。

ヨルグに事務所への報告を任せ、自分は尾行を続けるつもりでいた。

そこでイレギュラーが発生した。

かつての雇用主が、レアンドロの見張っていた悪党たちと合流したのだ。

レアンドロに、アレヤコレヤの悪事を強要した当人である。

（今回の件に関わったときには、平常心を保てると思っていたのですけど…。本番となれば、こんなものなんですね…）

クールな外見に反して、レアンドロは切れやすい性格の持ち主だった。

頭に血が上って、気がつけばやらかした後だった。

憎むべき男には、何処か遠くへ旅立ってもらった。

もちろん、背後からの一撃だ。

会心の一撃である。

「サイコーの手ごたえでした。まったく、気分が良い…」

膝から力が抜けた。

もう、まえに進む力が無かった。

レアンドロは地下迷宮に跪き、石の壁に背中を預けた。

「少しだけです…。休むのは少しだけ…。ここでは死ねない。仲間に迷惑を掛けてはいけません」

閉じようとしたレアンドロの目に、仄かな明かりが見えた。

柔らかいミドリの明かりだ。

その明かりが人の姿となり、間近でレアンドロを見下ろした。

若い女だ。

古風な祭祀服を身につけた、三人の女たちである。

だが、長いミドリの髪を垂らした女たちには、顔がなかった。

驚きと恐怖で、レアンドロの背筋に震えが走った。

「ヒトではない…？」

目鼻だけでなく、口もない。

だから動けなくなったレアンドロを跡形もなく食い散らすことは、期待できそうになかった。

「オマエさま…。微かに、精霊樹の匂いがしますね…」

光を纏った女が、静かに言葉を放った。

女の顔に、鼻と口が生じていた。

形の良い鼻をヒクつかせ、美しい紅い唇で言葉を紡ぐ。

「姉さま…。こやつは、見目の良い若人です。死なすには惜しい」

「これっ、はしたない…。三の姫は、横から余計な口を挟むでない…！」

見開かれた女たちの瞳は、翡翠色をしていた。

「オマエさまは、メジエール村にゆかりの者かえ？」

「精霊樹の香りを漂わせる男よ…。一の姫に、真実を伝えるがよい」

「……はい。わたしは、メジエール村に住んでおりました」

レアンドロは、残り少ない力を振り絞って答えた。

人外の女たちには、メジエール村と共通する霊妙な雰囲気があった。

お人好しで善良さの結晶みたいな、妖精たちが放つ霊気だ。

「暫くのちに、我らの殿がお目覚めになろう…。そのときは、オマエさまの助けを借りたい」

「オマエさまが、殿をお連れするのです。メジエール村に…」

「若人よ。いまは、死すべき時でなかろう…。加護と霊力を授けるゆえに、大切な命をつなぎ留めよ…。この死地を生き永らえて、オマエさまの務めを果たしなさい」

一の姫がレアンドロの傍に跪くと、優しく口づけをした。

「……ウッ！」

今まさに死のうとしていたレアンドロに、大量の霊力(オド)が注がれた。

巫女姫の加護と霊力がレアンドロの傷口を塞ぎ、弱っていた心臓の鼓動を確かなモノへと回復させた。