昼下がりの『酔いどれ亭』で…。

森の魔女は酒場夫婦と、最近の愉快な出来事などを話し合っていた。

アーロンは、おとなしく聞き手に徹した。

『酔いどれ亭』の店内は、和気あいあいとした雰囲気に包まれていた。

酒場夫婦は精霊の子であるメルに畏まることなく、まるで我が子を愛でるように言葉を交わした。

これは調停者である森の魔女に対しても同じで、祖母を立てる程度の丁寧さでしかない。

アーロンは己の価値観が通用しない空間で、受け身に回るしかなかった。

（これは…。何としたことか…。尊き精霊の子に、敬語すら使われていないじゃないか。調停者さまでさえ、近所に住む老人のような扱い。わたしには、どう対処して良いのやら見当もつかない）

だから、アーロンは可能な限り黙っていた。

森の魔女は熱いほうじ茶を啜りながら、メルの今後について切りだした。

「ところで…。あたしゃ…。メルを帝都に連れて行きたい、と思っておる」

「………理由は？」

「屍呪之王(しじゅのおう)じゃ。封印の巫女姫が、力尽きようとしている。封印が解かれたなら、帝都だけでは済まない。この世が狂屍鬼(きょうしき)で溢れかえるじゃろう…」

「その話とメルは関係なかろう…。俺は反対だ！」

フレッドが首を横に振った。

「まあ、あたしの話を聞きなさい…。何にしたところで、屍呪之王(しじゅのおう)が封印から解かれるのを黙って見ているコトは出来ぬ…。そのような事態になれば、この村だって無事では済まぬぞ！」

「そうかね…。だが封印の件は、帝都のお偉方が対処すべき問題じゃないか…。それをうちのメルに、どうしろって言うんだ？メルは四歳の、女児なんだぞ！」

「あたしが只の女児に、こんな役目を押し付ける訳が無かろう。頭ごなしに否定ばかりせんで、『どうすべきか？』を考えとくれ」

「フーッ。全くもって、気に喰わねぇ！」

フレッドは帝国貴族を嫌っていたし、メルを危険な目に遭わせるのも気が進まない。

しかし、屍呪之王(しじゅのおう)が封印から解かれるとなれば、あらゆる手段を講じて何とかすべきである。

「そもそも、何とかしようがあるのかよ？」

「封印の巫女姫を代替わりさせるとなれば、新しい贄が必要になります。千人単位…。いや、状況によっては、一万の民を地下に埋けるコトとなりましょう…」

アーロンの口調は重く、表情も暗い。

『酔いどれ亭』の店内から穏やかな雰囲気が消え去り、緊張感が増した。

「それで良いじゃねぇか…。そう蹴とばしたい処なんだがヨォー！」

フレッドが言い淀む。

「うむっ…。メルが成長すれば、嫌でも何があったかを聞かされるだろう…。そして何もしなかった自分に、負い目を感じることになる。世間の連中も、容赦なくメルを詰るじゃろう」

森の魔女も、苦虫を噛み潰したような顔になった。

「けったくそ悪い。逃げようのない罠じゃねぇか。ひとりぼっちで、木の枝からぶら下がっていた子供だぞ。ウチに来て、まだ一年も経ってねぇんだぞ。精霊の子だからって、平和で安全に暮らしちゃいけないのかよ？」

