『酔いどれ亭』の店先には、早朝の畑仕事から戻ったアビーが立っていた。

アビーのお尻に張り付いて広場の方を見ると、腰を抜かしてへたり込んだ男が居た。

男の視線は、精霊樹に向けられていた。

「まぁま…。ナニゴトよ？」

「うーん。メルの樹が、ぴかって光ったら…。いきなり姿が変わったのね…！」

アビーも驚きを隠せない様子で、精霊樹を指さした。

「おーっ。たしかに…」

メルは精霊樹の変化に気づくと、僅かに驚いて仰け反った。

精霊樹の幹に、何やらお店の受付みたいな窓が設置されていた。

おそらくは、森の魔女(クリスタ)さまが所有する庵(いおり)と同じだ。

内部が部屋になっているのだろう。

メルとアビーは精霊樹に近づくと、幹の周囲を歩いて回った。

「入口みっけ！」

「ちっさ…。とびら、ちっさ！」

「うむっ」

どう見ても大人が入るのは無理そうな、小さな扉だった。

「わらしの店ヨ…。わらし、センヨーね！」

メルが誇らしげに言った。

これは想像もしていなかった、最高のご褒美である。

異世界通信も嬉しいけれど、自分用のお店だって同じくらい嬉しい。

しかもファンタジーでメルヘンな、可愛らしいお店だ。

正直に白状するなら、メルはずっと森の魔女(クリスタ)が住む家を羨ましく思っていた。

自分も樹の家が欲しかったのだ。

精霊樹はご褒美で、メルの夢を叶えてくれた。

「ほぉー。メルちゃんは、『酔いどれ亭』の真ん前にお店を建てたんだ。私と競争するつもり…？ライバル店だね！」

アビーが口元を引きつらせながら言った。

「まぁま…。ちゃうデショ。こえは、ウチのシマイ店よ…♪」

「なるほどぉー。姉妹店ねェー。まぁー、良いでしょ。ほらっ、なかを調べたいんでしょ。よぉーく、見て来なさい。そんでもって、なにか足りないものがあるなら、一緒に用意しよう」

「ありあとぉー！」

メルは幹に設置された扉から、精霊樹の内部へ入った。

「うおぉーっ。コイツは驚いた。精霊樹さまは、何でもありかよ？」

腰を抜かしていた男が、いつの間にかアビーと並んでメルのしていることを眺めていた。

「カイル…。これしきの事で腰を抜かしていたら、メジエール村を守る務めが果たせないんじゃないの…？」

「無茶言うない…。姐御よぉー。驚くときは、キッチリと驚いた方が良いんだぜ。オレは腰を抜かして、意識の切り替えをしてるんだ。突発的な危険に対応するための、フリーズなんだぜ…。人間、自然体が一番なんだよ。大切なのは、立ち直りの速さだろ！」

カイルと呼ばれた男は『酔いどれ亭』の常連客で、フレッドの傭兵隊に所属する、もと冒険者だ。

探索者としてのカイルは凄腕である。

単独で危険な森を縦断できるほど、危機対処能力に優れていた。

だからカイルが言い訳を口にすると、そう言うモノかも知れないと納得させられてしまう。

「で、これは何なの…。メルちゃんの秘密基地かぁー？」

「メルのお店だってさぁー。たぶん、料理屋だよ」

アビーは受付窓口の上部に掲げられた、可愛らしい看板を見上げた。

紅白縞模様の日よけが突きでた上に、『メルの魔法料理店』と大書された看板が設置してあった。

「あそこに、書いてあるじゃん」

「あーっ。確かに…。でもよォー。いきなり光って姿が変わったら、看板の文字なんて読まないっしょ！」

「ダヨネ…」

メルが引き起こす不思議な出来事に鍛えられているアビーも、さすがに今回は動揺を隠しきれないようで、どこかしら反応が鈍かった。

「店だったら、普通に建てたら良いんじゃねぇか…」

「………うん」

カイルの言う通りだと、アビーは思った。

魔法のお店とか、ちょっとメルが羨ましすぎた。

精霊樹を遠巻きにして眺めている村人たちも、どこか妖精に誑かされた旅人のような呆けた表情を浮かべていた。

精霊樹の幹は、三階層に分けられていた。

一階部分が丸ごと厨房である。

ここは後回しだ。

楽しみは最後に残しておこう。

そうメルは考えて、二階への階段を上った。

二階は休憩室と居住スペースになっていた。

どうやら魔法の空調設備があるらしく、蒸し暑さは感じられない。

シンプルなベッドも、身体を預けてみると思った以上に快適だった。

「あかん…。こんな、キモチいーと…。うっかり、寝てまうわ…！」

メルはベッドの魅力を振り切って、居住スペースを後にした。

地下室に相当する場所には、応接セットと幾つもの扉があった。

「なんじゃ、これは…？ひらかんぞ…！」

扉はロックされていて開かなかった。

「このトビラは…。なんぞ？」

扉の脇にパネルが設置されていた。

タブレットＰＣのモニターと同じ、タッチパネルだった。

説明を表示させてみると…。

（なになに…。異界ゲート。うぉー。要するにファンタジーでお馴染みの、転移門デスカ…？転移先は、株分けされた精霊樹の生えている場所…。と言いますとォー。帝都ウルリッヒですね…。僕が屍呪之王(しじゅのおう)に植えた、枝が立派に育ちましたか…？分かります、分かりますよぉー。異界ゲートさん。扉を開けたらピョーンと移動できる、すんごい魔法ってことですよね…♪）

