メジエール村に夏が訪れた。

爽やかな風が吹き抜ける度に、開拓された広大な平地が海原の如く揺れる。

見渡す限りの稲は、青々と元気いっぱいに育っていた。

稲作文化を根付かせるために、白狐は頑張った。

ドワーフたちは開墾と貯水池の建設、農業用水路や堤の作成に、総力を挙げて協力した。

エルフたちは水田に欠かせない人工の森を整備し、種籾(たねもみ)が芽吹き成長するまで根気良く見守った。

メジエール村の人々も白狐の指示に耳を傾け、熱心に稲作を学んだ。

「この分なら、どえれー収穫が見込めるわ」

スズメの着ぐるみ姿で、メルが断言した。

その横で木の枝に停まっているのは、ベアトリーチェだった。

メルと同じく、スズメの格好だ。

でかいスズメである。

「秋になったら、米が山ほど稔るでぇー。楽しみじゃのー」

よく分からないのに、ベアトリーチェがウンウンと頷いた。

ベアトリーチェは魔法タケウマを教わり、ヨイ子の心得を学び、メルを師匠と崇めていた。

『大人に、舐められたーアカン。あいつらは背ぇーが高いからのー。いつも上から目線で、わらしらに説教をかましヨル。したっけ、このタケウマさえあれば、あいつらを見下ろしてやれるんじゃ。カカカカカカカカカッ……！爽快じゃろ』

『あい、メルちん。チョウカイでち』

幼いベアトリーチェは、メルに心酔していた。

タケウマに乗り、高いところから見下ろすメジエール村の風景は、ベアトリーチェの心をワクワクさせた。

メルは親切で、いつだってベアトリーチェが不満に感じているところを上手に掬(すく)い上げてくれる。

『タケウマたのちー♪』

『そうやろ。そうやろ。新しい魔法も教えてやるけー。トゥビーコンティニューじゃ！』

『とぅびぃ……？』

『次回をお楽しみに……！じゃ』

『あい』

メルが一緒に居ると、ベアトリーチェの前に世界が生き生きとして立ち上がる。

何もかもが楽しく思えてくるのだ。

『リーチェ。空を飛ぶんは楽しいぞー。何しろ、地面を歩く連中が、のろくさいダンゴムシに見えるけー』

『おそらをとぶのは、たのちーでちか……？あたちも、おそらをとびたいでち』

『うーむ、リーチェよ。其方(そなた)は、力が欲しいか？』

『あい』

偉そうに腕組みをするメルを見ながら、ベアトリーチェは激しく首肯した。

『せやったら、わらしの弟子になるか……？』

『デシ！？ちょれは、なんでちか……？どうちたら、いいの……？』

『そんなん簡単ですわ。これから、わらしを師匠と呼べばエエ』

『チチョウ？』

こうしてベアトリーチェはまんまと騙され、メルの弟子になった。

ベアトリーチェからこの話を聞かされたクリスタは、複雑な表情になり、力なく笑った。

『チチョウは、ちゅごいのでち』

『そうかい。それで空を飛んで、リーチェは怖くなかったのかい？危ないことはなかったかね？』

『あい。あたちはユウチュウなデチでち』

『ゆうちゅうな、でちでち……？ああ、優秀な弟子ですか……。メルのやつ、リーチェに何を教えてるんだい。まったく、とんでもない女王さまだよ』

メルが師匠だなんて悪い冗談のようだけれど、自分の過去と比べるならズンと増しである。

今にして思えば、『何故エリクに呪術を教えてしまったのか……？』全く分からないクリスタだった。

メルは悪ガキだけど、性根は腐っていない。

あれは常識の枠が窮屈で我慢ならない、単なるヤンチャ者なのだ。

ヤンチャが過ぎて、仲良くなりたい村の子供たちから敬遠されてしまうほど、元気な女児なのだ。

子供っぽさは、妖精たちの本質だ。

そんな妖精たちを統括する妖精女王ともなれば、永遠に子供のままでいたって不思議はなかった。

それこそ精霊樹オリジンのみが知るところであろう。

『メルも遊び相手がおらず、寂しいのかも知れんな』

であるなら、ベアトリーチェがメジエール村に馴染むまで、メルに託してもよかろう。

そうクリスタは考えた。

なんにせよ、ベアトリーチェが喜んでいるのだ。

『メルと付き合うな！』とは言えない。

そんな訳でメルとベアトリーチェは、暇さえあればメジエール村のアチラコチラを飛び回っていた。

スズメの格好で……。

◇◇◇◇

妖精女王のお務めは、お祈りだ。

夕刻になると湖の中央に顔を覗かせた小島に向かい、精霊宮でお祈りをする。

精霊宮の祭壇には、エリクの魂を封じた【奇跡の瞳】が祀ってある。

「われらが宝珠よ。どうか民草の願いを聞き届けたまい。この世界に稲作文化が根付くよう、どうかお助け下さい」

こうして祈りを捧げるとき、メルは聖女のような白装束を纏った娘の姿である。

いつもの幼女ではなく、うら若い娘の姿で妖精女王として祈るのだ。

「「「「お勤めご苦労さまです」」」」

「うむっ！」

背後に居並ぶ精霊の長老たちは、美しい妖精女王に首(こうべ)を垂れる。

「おい、白狐」

「はいー。何でしょうか？」

稲作文化普及部門担当の白狐が、メルの呼びかけに答えた。

「なんやけったいな虫が増えとるけど、あれはなに……？」

「稲作文化の一部です」

「そこ削ってエエとことちゃうんかい？」

「とんでもない。メダカにドジョウ、タナゴ、カエル、ヤゴ、巻貝、ゲンゴロウにタガメ、アメンボ、カメムシ、イナゴ、ウンカ、ニカメイガにクモ。みーんな稲作文化の仲間です。スズメとアヒルもね」