フレッドは怒りをあらわにした。

「一万の民が贄に捧げられたなら、精霊を宥められると言われる精霊の子は、確実に民衆から責められることでしょう」

アーロンは自分の台詞に恥じた。

だが、それは紛れもない事実であり、隠したところで意味など無かった。

「で…。婆さんには、勝算があるんか…？」

「残念ながら、ある。メルはアンタが考えているより、遥かに強い」

「はぁー？メルは怖い夢を見て、寝小便を垂れる女児だぞォー。ガジガジ虫が怖くて逃げ回る、臆病な幼女だ…」

フレッドとしては、メルが強いと言われても頷くコトなど出来ない。

「言い方が悪かったか…。メルが強いのではない。メルに付き従う妖精の数が、尋常じゃない。さらに付け加えるなら、精霊の子に備わった浄化能力じゃ」

「浄化…？」

「フレッドよ…。メルを引き取ってから、この店で食材が腐らなくなったじゃろ…？アビー。畑の作物が、良く育つと言っておったな…？」

森の魔女が訊ねた。

「たしかに…。保存庫の肉が、まったく腐らなくなった」

「ええっ。病害虫による畑の被害が、グンと減ったわ…」

「精霊祭が終わってから、メジエール村の老人たちもバカほど元気になりおった。それはメルに秘められた能力じゃ。精霊さまからのギフトであろう！」

「なるほどなぁー。その能力で、封印の巫女姫を永らえさせようって話か…？」

森の魔女がニンマリと笑った。

「そんな、しみったれた力だと思うのかい？そいつは精霊の子を安く見積もり過ぎってもんだね」

「どういう意味だ…？」

「あたしゃ、ケリをつけに行くんだよ。屍呪之王(しじゅのおう)で頭を悩ますのは、これっきりでお終いにするのさ！」

「おいおい、婆さん…。ホンキかよ…？」

フレッドは呆れかえって、頭を抱えた。

森の魔女は小さなメルを連れて、帝都の地下に封印された邪精霊を討ち滅ぼしに行くと言う。

勇敢なる老婆と四歳児の、特殊部隊(スペシャル・フォース)である。

確かに特殊だった。

フレッドが視線を移動させると、アーロンも両手で顔を覆っていた。

アビーは心配そうな表情を浮かべて、オロオロとしている。

そこに厨房でカレーうどんの仕上げをしていたメルが、ヒョッコリと顔を見せた。

「おまぁーら、そこまでじゃ。ハナシー、おわりにしませ。カレーうろん、でけたどっ！」

厨房で大人たちの会話に耳を傾けていたメルは、まったく内容を理解できなかったので機嫌が悪かった。

聞き取れた部分だけを強引に繋げると、自分が帝都を旅行できるような雰囲気だった。

それに反対しているのが、頭の固いフレッドである。

「おとぉー。わらし、イクで。ババさまと、てーと行く！」

「……おまえ。話の内容を理解できてるの？」

「ミヤコで、うまいもの食う！」

「………うん。ちっとも、分かってないと思うよ」

フレッドの疑問にアビーが答えた。

「お待たせいたしました…」

メルは得意そうにメシ屋の口上を述べた。

やっと覚えたので、使いたくて仕方がないのだ。

使わないでいると、直ぐに忘れてしまいそうだし。

苦労して覚えたのだから、使わずに忘れてしまったら損をした気分になる。

メルはカレーうどんの入ったドンブリと、付け合わせのサラダっぽいものをお盆に載せて、厨房と食堂を行ったり来たりした。

人数分を運ぶので何回も往復しなければいけない。

アビーは手伝いたがったけれど、ここは頑として拒否だ。

四回運べば、『お待たせいたしました…』が、四回も使えるじゃないか。

アビーに給仕してもらったら、チャンスが減ってしまう。

お盆にはフォークと箸が添えてある。

カレーうどんは、麺類の中でもトップクラスに食べづらい。

うどんが絡まって滑るし、力任せに引っ張ればツユが跳ね散る。

アビーと森の魔女はメルから箸の使い方を学んでいたが、フレッドは面倒くさがって無視したし、アーロンに至っては初めて見る道具のはずだ。

普段、食べ方が汚いと叱られているメルなので、とてもワクワクしながら席に着いた。

