ウィルヘルム皇帝陛下は、『調停者』を迎えるために会議室を使用した。

権勢を示すために様式化された謁見の間は、ウィルヘルム皇帝陛下が頭を下げるべき相手に相応しくない。

『調停者』に権力を誇示すれば、精霊や妖精たちを敵に回す。

それは愚王のすることだった。

ウィルヘルムのまえに、『調停者』と案内役のアーロンが立っていた。

たとえ皇帝陛下と言えども、偉そうに座っているコトなど出来ない。

機密保持を理由に、臣下たちには席を外させている。

皇帝の権威を問われる心配はなかった。

「クリスタさまにおかれましては…。遠路はるばる、よくぞいらしてくださいました」

「ウィルヘルム…。貴族が好む、儀式めいた挨拶は不要です。あたしは屍呪之王(しじゅのおう)と封印の巫女姫を処置しに来たのです。速やかに、ひっそりと終わらせるのが、もっとも賢いやり方でしょう」

「承知いたしました。封印の塔と地下迷宮への出入りは、ご自由になさってください。それ以外に必要な事があれば、なんでも承ります」

ウィルヘルム皇帝陛下の腰は低い。

下僕が主人に接する態度と、なんら変わらない。

ウスベルク帝国に於ける『調停者』の地位は、絶対だった。

「引き続きアーロンを借ります。警備の衛兵だけ下げてもらえれば、あとはこちらの仕事となりましょう。結果はアーロンからの報告でよろしいか？」

「勿論です…」

デュクレール商会（帝国情報機関）の調査報告を受けて、ウィルヘルムはメジエール村での変化を多少なりとも耳にしていた。

その中には精霊の子や精霊樹の件も、最重要機密事項として含まれていた。

だが、『調停者』が口にしない限り、ウィルヘルムは自分から訊ねることを許されていなかった。

（クリスタさまは、精霊の子についてお話にならない…）

それは口外無用を意味した。

こうなれば幾ら知りたくても、言葉にするコトは出来ない。

デュクレール商会（帝国情報機関）にも、機密厳守を徹底させる必要があった。

結局…。

『調停者』は、会議室の椅子にさえ座らなかった。

用件だけ口にすると、アーロンを伴ってウィルヘルムの前から立ち去った。

あっという間の会合だった。

（クリスタさまは、まったく昔のままだ…。お美しい…）

ウィルヘルムにとってクリスタは、子供の頃から憧れの女性だった。

皇帝や皇太子に臆するところなく、上から目線でバシバシと注文を付ける女王さまだ。

きっと、だれよりも自分が偉いと思っているに違いない。

そして実際に、『調停者』は途轍もなく偉かった。

権威や権勢など関係ない。

ずっと、ずっと務めを果たすべく、辛抱を続けてきた偉大な女性なのだ。

どう考えても頭が上がらない。

ウィルヘルムはクリスタの為であれば、何でもする覚悟があった。

だが、その気持ちはクリスタに届かない。

『調停者』は使命のためだけに、日々を過ごしているのだ。

（黒の貴婦人…）

幼いウィルヘルムが憧れた、美麗な女王さまだった。

逆らうことのできない恐怖の対象でありながら、ウィルヘルムの心を燃え立たせる美の化身でもあった。

今では憧れが、崇拝の念に変わっていた。

◇◇◇◇

コンコンと扉がノックされた。

「お客さま、こちらにお食事を用意しました。ワゴンを置いておきますので、お召し上がりください」

「むっ…？」

どうやら料理が届けられたようだ。

『自分で作って食べなさい！』とクリスタに言われたので、メルは秋刀魚を食べてしまった。

「おシロのゴハン…？」

もう食べてしまったのだが、ゴージャスな晩餐には未練があった。

声をかけてきた小間使いの足音が遠ざかると、メルは用心しながら扉を開けた。

そしてワゴンを部屋のなかに、運び込んだ。

「なんらー。ゴハン、あゆじゃん！」

クリスタかアーロンが、偉い人に注文しておいてくれたのだろう。

そうメルは考えた。

高級そうな肉料理に香草が使われたシチュー、色鮮やかなサラダにクリームチーズや生ハムが載ったカナッペ。

デザートに、プディングまでついている。

メイン料理の骨付き肉に、ウスベルク帝国の国旗が立っているのは、何かの冗談なのだろうか…？

それとも、お子様ランチ…？

「何でもえーわ！」

繰り返すが、メルは食事を済ませている。

お茶椀に山盛りで、二杯も食べた。

お腹はパンパンだ。

普通であれば、どんなご馳走だろうと食べるのをあきらめる。

だがメルは、がっつきエルフだった。

取り敢えず、そっとカナッペに手を伸ばした。

「うまぁー♪」

カリッと焼き上げたパンとクリームチーズの相性が、抜群だ。

香味野菜と生ハムの組み合わせも素晴らしい。

シチューもよそって食べてみる。

「うまぁー♪」

これまた知らないハーブの香りがサッパリとして、ついついミスリルのスプーンを口に運んでしまう。

こうなればメインの肉料理にも、手をつけねばなるまい。

「ゲフッ…。クルしぃー。ドエス、ぬぐ…！」

メルは躊躇せずにメイド服を脱ぎ捨て、カボチャ・スタイルとなった。

