妖精たちの救出任務を終えると、メルの妖精打撃群は七万に増加していた。

増えたのは主に火の妖精、ついで風の妖精だ。

地の妖精と水の妖精は少ない。

特に癒しを司る水の妖精は、皆無だった。

火力強化に重点が置かれた魔具を解放したので、この結果となったのだろう。

数が圧倒的なのは火の妖精で、帝都を灰にしてやるとの意気込みが透けて見えた。

魔具をばら撒いた悪党どもは、かなりの人でなしだった。

「しょーもなし！」

大人の喧嘩は物騒である。

メルの価値観からすれば、戦争はノーグッドだ。

色々な物を壊したり、兵糧攻めで耕作地に火を放ったり、意味もなく家畜を殺したりで、ご飯が貧乏(ビンボ)っちくなる。

それに余裕のない殺伐とした大人は、とても危険で不愉快だった。

（互いに殺したり殺されたりして、何が楽しいの…？）

『ビデオゲームじゃあるまいし…！』と、メルは思う。

前世では病弱であったが故に、男のロマンを理解できなかった。

そして今世のメルは女の子なので、『俺ツェェェーッ！』な喜びが分からなくても問題なかった。

だから…。

「センソー、ハンタイ！」

絶対にノーと叫びたい。

海上に特設リングを作って、闘いたい大人だけで天下一を競わせればよい。

こっち来(く)んなヨ…！

そんな幼児らしい思い付きを弄んでみたりもするのだけれど、人が築き上げた社会システムは戦争の可能性を排除できない。

特に覇権主義は厄介だ。

覇権国家は、国境線を越えたがるから…。

（お菓子を狙う、ガジガジ虫なみに凶悪だよ！）

メルが何を提案したところで、大人の事情は変わらない。

美味しい教団の教祖としては、なんとも腹立たしい限りであった。

「ム―ッ。たぶれっと、おかしい…」

メルのタブレットＰＣは、屍呪之王(しじゅのおう)を解呪してから操作を受けつけなくなった。

ステータス画面を表示したままで、幾らタップしてもウインドーが開かない。

イラッとしながら弄っていると、やがて『アップデートが必要です』との文字を表示して固まる。

（………っ、これって精霊樹だよね。タブレットを精霊樹に挿し込めってか？）

アップデートの手順は、イラストで説明されていた。

メルを模した少女が、繰り返し大きな樹に板を差し込んでいる。

（なんてことだ…。メジエール村に戻るまで、ご褒美が貰えないじゃないか！）

強制イベントの完了で、森川家にメールが送れると喜んでいたメルは、猛烈に腹を立てた。

メジエール村は遠い。

帰りつくまでに、まだ何日も待たなければいけない。

大抵の幼児は、待つのが苦手だった。

それは幼児退行のバッドステータスを患うメルも、同じであった。

イライラが止まらない。

ちらりとステータス画面を見れば、花丸ポイントが二億を超えていた。

しかし…。

ペタペタとアイコンをタップしても、花丸ショップが開かない。

「ふっ…。しょーもなし！」

メルはタブレットＰＣをデイパックに放り込み、甲板に寝転がった。

微風(そよかぜ)の乙女号はタルブ川を遡行して、メジエール村へと向かっていた。

船尾に佇む風使いの依頼を受けて、風の妖精たちが楽しそうに大きな帆と戯れている。

天気は快晴。

することもなし。

「わらし、つかぇたわぁー」

メルの帝都観光は、完全に失敗だった。

ゴイスーな魔法のオモチャは、買えなかった。

屋台の食べ歩きもナシ。

ラヴィニア姫の王子さまにもなれず。

格好が悪くて逃げだしてきた。

気分はもう、敗残兵である。

精神的な疲労が、半端なかった。

「はんてん…！」

あの不細工な犬は、何処(いずこ)へ。

精霊の形を定める概念もまた、来世へと転生するのだろうか…？

生贄に捧げられた人々の霊魂よ、安らかなれ。

封印の巫女姫たちも、安らかなれ。

可能であるなら、良き来世を迎えたまえ。

（みーんな、生まれ変わるのか…。それって、どぉーなの？）

メルのルーツだって、不確かだ。

