封印の塔を降(くだ)る途中で、メルが言った。

「わらし、フクゥーきがえゆ！」

「えっ。そのメイド服は、とても良いモノなんだよ。あたしが魔法で、強力な加護を付与しておいたんだから…！」

「知っとぉーよ。でも…。アヴィニア助くるに、ちからぁー足らんヨ」

メルはメイド服を脱ぎ捨て、鮮やかなライトブルーの僧衣に着替えた。

色が薄いブロンドの頭には、大きな司教冠(ミトラ)を載せる。

付喪神化したレジェンドな幼児服である。

「くっ…。精霊の加護が、テンコ盛りじゃないか…！その衣装は、どこで手に入れたんだい？」

「どこぉ…。ウーム？」

『何処で手に入れたのだ…？』とクリスタに訊ねられても、メルには答えようがなかった。

「マホォー？」

「はぁー。もういいよ…。こんな差し迫った場面で、問い質すコトじゃなかったね。さっさと着替えてしまいなさい。その衣装に関しては、後で説明してもらうとするよ。オマエさまには、お勉強が必要だろうしね」

「うはぁー。わらし、アホちゃうヨォー。セツメェーでけん、だけでしょ」

メルはカチンと来て言い返した。

言葉が分かっても、ちゃんと伝えられないことなんて山ほどあるのだ。

そもそも花丸ショップを何と他人に説明したらよいのか…？

異世界には、ビデオゲームなど存在しない。

共有するイメージがないので、『ＲＰＧみたいな…』とか言ったところで無意味だ。

そもそも現物がないのだから、言葉での説明は困難を極める。

そんなものは、哲学者や博士の仕事である。

片言のメルにも説明できるのは、目で見て触れる物くらいだった。

「ふんっ。クィスタさま…。ムチャ言う、ババさまやねェー」

「この姿のときに、ババアと呼ぶんじゃない…！誰が見ても、若くて美人なエルフだろうに…」

「キェーやけど、わからずやネ。ノーミソ、ローカしとぉーよ」

「くぅーっ！まったく、失礼なちみっ子だね」

メルはペチンと叩くようにして、クリスタの手を握った。

クリスタはメルと手をつないで、ニンマリ笑った。

メルが普段の調子を取り戻したので、ホッとしたのだ。

「すっかり、元気になったみたいだね！」

「わらし、ずっと元気ヨ」

「さっきまで、泣いとったぞ」

「ぬぬっ…。むかぁーしの話(はな)すは、としよりのショォーコでしょ」

「さっきと昔は、ぜんぜん違うでしょ！」

言い争う二人の後ろに、アーロンとミケ王子が付き従った。

「ミケ殿…。こんなに封印の塔が賑やかなのは、わたしが知る限り初めての事ですよ」

「にゃー？」

「でも、何だか勇気が湧いてきました。本当にラヴィニア姫を助けることができそうな気がして、言葉にならないほど嬉しい…」

「にゃ…」

アーロンが、ひとり勝手に感動していた。

ちょっと涙ぐんでいた。

「フニャニャ…！」

一行の最後尾について階段を降りるミケ王子は、瘴気の気配をヒゲに感じ取って尻尾を太くした。

鼻がツンとして、ヒクつく。

メルたちはラヴィニア姫が眠る部屋の前に、到着したのだ。

封印の巫女姫が居る部屋は、古びた頑丈そうな扉で入口を閉ざされていた。

かつて扉には、金属製の立派なドアノッカーがついていたようだ。

今では可動部分が朽ち果て、台座を残すだけである。

この場所で、瘴気に耐えながら修復作業をこなせる職人は居なかった。

アーロンとユリアーネは、自分たちで扉の蝶番(ちょうつがい)などを交換していたが、ドアノッカーまでは手が回らなかった。

それに、そのようなしゃれた道具は要らなかった。

見舞客など、ついぞ訪れた例(ためし)がないのだ。

