フレッドに声をかけられたとき、ヨルグは帝都での仕事を人生の終着点だと捉えた。

フレッドが死に場所を用意してくれたのだと、そのように解釈した。

おそらくは他のメンバーたちも、自分と同じような考えでいるのだろう。

バスティアン・モルゲンシュテルン侯爵や、怪しげな闇商人と刺し違えられるなら、己の命を捨てることになっても悔いはないと…。

歴代皇帝陛下に相談役として仕えてきたアーロンと名乗るエルフは、デュクレール商会の帆船に乗って迎えに来た。

アーロンの抱えたカバンには、計画に必要となりそうな書類や許可証が詰め込まれていた。

まるで借金の取り立て人だ。

『これまでの帳尻合わせをしろ！』と、借用書を突き付けられたような気分になった。

後ろ盾は、ウスベルク帝国だった。

準備万端である。

フレッドを筆頭とする傭兵隊の面々は、デュクレール商会に雇われた護衛を名乗る手はずとなっていた。

その正体が『調停者』だと言う森の魔女は、小さな幼女の手を引いて船に乗り込んだ。

フレッドとアビーが養育している幼女は暴れる三毛猫を小脇に抱えて、桟橋で見送るアビーに手を振っていた。

悲しそうに泣いている。

どうして『調停者』は、小さな娘を連れて行くのだろうか…？

何故フレッドとアビーは、この暴挙を許すのか…？

ヨルグには不思議でならなかった。

精霊の子が何者なのか、何ができるのか…？

ヨルグは、まったく知らなかった。

ヨルグがメルの不思議さに気づいたのは、甲板を走り回る幼児の危うさにハラハラしていたからだ。

体幹が整わず、頭でっかちで不安定な幼児。

走ればふらつくし、船が揺れたなら転びそうになる。

突然の風に攫われて、足が甲板から離れてしまうほど軽い。

一時足りと、目を離してはいけないように思えた。

それなのに…。

それなのにメルは、どれほど姿勢を崩しても転ばない。

甲板のフチを走っていても、川に落ちたりしない。

いや、足元から甲板が消え失せても、風に煽られて船に戻ってくる。

驚いた顔を見せた後で、楽しそうに笑みを浮かべる。

宙を指さして、嬉しそうに踊って見せる。

船員である風使いの老人が、感心した様子でメルを眺めていた。

「ふわぁー。おったまげるほど、妖精に愛されとる子だなぁー」

「風使いの爺さん…。あの子は、風の妖精に守られているのかね…？」

「んだなぁー。みぃーんな、あの子に夢中だ」

「精霊の子か…」

風の妖精が見えるらしい風使いの男は、眩しそうな眼差しでメルを眺めていた。

ヨルグもメルを見つめた。

日差しを浴びて、キラキラと輝いていた。

まるで命が煌めいているかのように、見えた。

何故だか弟子にしたクルトの顔が、脳裏に浮かんだ。

まだクルトには、全てを伝えていなかった。

このときから、少しだけヨルグの考えが変わった。

帝都ウルリッヒで過去との決着は付ける。

だが死ぬのは止めだ。

宿敵と刺し違えるなど、愚の骨頂。

（オレは生きる術をクルトに伝えたい。それなのに、オレが死にたがっていたら話になんねぇ…！）

ヨルグの思考が完全に書き換えられたのは、メルに焼きおにぎりを貰ったときだった。

その匂いを嗅いだとき、何がなんでも食わなければいけないと思った。

だからメルが料理を配る列に、おとなしく並んだ。

焼きおにぎり…。

素朴だが、涙が出るほど美味かった。

瑞々しくさっぱりとした胡瓜も、言葉に表せないほど美味かった。

黙々と食べた。

食べながら生命を実感した。

ヨルグは長く患っていた心の病から脱却した、晴れやかさを味わった。

タルブ川を吹き抜ける風が、心地よかった。

横を見れば、ウドやアレン、レアンドロもまた、憑き物が落ちたような笑みを浮かべていた。

その日、フレッドに言われた。

「ようやく戻って来やがったな。無事の生還を心から嬉しく思うぜ！」

「そうか…。オレは戻って来れずに、彷徨っていたのか…？」

フレッドが乱暴に肩をどやしつけてきた。

「お帰り…」

フレッドの言葉は、ヨルグの心にスコンと嵌った。

闇から解放されたのだと知った。

それと同時に、精霊の子を守るのが己の使命だと納得した。

救いがもたらされたのは、精霊樹に導かれた結果だった。

ヨルグは焼きおにぎりの力を借りて、暗い闇から這いだしたのだ。

あまりの滑稽さに、腹の底から笑いが込みあげた。

前科者たちに生を肯定させたのは、メルがせっせと拵えたおにぎりだった。

◇◇◇◇

微風(そよかぜ)の乙女号は、快晴に恵まれて順調に旅程を稼いでいた。

川幅が広くなり水量を増したタルブ川は、滔々とクレティア平原を流れていく。

タルブ川の岸辺には、ときおり開拓村が姿を見せた。

だが開拓村の規模は、どれも大きくない。

クレティア平原の開発が遅々として進まないのは、この地方に棲息する危険な魔獣のせいであった。

「なぁなぁ…。ギョーショーのおっちゃん。テェート、まだぁー？」

メルはハンスを捕まえて訊ねた。

「これから四日は、船の旅が続くよ。帝都ウルリッヒは、メジエール村から遠く離れてるからね…」

「ふーん」

暫くすると、メルはアーロンを捕まえて訊ねた。

「なぁなぁ…。エウフのおっちゃん。テェート、まだぁー？」

「いま、やっとウスベルク帝国の国境に入ったところですから、あと何日も船で移動しなければいけません。それでも陸路より、ずっと早いんですよ」

「ふーん」

次にメルは、森の魔女に言った。

「なぁなぁ、ババさま。わらし、イヤになったわ…！テェートまでマホォーで、ギューンと行けんかのぉー？」

「毎日毎日、喧しぃのォー！」

森の魔女が、メルの頬っぺたをミュイーンと左右に引っ張った。

「あわわわ…っ！」

良く伸びるエサ袋(ほっぺた)だった。

〈退屈だぁー。退屈すぎて、頭がおかしくなるよ！〉

メルはミケ王子をマストに向かって、放り上げた。

〈メルは、堪え性がないんだよ。幼児だからさ…〉

ミケ王子はマストを蹴って、ボールみたいにメルのもとへ戻ってくる。

これを落とさないようにキャッチ。

そして再びマストに向かって、放り投げる。

〈修行ですか？これは、心の修行なのですか…？〉

〈普通の旅行だよ。それも徒歩と比べたら、ズンと上等な旅だね！〉

〈くっ…！不便すぎて、我慢ならない…〉

整備された道と内燃機関のない世界では、ひたすら移動に手間と時間が費やされる。

飛行機や高速鉄道が当りまえの社会で前世を生きたメルは、今まさに真の異世界と直面しているところだった。