確かなのは、皮肉にも移ろいゆく現前だけである。

今を懸命に生きるのが、正解だった。

それでもメルは、ハンテンの来世に思いを馳せた。

◇◇◇◇

メルとミケ王子、それにクリスタが帰路へついて、二日後の事。

昏々と眠り続けていたラヴィニア姫が、遂に目を覚ました。

ベッドで啜り泣くラヴィニア姫に気づいたのは、部屋を掃除していたユリアーネ女史だった。

ユリアーネ女史は万感の思いを胸に、小さなラヴィニア姫を抱きしめた。

感謝の涙が、ユリアーネ女史の頬を熱く濡らした。

「ラヴィニア姫さまの受け入れ先が無いと…？」

ウィルヘルム皇帝陛下の御前で、アーロンが吐き捨てるように言った。

「ああっ…。万策尽きたのでウチで引き取りたいと言ったら、激しく皇后に拒絶された！」

「封印の巫女姫を何だと思っておいでなのか…？」

「事情を知る貴族どもにとっては…。自分らの罪悪感を刺激する、目障りな存在でしかなかろう…。三百年は、それだけで重すぎるのだよ！」

「許しがたい！」

アーロンはウィルヘルム皇帝陛下の言葉に、柄にもなく憤った。

ラヴィニア姫の生家は、とうの昔に没落して消え失せていた。

息を吹き返したラヴィニア姫には、頼るべき養育者が居なかった。

ラヴィニア姫に相応しい家格を持つ貴族たちが、悉く受け入れを拒絶したからだ。

「ラヴィニア姫の存在は…。素性を知る貴族どもから、不名誉な過去の象徴と見なされておるわ。精霊宮の祭司長でさえ、子育てはできぬと抜かしよった」

「ぬぬぬ…っ。けしからん！」

アーロンが奥歯を軋らせた。

ウスベルク帝国の貴族たちは、三百年ものあいだ世界を守り続けたラヴィニア姫に、感謝の気持ちを示そうとしなかった。

まるでラヴィニア姫が、穢れた呪物であるかのように避けていた。

若葉色に変色したラヴィニア姫の髪も、疎まれる原因とされた。

そんな髪の娘は、人である筈がないと…。

「誰ひとりとして、ラヴィニア姫さまの受け入れを名誉とは思わないのですか？」

「そのように殊勝な連中であれば、ラヴィニア姫がミイラになろうとも、見舞いに訪れているだろう…。少なくとも、目覚めたと聞きつけたときに、挨拶ぐらいしに来るはずだ」

「挨拶って…。ラヴィニア姫の部屋を訪れたのは、陛下とフーベルト宰相だけじゃありませんか！」

「これが現実だ。因みに、フーベルトを当てにするなよ。あやつの家は、家庭と呼べぬ…。職場と何も変わらん修羅場だ。子育ては無理であろう！」

ウィルヘルム皇帝陛下が、力なく天を仰いだ。

「回りくどい事を口にしても、何ひとつ解決せぬ…！この際だから、恥を覚悟して頼む。金なら出す。ワシの財布が空になろうと構わん…。ラヴィニア姫を幸せにしてやって欲しいのだ…」

「感謝や愛情ではなく、金貨ですか？」

「おまえに蔑(さげす)まれても構わん…。ワシが褒美を与えて、家臣どもに命令したとしよう。『ラヴィニア姫を養女に迎えよ！』とな…。だが、それでラヴィニア姫が幸せになれるとは、どうしても思えぬのだよ」

「たしかに…。表面上は陛下に従おうとも、見えぬところでラヴィニア姫を虐待するやも知れませんね」

「はっきり言うな…。だが、おまえの指摘した通りだ。ワシには、家臣どもを信奉させるほどの力がない。皇后でさえ、ワシに楯突きよる始末なのだ。どうせ金を渡して頼るなら、おまえが良かろう…？」

ウィルヘルム皇帝陛下の口もとに、小狡そうな笑みが貼り付いていた。

ウィルヘルムは、腐っても皇帝陛下だった。

「…………くっ！」

ウィルヘルム皇帝陛下の依頼を断ることが、アーロンには出来なかった。

重責を背負わされたアーロンは、ラヴィニア姫の笑顔を想像した。

何としてもラヴィニア姫に、生きる喜びを知って欲しい。

（そうだ…。わたしには夢があった。姫さまには、『かりーうろん』を食べて頂かなければ…！）

ラヴィニア姫を幸せに出来る場所。

その候補地は、一つしか思い浮かばなかった。