ホンキの証拠である。

ミケ王子は目を丸くして、モチャモチャと食べ続けるメルを見守った。

「さあだ、うまぁー♪」

こうしてメルと豪華料理の死闘は、夜半まで続くのだった。

◇◇◇◇

メルが豪華料理と闘っている頃、クリスタとアーロンは地下迷宮に降りていた。

屍呪之王(しじゅのおう)が封印された石室まで、延々と地下通路が続く。

陰陰滅滅とした閉鎖空間は、強力な封呪によって埋め尽くされていた。

ひと綴りの呪文に、ひとつの命が捧げられている。

まさに命がけの封印だ。

その呪文が、ゆうに万を超える。

生贄に捧げられた人々の数でもある。

「ここに潜ると、死にたくなる…」

「止めてください。冗談でも、そのような言葉は聞きたくありません！」

「冗談ではないよ…」

クリスタは掠れた声で笑った。

沢山の人々に死を強要した場所だ。

まともな神経では居られない。

邪霊を封じるとなれば、キレイごとでは済まされなかった。

人に死を強要する者は、人と同じ地平に立てない。

平穏を捨て去り、孤独に耐え、高みから死すべき人を冷酷に数えるのだ。

救いや許しなんて、何処を探しても見つかりはしない。

クリスタが生きた長い歳月は、絶望の中で約束もされていない救世主を待つ、忍耐の日々だった。

「あたしはメルに感謝するよ…」

クリスタの本心だった。

立ち入り禁止区域への侵入を阻む鋼鉄の扉が、二人の行く手を塞いだ。

「わたしが開けましょう…」

アーロンが扉に左手を当て、霊力(オド)を注ぎこむ。

それと同時に、右手が素早く解除コードを書き込んでいった。

鈍い響きと共に、ロックが外れた。

ここから先は、屍呪之王(しじゅのおう)が支配する領域である。

高度な遮蔽術式で、呪いから身を守らなければならない。

屍呪之王(しじゅのおう)に呪われて狂屍鬼と化せば、狂屍鬼を滅するために施された術式で全身を焼かれる。

結果として、肉を焼かれ骨となり、その骨もまた粉々に砕かれる。

アーロンと同程度の魔法が使えなければ、この先へ進むことは出来なかった。

「呪力が強まっているね…」

「たしかに…。遮蔽術式が綻びないように、注意しましょう」

「アーロン。重ね掛けしておきなさい」

「分かりました…！」

アーロンは自分の限界である三枚まで、遮蔽術式を重ね掛けした。

「長居は無用だ。もたもたすれば、それだけ遮蔽術式が侵食されてしまう」

「はい…。急ぎましょう」

侵入禁止の結界を越えると、呪力に反応して遮蔽術式が赤い光を放った。

呪力が遮蔽術式の強度限界を超えている証拠だった。

危険な兆候である。

地下迷宮の中心部に到達すると、宙に浮かぶ二体の死霊が目に入った。

幾度となく退治されては蘇ってきた、魔法使いの狂屍鬼だ。

今や骨だけになり、天井近くを漂っている。

屍呪之王(しじゅのおう)を守護する駒である。

「ニキアスとドミトリは、未だに頑張っているのかい？」

「同情は出来ませんね。醜悪な連中だ！」

死霊と化した二人の魔法使いは、屍呪之王(しじゅのおう)を創りだした魔法博士である。

そして最初の犠牲者でもあった。

彼らは千年もの間、屍呪之王(しじゅのおう)に仕えているのだ。

ある意味で、最低最悪の晒しものだった。

死霊たちを見上げている間にも、遮蔽術式が悲鳴を上げている。

呪力と拮抗できなくなった部位から、火花を放って砕け散る。

「これだけ屍呪之王(しじゅのおう)に近づくと、呪力の圧も生半可なモノじゃないね。遮蔽術式があっても、息苦しいよ…」

「本体を確認したら、直ぐに引き返しましょう。これでは術式が剥がされてしまいます」

「ここで解呪しなければいけないんだよ。遮蔽術式だって、手を加えなければダメだろう。何処から破壊されたか、ちゃんと覚えておきな！」

クリスタは怯えるアーロンを叱責した。

屍呪之王(しじゅのおう)は、石室の中央で蹲っていた。

赤い眼球から血を流し、ガサガサに爛れた身体を丸めて、低く唸り声を発していた。

その姿は巨大な犬だけれど、体毛が生えていない。

体毛の代わりに無数のコブがあった。

コブには目鼻口があり、それぞれに苦悶の声を上げている。

屍呪之王(しじゅのおう)を創りだすために素材とされた、エルフたちの頭部である。

「まったく…。狂気の沙汰だね…」

「何度見ても、胸糞が悪くなります！」

「屍呪之王(しじゅのおう)よ…。長いこと待たせてしまったが、ようやく解放してやれそうだ。もう少しだけ辛抱しておくれ…」

クリスタの声音には、深い同情の色が含まれていた。

ある意味で屍呪之王(しじゅのおう)とクリスタは、同じ苦しみを分かち合ってきた仲間なのだ。

クリスタとアーロンは立ち入り禁止区域を出るまでに、二枚の遮蔽術式を失っていた。

「だいぶん、応えたようだね…？」

「はい…。さすがに二枚目の遮蔽術式が消え失せたときは、ダメかと思いました」

「フンッ。オマエは、修行が足りないよ…」

クリスタはアーロンを鼻で笑ったが、かなり余裕のない調査だった。