死霊魔術師(リッチ)とメルたちの闘いによって、広い石室は壁が煤け、石畳が砕け散り、惨憺たる有様となっていた。

ではあるモノの、石室の中央に蹲った屍呪之王(しじゅのおう)は、ジッとメルの様子を窺うだけで暴れだしそうな素振りも見せない。

辛そうに半分閉じた目ヤニだらけの眼(まなこ)で、精霊樹の枝を見つめている。

大きく裂けた口の端からは血の泡を垂らしながら、グルグルと喉を鳴らしていた。

「おっきいのォー！」

かつてクリスタが説明した通り、床に伏せた屍呪之王(しじゅのおう)はゾウのように大きかった。

その体表には一本の獣毛もなく、皮膚病を思わせる無数のデスマスクに覆われていた。

見るからに、気色の悪い怪物である。

それだけでも充分に不幸だった。

「エウフ…？」

メルは苦悶の表情を浮かべる死者の顔に、長く尖った耳を見つけて、エルフかと訊ねた。

「はい…。屍呪之王(しじゅのおう)を具現化する際に、大勢のエルフたちが殺されました。そもそも屍呪之王(しじゅのおう)は、人がエルフを殲滅せんと創造した邪霊です…。皮肉なコトに、屍呪之王(しじゅのおう)が暴れたのは、人の暮らす領土でしたが…」

「贄じゃよ…。死の間際に発せられるエルフたちの霊力(オド)が、魔法術式に利用されておる。屍呪之王(しじゅのおう)を生みだす魔法術式の記述に使われたのも、純血種に近いエルフの血じゃ！」

「うーむ！」

メルの倫理観に照らせば、それは許されない非道であった。

エルフの血が云々ではなく、腹に据えかねたのは邪霊の創造である。

贄にされたエルフも屍呪之王(しじゅのおう)も、狂屍鬼(きょうしき)にされた昔の人たちや、地下迷宮を造る為に生贄とされたスラムの住人たちも、ラヴィニア姫を筆頭とする封印の巫女姫たちも、みんな訳の分からない暴力にさらされて可哀想だった。