設置コスト、一ヶ所につき一億ポイント。

「ぶほぉーっ！」

メルが噴いた。

魔法料理店の地下には、瞬間移動用のゲートが設置されている。

今は、それだけ覚えておけばいい。

「イチオクなんて、払えゆかぁー！」

メルが所持する花丸ポイントは、二億八千万もあった。

払えない額ではなかった。

ただ帝都ウルリッヒには、一億ポイントをつぎ込む程の魅力がない。

階段を上って一階に戻ると、楽しみに残しておいた厨房への扉を開く。

「ジャーン♪」

精霊樹の内部には、お客を座らせる椅子や食事用のテーブルが配置されていない。

（食堂ではないね。これは、お弁当屋さんに近いのかな…？）

ここは完全にキッチンである。

ぐるりと厨房の具合を眺めて回る。

「これは…」

素晴らしいの一言だ。

何が素晴らしいのかと言えば、キッチンの全てがメルに合わせたサイズなのだ。

調理台に背が届き、食器棚に手が届く。

受付カウンターの高さも、メルの背丈にピッタリだった。

カウンターの窓口から顔を覗かせたメルは、手元のパネルに気づいた。

（んーっ。客席の設置ですと…？）

試しに六番をタップしてみる。

ガタン！と音がした。

「うぉーっ！」

「なになに、なにコレ…？」

外でアビーとカイルが叫んでいた。

〈ブヒッ、ブヒッ、ブヒーッ！〉

〈ねぇねぇ、メルー。なんか、いきなりテーブルと椅子が生えてきたよ！〉

〈ミケさんや。それはマジですか…？〉

丁度、ミケ王子たちの位置が受付カウンターから死角になっていたので、メルは窓口に身を乗りだして確認した。

アビーとカイルが、パラソル付きのオシャレなテーブルを見つめていた。

まるでオープンテラスのようだった。

（魔法料理店、スゲェー！）

客席は受付のパネルで増設できるようになっていた。

地中からモッソリと生えてくる、安心安全なシステムである。

突然、空間を切り取って出現する、ＳＦ的な物理攻撃要素は備えていない。

だからテーブルの出現に巻き込まれて、人が真っ二つにされる心配はなかった。

メルは作り置きの枝豆をお皿に盛り、程よく冷えたビールをジョッキに注いで、アビーに声をかけた。

「まぁま…。てつどぉーて…！」

「あいよぉー。メル」

「まぁまとカイウ(・)…。サイショのお客さま。無料サービスよ」

「えーっ。嬉しいこと言うじゃない」

アビーが機嫌良さそうに笑った。

メルが花丸ショップで購入したビールは、アビーの大好物だった。

「こえでも、わらし…。店屋のムスコよ！」

「………って、いい加減…。そこ間違うの、止めようネ。メルは女の子だから、息子じゃないよ。娘だよ！」

「おーっ。めでたい日に、こまいこと気にすぅーな！」

「細かくない。ちゃんと覚えようね」

アビーはジョッキ二つを右手に、枝豆の盛られた皿を左手に持って、テーブルに向かった。

花丸ショップに表示されていた商品のＲ指定は、驚いたことに年齢と関係なかった。

すっかり年齢だと信じ込んでいたメルは、待つしか無かろうとあきらめていたのだけれど、間違って選択したら購入できてしまった。

（Ｒ４０とか平気であるし、何かおかしいとは思っていたんだ。だけど、レベルだとは思わなかったよ。調理器具で騙されたわ！）

分かってみれば、お酒が買い放題だった。

まあ、喜ぶのは大人だけど…。

主にアビーだけど…。

メルは飲まない。

「おいおい…。この店は頼んでもいないのに、席に座ったら酒と摘みが出てくるのか…？」

「開店記念の無料サービスだってさ…。ホレホレ、冷えている内にグッといこう」

「マジかよ…。メルちゃん、ありがとなぁー！」

「くぅーっ。ダメだ、美味しすぎるぅー♪」

さっそくジョッキに口をつけたアビーが、喜びの声を漏らす。

「これっ、いつものエールと違うじゃないか…」

「妙な酸味とか、雑味がないでしょ。これに慣れちゃうと、いつものが飲めなくなるの…」

「いやいや…。そんな怖ろしい。口が贅沢になったら、毎日が辛いでしょ…。でも、美味いよ」

「エダマメも食べてみ…。美味しいゾォ―」

アビーがホレホレと、枝豆をカイルの鼻先に突きつけた。

因みに、メジエール村でも大豆の栽培はされている。

枝豆として食べる習慣が無いだけだ。

「ちくせぅ…。オレも、その豆を食うよ。メルー、お店をやるんだろ…。これからは、いつでも食べれるようにしてくれっ！頼む。お願いだぁー」

「否じゃ。ことわゆ！」

メルが間髪をいれずに拒絶した。

メルの気まぐれ料理は、お金を払って注文しても食べられない。

カイルはミケ王子や幼児ーズのような特権を与えられていなかった。

別にメルが、意地悪をしている訳ではない。

単に面倒くさいからだ。

幼児とは、そう言うモノである。

「エダマメ、うめぇー。まじ、うめぇー。エールが腹に滲みる…。こいつは全く、殺生な仕打ちだぜ…」

メルの魔法料理は、小悪魔の誘惑に等しかった。

メルはダメ押しとばかりに、焼き上げた牛タンを皿に盛りつけていた。

ごま油と塩を小皿に入れてレモンの搾り汁を加え、細かく刻んだネギを牛タンに散らす。

まさに小悪魔セットだった。