「くっ……。害虫は要らんデショ！」

「いいえ、陛下。それらも含めて、無農薬な稲作文化です」

ユグドラシル王国のお稲荷さんを自認する白狐は、古くからのスタイルに固執した。

自然と人との共存こそが、白狐にとっての稲作文化だった。

「なにが無農薬や。農薬バンバン撒いたらエエやん」

「そんなことするとー」

「なんやねん」

「ウナギも死にますよ！」

白狐は妖精女王の弱点を一突きにした。

「ガーン！」

妖精女王が美しい顔を歪めて唸った。

虫は大嫌いだが、美味しい鰻重は捨てがたい。

「農薬を撒いたら……。わらしのウナギ、死ぬの……？」

「多分きっと、確実に死にます」

「それはアカーン！」

セイレーンやサハギンたちは妖精女王に命じられて、遠方で捕らえたウナギを貯水池に放流した。

秋になったら、それを鰻重にして食べるのが妖精女王の楽しみだった。

地理的な条件からして、海で産まれたウナギがタルブ川を遡上し、メジエール村までたどり着くのは難しい。

何しろタルブ川には、あの何でも食おうとする闘魚(バトルフィッシュ)が棲息しているのだ。

同じくらい強い魚でなければ生き残れない。

更に付け加えるとするなら、ドラゴンズヘブンの温泉旅館に連泊しても、希望通りに鰻重が食べられるとは限らなかった。

サハギンの板長はメルに負けないほど気まぐれだったし、鰻重は超がつくほどのスペシャル料理だった。

ことウナギに関しては、花丸ショップでさえ全く当てにならない。

だったら、自分で確保すればよい。

そう考えてせっせと集めさせたウナギなのに、農薬を撒けば死んでしまうと言う。

考えてみれば貯水池だって、いつの間にやら虫だらけだ。

「グヌヌヌヌッ！」

鰻重を食べたければ、新たな虫どもの発生には目を瞑るしかなかった。

「陛下。それらが稲に悪さをする害虫であろうと、ガジガジ蟲ではないのだから……。白狐殿の言い分を通すべきでは……？」

「…………っっ！分かった」

精霊議会議長のハトホルに反論を封じられ、妖精女王メルは項垂れた。

幼女メルに戻れば、慰めるのは側近の仕事である。

「陛下ー。すっごい面倒くさいから、拗ねるのは止めてね」

「そうですよー。子供の姿だからと言って、女王陛下が子供権(わがまま)を主張するのは格好悪いです」

「だよなー。メル姉は、駄々っ子みたいだからな。いっつも、つまらない文句が多いんだ。たまには反省しようぜ」

「それもそうだし、ちっこい羽虫にギャーギャー騒ぐのもどうかと思う。赤ちゃんか……！？臆病にも程があるでしょ。たかが虫けらだよ！アンタの肝っ玉が虫だよ。弱虫！！」

「メルちゃんは弱虫毛虫ですね」

「うっ」

気心の知れた側近たちに不満をぶちまけようとしていたメルは、出鼻をくじく絶妙なタイミングで一斉砲火を喰らい、たじろいだ。

「メル姉。そもそも中央広場で遊んでいれば、ウンカの大群に集(たか)られることもないだろ。虫が怖くて泣くなら、最初から田んぼになんか行くな。情けない」

ダヴィがメルの額を人差し指で、トントンと突(つつ)いた。

それは大人が子供を窘(たしな)める仕草だった。

「おまーらなあ。側近なら、女王を敬えや。虫やぞ、虫……。知っとるやろ。わらしは虫が大の苦手なんデス！もうちっと親身になって、慰めんかい！！」

タリサ、ティナ、ダヴィの三名は、メルの扱いに慣れている。

メルがへそを曲げたって、いっこうに動じない。

「ところでメルちゃん。もうすぐ秋だよ。収穫祭と精霊祭が楽しみだねー。ミケ王子たちも張り切ってたし。面白い屋台が、たくさん並ぶのかな。美味しいものが、山ほど食べられるかな」

「うっ。そうや。それやー！」

ラヴィニア姫に任せれば、メルの機嫌も直ぐに直る。

移り気なメルが衝動的に暴れだすのを止めるのは、タリサとティナ、ダヴィの役目だ。

そしてメルの手綱を取り、正しい道へと引き戻すのがラヴィニア姫の役目だった。

素晴らしいチームプレイと言えよう。

タリサたち四名が妖精女王の側近に選ばれたのも、宜(むべ)なるかなである。

こうしてメルは幼馴染でもある側近たちにコロコロと転がされ、ときおり脱線しそうになりながらも、精霊樹オリジンが敷いたレールの上をひた走るのであった。