程よく冷えたビールに、塩分と脂質、酸味の、黄金コンボ…。

身体を動かしている健康な大人には、回避が難しいＳ級の攻撃である。

また、この組み合わせは、容赦なく味覚刺激の依存を形成する。

連打で喰らえば、デブ一直線だ。

だらしのない肥満体形。

でぶ…。

（ウフゥー。たんと召し上がれ…！）

これが美食であるかを問われるなら、違うと答える。

そもそもメルの美味しい教団は、美食の追求などしていない。

単純に、教祖さまが食べたいものを作っているだけだ。

なのでアビーには申し訳ない(・・・・・)のだけれど、ソーセージとフライドポテトの皿がテーブルに追加された。

食べたいけれど、メルが我慢している二品だった。

地味にポッコリを気にしていたのだ。

「ほれっ、やまもりドーン！」

「うっは…。この赤いソース、美味しいんだよォー。確か、ケチャップだよね？」

「これは芋か…。切ったイモを油で揚げたんだな…」

「イモは、赤いケチャップ。ケチらんで、ベッチャリつけれ…。黄色い方…。マヨをつけても、美味いどォー♪」

メルは魔法料理店にフライヤーが設置されていたので、どうしても使ってみたくなったのだ。

切ったイモに小麦粉と調味料をまぶして揚げた、皮つきのフライドポテトだ。

フライドポテトとビールの組み合わせは、これまた魅惑の小悪魔セットである。

誘惑に負ければ、デブ一直線だ。

因みにアビーとカイルは大人なので、自己責任となる。

健康管理は自分でしなさい。

朝からビールをかっ喰らい、尚且つジャンクなオードブルセットをパクついているのだから、アビーが肥えたところでメルの責任ではない。

幼児に誘惑されて転ぶ大人など、知ったコトではなかった。

そんなメルだけれど、幼児ーズの食事には慎重だった。

一度、お好み焼きパーティーをしたら、皿に垂らしたソースを吸っていたので、『これはヤバい！』と気づいたのだ。

幼児口は、塩味と甘味を好む。

放置しておくと、際限なく味を濃くしていく。

パンケーキとシロップを渡せば、シロップが無くなるまでかけてしまう。

幼児ーズの食事は、キチンとした管理が必要だった。

塩味の強いフライドポテトなど、以ての外なのだ。

幼児が好む味は、五味のうち三味である。

甘味、塩味、うま味の三種類だ。

苦味や酸味は、味覚の学習をしなければ受け付けない。

五味以外の辛味については、さらに先の話となる。

これに加えて、食べやすさの問題があった。

幼児は柔らかくて、全体に味がついた料理を好む。

ステーキよりハンバーグが好きだし、刺身定食よりケチャップのチキンライスが好きだ。

口に運ぶのが簡単で、最初から均等に味が付いていないとイヤなのだ。

ゴハンにごま塩をかけて与えれば、次回からごま塩ナシに不満を覚える。

おかずが何であろうと、ゴハンにごま塩をかけまくる。

そうやって腎臓機能を損ねてしまう。

幼児のおやつにスナック菓子は、ノーグッドである。

特にポテトチップス系は避けるべきだろう。

味蕾が塩味に麻痺してしまうと、普通の食事を受けつけなくなってしまうからだ。

『味がしない！』と、思うようになるのだ。

幼児の味覚学習を考慮するなら、好物に苦味や酸味を加えて覚えさせるのが良い。

美味しい教団の教祖さまは、幼児ーズのおやつに万全を期していた。

「メルちゃーん。エール、おかわり」

「こっちも、おかわり」

「ちょっと待て…。いま取ってくゆ！」

だが…。

大人のことは知らない。

朝からビールを断らない、大人がイケナイのだ。

メルの口もとに、悪い笑みが浮かんだ。

（ウケケケ…ッ。ママ、食べまくりですなぁー。そのまま、ポッテリと肥え太ってしまえ…。僕のホッペタや下っ腹を笑えなくシテヤル…。傷ついた幼児の怒りに、翻弄されるがよいわ…！）