メルが目にしている魔法は、だれも幸せにしない。

不幸と怨嗟を大量生産するための、呪われた魔法術式だ。

目的を見失い、歳月を経て変質してしまったヒトの悪意。

もはや、それは傍迷惑な祟りだった。

「わらし、好かんヨ！」

だが…。

穢れていようと歪んでいようと、この世の悲惨な不条理は濃密な霊力(オド)を吸い寄せる磁場の如きモノだった。

こうした澱みは、精霊樹の苗床でもある。

メルは精霊樹に導かれて、帝都ウルリッヒを訪れたのだ。

〈メルー。こんな日も差さない地下に植樹して、ちゃんと根付くの…？〉

〈ダヨネー。でもさぁ…。たぶん精霊樹って、普通の植物じゃないと思うんです〉

〈妖精猫族(ケット・シー)が、普通のネコでないのと同じ…？〉

〈そそっ…。ミケ王子がネコっぽいだけなのと同じで、精霊樹も植物っぽいだけだと思うのね…〉

〈なるぅー〉

なんにせよ精霊の子は精霊樹の枝に従って、為すべきことを為すのみである。

精霊樹の枝は、屍呪之王(しじゅのおう)に根を張りたいと訴えていた。

クリスタとアーロンにミケ王子。

更に三万を越える妖精打撃群が、固唾を呑んで見守る中…。

メルは恐るおそる屍呪之王(しじゅのおう)に近づいて、その鼻面に精霊樹の枝をくっつけて祈った。

全てが救われますようにと…。

「くぅーん」

「はぅっ！」

屍呪之王(しじゅのおう)は小さく鼻を鳴らすと、ゆっくり瞼を閉じた。

メルが予期していた、激しい戦闘はなかった。

巨大な邪霊との対決は、鼻先に精霊樹の枝を立てるだけで終わった。

メルが祈りを捧げた精霊樹の枝は問題なく屍呪之王(しじゅのおう)に根付き、地下迷宮に溢れていた怨霊たちを集めだした。

枝についていた蕾(ツボミ)が綻び、薄紅色の花を咲かせようとしていた。

「はぁーっ。はんてん…。ハンテン！息しとらん…。おまぁー、死んどぉーヨ！」

屍呪之王(しじゅのおう)の鼻に触れたメルが、悲しそうな顏で叫んだ。

今、呪われた生が、ようやく幕を閉じた。

そして…。

屍呪之王(しじゅのおう)を千年の長きに渡って封じ込めてきた忌み地の、浄化と再生が始まろうとしていた。

◇◇◇◇

ラヴィニア姫は灰色の部屋で、ずっと待っていた。

迎えに来ると言った娘が、再び訪れるときを…。

娘から貰った果実は瑞々しくて、とても甘かった。

命が染みわたるような感覚と共に、ラヴィニア姫の記憶も蘇った。

ラヴィニア姫が暮らす夢の世界は、かつてのように色鮮やかな景色を取り戻した。

でも、それは一時のコトでしかなかった。

日を置かずして、全ては脆くも瓦解してしまった。

諦めと虚無と忘却が、ラヴィニア姫の小さな世界を容赦なく侵食していった。

花壇の草花を覚えておこうとすれば、お城の部屋が消え失せた。

せっかく喋りだした両親は、クローゼットの衣装を数えていたら居なくなった。

そうこうするうちに、お城を走り回っていた人々の喧騒が遠ざかり、何もかもが朧な影法師へと姿を変えた。

そしてラヴィニア姫の世界から、ひとつずつこぼれ落ちていく。

幾ら泣いたところで、壊れていく世界を繋ぎとめるコトなどできなかった。

ラヴィニア姫には、灰色の四角い部屋だけが残された。

家具もベッドもない、ガランとした四角い箱だ。

ラヴィニア姫はハンテンを胸に抱いて、ひとつだけ残された扉を見つめていた。

約束した娘が訪れるときを待って…。

窓ひとつない部屋で、その扉だけが外界との接点だった。

「わんわん…！」

ハンテンが激しく吠えたてた。

「どうしたのハンテン…？」

ハンテンはラヴィニア姫の腕から飛びだして、盛んに扉を引っ掻いた。

「ワンワン、ワンワンワン…！」

「やめてよハンテン…。あなたまで、わたしを見捨てるつもりなの…？」

ラヴィニア姫は慌てふためいて、外に出たがるハンテンを止めようとした。

ひとりは駄目だ。

ひとりぽっちにされるのだけは、耐えられなかった。

だが無情にも固く閉ざされていた扉が開き、ハンテンは勢いよく飛びだして行った。

「わんわん！」

扉の向こうで、ハンテンが吠えた。

ラヴィニア姫に、『こっちへ来い！』と吠えまくる。

「まって…！わたしを置いてかないで…」

ラヴィニア姫はハンテンを追って、扉の外へと足を踏みだした。

勇気を奮って、何もない光の空間へ…。

足もとに地面が感じられなかった。

「キャァー！」

ラヴィニア姫の身体が、成す術もなく落下した。

どんどん速度を上げて落ちていく。

吠えたてるハンテンの姿が豆粒のように小さくなり、遂に見えなくなってしまった。

そして…。

「はぅ…！」

目が覚めた(・・・・・)。

ラヴィニア姫は、柔らかなベッドに身を横たえていた。

視界が霞んでよく見えない。

力を入れても手足が動かない。

声を上げたいのに、喉が掠れていた。

だけど、世界には色があった。

匂いがして、確かな手ごたえがあった。

ゆっくりと呼吸をする。

カーテンを揺らし、爽やかな風が吹き抜けた。

ラヴィニア姫の傍に、ハンテンの気配がなかった。

どうしようもなく、心が痛い。

（はんてん…）

ラヴィニア姫の目から涙が溢れだした。

泣きだしたら止まらなくなった。

大きなベッドの上で…。

若葉色の髪をした愛らしい女児が、シクシクと泣いていた。