アーロンが、右手で軽く扉をノックした。

「ユリアーネ…。アーロンです。『調停者』と精霊の子をお連れしました」

部屋の中で、人の立ち上がる気配がした。

ついで、家具の倒れる音が響いた。

覚束ない足音がした後で、重たい扉がゆっくりと開いた。

イエローブラウンの髪をひっつめにした、表情の乏しいエルフ女性が顔をだした。

「お久しぶりね。ユリアーネ」

「ご無沙汰しております。『調停者』さま…」

ユリアーネは人形のように美しい顔で、素っ気ない挨拶の言葉を述べた。

だが目は丸く見開かれ、驚きを感じているようでもあった。

「そちらのお嬢さんは…？」

ユリアーネがメルを見ながら訊ねた。

メルが大きく足を広げると、前傾姿勢を取った。

右手をまえに差しだして、口上を述べる。

「お初にお目にかかいましゅ。そぇがし、メルとモォーします流えモンでござんしゅ。どぉーかヨロシュー、お見知りおきくだせぇヤシ！」

メルはウスベルク帝国の南方で無宿者が挨拶に使う、仁義を切った。

「はぁー？」

更にユリアーネが目を丸くした。

「あいたっ！」

クリスタがメルの頭をパシッと叩いた。

司教冠(ミトラ)が、ポトリと転げ落ちた。

「何だねそれは…？いったい、だれに教わった挨拶だい？」

「ミセェーくるキャクに、おそわった。テェートでエライ人とあったら、こうせぇー言わえたヨ！」

「二度とやるんじゃないよ！」

「えーっ！やらヨォー。せっかく、おぼえたのに…」

メルをウィルヘルム皇帝陛下と会わせずに良かったと、胸を撫でおろすクリスタだった。

「わらし、ワユくないヨ！」

「オマエさまは、騙されたんだよ。分かんないのかい？」

「そんなん、知らんわぁー！」

ユリアーネは口もとに薄く笑みを浮かべた。

感情を遮断しているのに、僧衣を纏った女児の口調が愉快に感じられた。

「済まないねぇー。別に茶化している訳じゃないんだよ。なにせ幼児だから…」

「構いません。良い子だと思います」

「こんな無作法の後でなんだけど、コレが精霊の子さ」

クリスタがメルを押しだした。

「初めましてメルさま。わたしはユリアーネと申します。封印の巫女姫を見守る魔法医師です」

「アヴィニアの、おイシャさま？」

「はい…。ずっと、ずっと…。わたしが主治医を務めて参りました」

メルはユリアーネと握手を交わした。

琥珀色をしたメルの瞳には、ユリアーネに対する尊敬の念が溢れていた。

この人が三百年もの間、ラヴィニア姫の看病をしてきたかと思うと、自然に頭が下がった。

自分も前世では医療関係者に迷惑をかけまくった手前、ユリアーネのような人を見ると申し訳ない気持ちが込みあげてくる。

お医者さんや看護師さんに、悪態を吐きまくった記憶は消えていなかった。

「わたしたちが此処を訪れたのは、今度こそ屍呪之王(しじゅのおう)を始末しようと決めたからです…。しかし屍呪之王(しじゅのおう)を滅すれば、今はまだ生きているラヴィニア姫も無事では済みません」

「はい…。屍食鬼(ししょくき)として生き永らえている姫は、屍呪之王(しじゅのおう)が解呪されたなら意識を取り戻すことなく亡くなられるでしょう」

「あたしは、ラヴィニア姫を助けたい。精霊の子も、それを望んでいる。だから、先ず封印の塔を訪れたのさ」

クリスタがメルの肩を叩いて、発言するよう促した。

「センセー。わらし、アヴィニアを助くゆ。心配せんでえーヨ！」

メルは胸を張って言い放った。

「はい…。メルさま。どうか、ラヴィニア姫をお願い致します」

今度こそ、ユリアーネは喜びの表情を見せた。