常日頃、プチデブ扱いされているメルは、ボンキュッボンのアビーに贅肉を付与してやろうと企んでいた。

ぽっちゃり小悪魔の、ちょっとした悪巧みであった。

◇◇◇◇

森川家の面々に、樹生からのメールが届いた。

およそ三か月ぶりである。

母親の由紀恵がはしゃぎまくって、色々と見当違いなコトをやらかしたのも仕方なかった。

樹生が家に帰ってくる訳でもないのに、好きだった料理をテーブルに並べたり、可愛らしい女児服を購入してきたりと、かなりテンションが異常だった。

だけど和樹は、そのような母親の行動に口を挟まず、浮かれる様子を温かい目で見守った。

「今回は、写真が多かったね」

「そうなのよぉー。カワイイ写真が沢山。プリントアウトして、あの子のアルバムを作っちゃったわ」

「何より、元気そうで…。楽しそうにしてたのが、良いな！」

父親の徹も、嬉しそうに笑みを浮かべていた。

生前は樹生の笑顔など超レアな代物であったから、微笑む幼女の写真をありがたそうに拝むのも理解できる。

和樹だって、弟の樹生が楽しそうにしていれば嬉しくなる。

そのうえ樹生のメールには、十日毎に連絡できるようになったと記されていた。

「それにしても、幼児のくせに飯屋をやるって…。あいつは、いったい何を考えている。大丈夫なのか？」

「あたしのところにも、料理のレシピが欲しいって書いてあったわ…。あの子に料理なんて、作れるのかしら？」

「あーっ。そんな心配は、まったく要らないだろ…。向こうの両親は食堂を経営してるらしいし、よく分からんけど魔法が使えるんだとさ！」

「魔法かぁー。父さんは頭が固くって、どうにも樹生の話を理解できんのだ」

そうぼやく父親が眺めているのは、樹生の料理店だと言う巨木の家だった。

「こりゃまた、非常識な写真じゃないか…。なんだ…。アイツは、生木をくりぬいて住んでるのか…？」

「それなぁー。オレもダメだわ…。何度見ても、信じられないよ…」

「あらぁー。メルヘンで妖精のオウチみたいじゃない。可愛らしくて良いわぁー」

そう言う問題ではなかった。

ひとはリスやフクロウと違うのだ。

木の洞(うろ)に住んだりはしない。

いや、それも違う。

問題なのは、生きている巨木と家が完全に融合している点だ。

こんなものは、きっと作ろうとしても作れないだろう。

和樹は画像加工を疑いたかった。

しかし樹生には、写実画のセンスが皆無だった。

ファンシーなゆるキャラは描くのだけれど、デッサンを嫌っていた。

そんな樹生が、リアルな写真を捏造できるとは思えなかった。

ハッキリ言えば、これだけの画像ファイルを送信してきただけで驚きなのだ。

写真なんて、撮るのも撮られるのも大嫌いだったから…。

「それにしても、でっかい樹だな…」

「メールの説明によると、精霊樹とか呼ばれているらしいよ」

「こんな所で、商売なんか始めよって…。罰が当たらんと良いな…」

「お父さん…。縁起でもないことを口にしないでください。悪い事なんて、起きっこありませんよ！」

樹生の件になると、いきなり言霊信仰者と化す母親の由紀恵だった。

因みにメルの写真を撮ったのは、カメラマンの精霊である。

タブレットＰＣを使った個人撮影には限界があるので、新しい精霊をクリエイトしたのだ。

創造されたのはカメラを搭載したドローンっぽい精霊で、グラビアカメラマンのように喋りまくった。

念話を用いずに、音声で話す精霊は初めてだった。

しかし残念なことに、カメラマンの精霊が語りかけてくる内容には、明らかに道徳上の問題があった。

『んーっ。お嬢ちゃん、キュートだねェー。思い切り、お尻を突きだしてみようか…！』

『こんなかのぉー？』

『そっそ、そんな感じ…。バッチリだよ。可愛いねェー』

元はと言えば、メルが悪い。

精霊クリエイトの際に、余計なカメラマンのイメージを混ぜてしまったのはメルだ。

だけどメルは、誇り高き妖精女王さまである。

断罪されるのは、下品な精霊だった。

『いいよ、いいよ…。セクシーだねぇー。さあ、それじゃ…。ちょっとだけ、脱いでみようかぁー♪』

『……ムッ！』

『ワンピースの肩ひもを解(ほど)いてごらん…』

結果…。

カメラマンの精霊は、メルから邪霊認定されてしまった。

『おまぁー、クビ！』

『えーっ。そんなぁー』

今ごろ、何処の空を飛んでいるのやら…。

水辺で遊ぶ乙女たちに、迷惑をかけていないと良いデスネ。