この世界は前世の西欧に文化が近いので、カトラリーに箸が含まれない。

食べるときにも音を立てないのがマナーなので、かけ蕎麦などの啜る食べ物は存在しない。

メルがズルズル音を立てると、お行儀が悪いので叱られる。

（西欧人どもめ…。フォークではムリよ。うどんは、短くカットしなかったからね。ズルズルと啜りたまへ…。ウケケケッ…）

もちろん、自分だけ幼児用エプロンを着用だ。

「なに、その前掛け(エプロン)は…？」

「カレーのシル、はねる」

「なるほどォー！」

頷いたアビーは、テーブルナプキンを持ってきて皆に手渡した。

「ちっ！」

「チッじゃないでしょ。全くぅー。意地悪なコトしたら、お料理が美味しくても台無しだよ」

「わらしばっか、シカるなぁー！もぉー。ウンザリよ…」

メルは口を尖らせた。

何処からどう見てもお子さまだった。

「アハハ…！メルさんは、いたずらっ子なんですね。アビーさん。小さな子は、イタズラなくらいが丁度良いです。叱らないであげてください。さあ…。せっかくの温かなお料理です。美味しいうちに、頂かせてもらいましょう」

アーロンは匂いを嗅ぎつけてから、カレーうどんが気になっていた。

各種スパイスの入り混じった、激しく食欲を誘う香り。

食通としては好奇心を抑えられない。

しかも…。

此処でしか食べられないと言うのだ。

絶対に、この機会を逃す訳にはいかなかった。

「おいっ、エウフ。ネギ、かけよ！」

「ねぎ…？」

「ワンにいれた、しろいの」

「アーロン、薬味じゃ。トングと一緒に置いてあろう」

「あーっ。これですか」

刻んだ長ネギを盛った木の椀が、トングを添えてテーブルに用意してあった。

アーロンはメルの指示通り、刻みネギをとって自分のドンブリに載せた。

メルはイタダキマスも言わずに、さっそく自分のうどんをズルズルと啜っていた。

「うまぁ～。カレーうろん。サイコォー！」

至福の表情である。

甘さと辛さ、しょっぱさが、トロリとした汁に溶けた旨味と混ざり合い、絶妙な味に仕上がっていた。

鰹ダシと熟成された豚バラ肉が、旨味の根幹である。

濃い目のカレースープは、うどんと合わさるコトで柔らかさを感じさせる。

我ながら、良い出来ばえであった。

（玉ねぎは丁度よい煮え具合で、豚バラもプリッとした歯ごたえが残ってる…！）

メルは満足しながら、口をモギュモギュさせた。

「ズルズルと音を立てるなよ…」

「おとぉー。うっさいわぁー。うろんは、ズーズーさせゆの…！わらし、イニシエよりタダし！サホォー、ばっちりヨ」

「そんなことじゃ、お姫さまにはなれねぇぞ…」

「ヒメなんぞ、いらんわ！わらし…。セーレイサイで、コリゴリぞ。あんな、重たぁーフク。クルしゅーて、やれんわぁー！」

メルとフレッドが罵り合うなか、残る三人は黙々とカレーうどんを食べていた。

カレーうどんが美味しくて、しょうもない親子ケンカを仲裁する気にはなれなかったのだ。

（なんて食べづらい料理だ。これは精霊の子が説明していたように、口で吸うのが正しいんだな…。クッソォー。滅茶クチャ美味い。どうしてこんなに、味わい深いんだろう？スープの味が絶品だ。何とかして再現できないモノなのか…？コイツはブタの肉か…。食感がプリプリだよ…。あーっ、悔しいじゃないか…。ズルズルと音を立てれば、もっと美味いに違いない。きっと、絶対に、もっともっと美味いはずなんだ…！）

吸い込むことで、麺と汁が一緒に食べられる。

そう気づいたアーロンは、身に沁みついたテーブルマナーを放棄した。

フォークを片手に握って、持ち上げたドンブリのフチに口をつける。

要するに、オッサンたちが牛丼を掻き込むような姿勢である。

『美味しさを損なうマナーなんぞ、ドブに捨ててやる…！』

ウスベルク帝国でも五本の指に入る洒落男が、メルの料理に敗北を喫した。

この瞬間(とき)…。

アーロンの高貴な魂は、ちびっこシェフに売り渡された。

その価格は、カレーうどん一杯だった。