メジエール村に、樹々の色づく季節が訪れようとしていた。

初夏に麦が刈り取られた耕作地は、豆類の葉で覆い尽くされて緑一色だ。

豆の収穫は、もう少し秋が深まってからになる。

村人たちは精霊祭を間近に控えて、いつにない盛り上がりを見せていた。

俄かに人通りの増えた中央広場では、『酔いどれ亭』を訪れる客が後を絶たなかった。

メルの知らない小母さんたちが次々と現れ、フレッドとアビーに挨拶をしてから去っていく。

「ああっ。メルの知らん小母ちゃんたちか…。精霊祭実行委員会の方たちだよ！」

「フムッ…」

「店のまえに、精霊の樹が生えたからな…。村の中央広場は、精霊祭で重要な聖地になったのさ。それに加えて、今年から精霊祭の妖精女王は、メルが務める事になっている…。その打合せだ」

「ナンですとォー！」

メルは食堂のテーブルをバンバン叩いて、拒絶の意を表明した。

眉間には、ビシッと深い縦ジワを寄せていた。

「ケホッ！」

憤ってノドが嗄れた。

カップのミルクをグイッと飲み干す。

「やめなよ、メルちゃん。みっともないぞっ。どんなに嫌がっても、連れて行かれちゃうんだからさぁー。ニコニコしていた方が、ずっと可愛いよ」

「……ッ！」

アビーの言う通りだった。

どう足掻いたところで、あの意志が強そうな小母さんたちから逃れる術はあるまい。

と言うか、メジエール村を上げての精霊祭なのだ。

ここでメルが嫌がれば、『ナニあの子？』と思われかねない。

村人たちから後ろ指をさされるような事態は、居候の身として避けるべきところである。

安穏な暮らしの対価と考えるなら、神輿(みこし)の飾りとなるくらいは我慢せねばなるまい。

メジエール村には、助けてもらった恩があるし。

耳が変でも、虐められてないし。

年に一度の催しだし。

「わぁーた。わらし、グッとコラえゆ！」

メルは覚悟を決めた。

注目されるのは恥ずかしいけれど、頑張るよ。

「おぉーっ。えらい、えらい…！」

フレッドが笑いながらメルの頭に手を置いて、グリグリと揺すった。

ちょっとムカついた。

なんなら、フレッドの手に噛みついてやりたい気分だった。

オネショ暴露事件から、メルのフレッドに対する沸点は低い。

精霊祭でメルが務める役目は簡単だった。

精霊の樹から枝を授かって村の各地を練り歩き、恵みの森に聳える精霊の塔に枝を捧げる。

それから一年の感謝を精霊に伝え、新しい年の繁栄をお願いすれば終了。

村の各地を練り歩くのは、お祭りの参加希望者と巫女さまたちである。

メルは用意された牛車に乗っているだけだ。

牛車と言うか、二頭の牛が牽く立派な山車である。

おとなしく我慢して座っていれば、妖精女王の務めが果たされる。

ただ座っているだけだ。

覚えなければいけない祈りの文句などもない。

当初、説明を受けたメルは、これなら楽勝かも知れないと考えた。

だが…。

精霊さまの礼拝堂で、精霊祭実行委員会の小母さんたちによる着付けが始まると、忽ちメルの表情は曇っていった。

問題は、妖精女王の装いにあった。

想像を超える重装備なのだ。

ふんどしのような下帯から始まり、色鮮やかなチュニックを身に纏い、何度も美しい刺繍の施された衣装を重ね着して、シャラシャラと金属が鳴る飾り紐で留めていく。

衣装が、ずっしりと重たい。

ブレスレットやアンクレットも重たい。

髪飾りも重たい。

（こっ、これは、装飾品が重いんだ。金属と玉が飾りに使われているのだから、鎧を着せられたのと変わらないヨ…！）

メルは着付けが終わると、動けなくなっていた。

まっすぐ歩くのと座るのが精一杯で、屈んだり振り向いたりは難しい。

背筋は自由に曲げられず、髪飾りが気になって頭を振ることも出来ない。

「ムキィーッ。わらし、ウゴかれへん！」

新手の児童虐待デアル。

「ホンニ、美しいかぁー。愛らしい、妖精女王さまじゃ。嬉しやのォー」

「こんなら精霊さまも、さぞかしお喜びになろぉ…」

「ほれ、妖精たちもはしゃぎよる」

巫女役の老婆たちが、着飾ったメルを褒めそやした。

確かに妖精女王の装いは美しい。

夏の空を思わせる深い青に黒い縁取り、金の刺繍がキラキラと輝いて夜空の星のようだ。

（女の人が着飾るのって、辛いんだね…。僕が舐めてたよ！）

何本もの布帯で身体をきつく締められ、メルは逆らう気力を失っていた。

この格好で三日間、牛車に揺られなければいけないらしい。

既にメルの目は、死んだ魚のようになっていた。