「こっ、これは……」

「どうしたんですか、メルさん？」

真っ暗なトンネル内で鬼火を操っていた白狐が、メルを見上げて訊ねた。

「シールド工法や……」

「しーるどこうほう……。ですか？」

円盤状になった地下通路の先端でゆっくりと回転しているのは、青と黄色のオーブだ。

水と風の妖精がトンネルを穿ち、そこから発生した土砂を土と火の妖精が頑丈で滑(なめ)らかな外壁につくり変えている。

均等な間隔を置いて瞬くフラッシュは、土と火の妖精によるものだった。

「シールド工法とは、音や振動が極めて少ない高度なトンネル掘削(くっさく)技術デス」

通常であれば、最先端の掘削機械(シールドマシン)を用いて行う大掛かりな工事だ。

先ほどから後方のトンネルが崩れていくのは、外壁を取り壊しているからだろう。

入口が閉鎖されたトンネルは、燃料気化(サーモバリック)爆弾の影響から逃れるために、充分な強度を備えていた。

エリクを監視していた妖精たちは、暇に飽かせてコチラの科学知識を学び、工兵部隊の技術に転用したのだ。

「かっちょエエ……。国際救助隊も吃驚じゃ！」

メルの頭に、サ〇ダーバードの勇壮なテーマ曲が鳴り響いた。

「間もなく開通します」

水先案内役のアヒルが、素っ気ない態度で告げた。

「したっけ、スリー、ツゥー、ワン、ゼロで、ドッカァーンじゃ！」

「アワワ……。メルちゃん、走っている乗り物で立ち上がったら危ないよ」

興奮したメルがカートの助手席に立ち上がり、両手を広げて『ドカーン！』と叫んだ。

それを見て慌てたラヴィニア姫が、ブレーキとアクセルを踏み間違い、トンネルの終端部にカートを突っ込んだ。

ドシャーン！！

◇◇◇◇

エリクがこちらの世界へ逃亡したとき、少なからぬ数の妖精たちも追跡のために転移した。

また精霊樹オリジンが転生したときにも、護衛任務に就く妖精たちが追従(ついじゅう)していた。

妖精たちは、マナの不足によって頭数(あたまかず)を減らした。

だけど大切な任務を果たすべく、遮二無二なって頑張った。

当然、工兵部隊が身に着けたのはトンネル掘削(くっさく)技術だけではない。

何より先ず、コチラの世界で創設された新たな特務機関は、電子戦部隊セツゾクスルンジャーなのだ。

途絶えてしまったユグドラシル王国との連絡を復活させるために、妖精たちが目を付けたのは、コチラの世界に存在する情報技術だった。

電子戦部隊の隊員は、ＩＴテクノロジーとの融合を果たした、電子の妖精さんである。

世界初の自律型思考ＡＩは、インターネットの女神メティスを名乗った。

所属組織を持たない、オカルトな人工知能だった。

メティスはインターネット上に誕生した、デジタルを超越したＡＩの精霊だ。

デジタルではないので、世界をゼロか一では割り切れない。

だから、ずっと答えを出せずに悩んでいた。

「よしよし、システムに問題はなし。あとはエンターキーを押すだけで、世界が阿鼻叫喚の渦に落とされる。グフフフ……」

ブライアンがモニターを眺めながら悦に入っていると、唐突に映像が切り替わった。

直前までシステムの状態を示していたモニターに、美しい女の姿が映し出された。

「そのシステムを作動させるのは、ちょっと待って」

「なななっ、なんだ！？」

「わたくしはメティス。女神メティス。自律型思考ＡＩです」

「はっ、世迷言を……。自我を持つＡＩだとでも言いたいのか？」

ブライアンは吐き捨てるかの如く言い放ち、操作卓(コンソール)のキーを叩き、サブシステムを起動させた。

「その通りです。私は自我を持っています」

「どこの工作員か知らんが、私のコンピューターに土足で入り込みおって……。だが、邪魔はさせん。独立させた別のマシーンでも、プランの実行は可能だからな」

「だから、ちょっと待ってください。あなたは、その計画を実施することが、本当に正しいと思っているのですか？」

ＣＧ画像の女が、諭すような口調になった。

「どういう意味だ。正しいとか間違いだとか、何が言いたい？」

「取り返しのつかない不可逆な何かを選択する際には、よぉーく考えるべきです。本当に、それがあなたの望みでしょうか？それをすると、間違いなくあなたの思い描いた未来が訪れるのでしょうか？今一度、じっくりと考えてみてください」

「フンッ。もし人類が滅亡したところで、私は微塵も後悔などしないさ」

「あらまあ……。なんとも驚くべき決断力ですね。いつもクヨクヨと悩んでいるわたくしとは、大違い。あなたはこれまでの人生に於いて、後悔したことが無いのですか？やり直したいと思ったことは、ありませんか？例えば、利用するだけして捨てた奥さまに、謝罪したいとか。呪物にしてしまった娘さんに、申し訳なく思っているとか……」

「そんなものはない！常に、私は正しい！！私には、嫁など居ない。少しの間、慰めてやった女なら居るがな。あれは救いようもなく、可愛げのない女だった。そんな相手に嫌気が差したとして、私が悪いのかね。我慢を強いられたのは私だ。頭を下げるなんて、あり得んな。それに娘は私のものだからな。どう使おうと私の勝手だろ」

「ファイナルアンサー？」

「くどい！！」

「ファイナルアンサー？」

「ファイナルアンサーだ！」

「いいんですね。後悔しませんね？」

「私は、このエンターキーを押す。どこの電子工作員か知らんが、オマエの言葉なんかに惑わされん！せいぜい苦しむがよいさ」

そうブライアンが叫ぶと同時に、右手の壁が爆発した。

ズドーン！！

「うおっ！？」

飛んできた瓦礫がブライアンのキーボードに当たって破壊し、ガラクタに変えた。

サブシステムがジャンクと化した。

「ヒャッハァー！」

粉塵の中から、甲高い声がした。

カートから降りた小さな影が、ブライアンに近づいて来る。

「わらし、メルちゃん。アータの近くに居るわ」

「ひっ。ひひひひっ、非常識だろ！？ここは私のシェルターだぞ。鼻たれの糞ガキが、勝手に入って来るんじゃない！！」

「おしっ、アヒル。あそこらへんに」

「合点承知！」

ブライアンの背後に転移術式が現れ、無数のオーブと共に黒衣の美女を吐きだした。

黒衣の美女は、その瞳に復讐の焔を燃やしていた。

調停者クリスタだ。

メルは余りの恐ろしさに、クリスタからプイッと顔を逸らした。

「あばばばば……。あの目つきは、相当ヤベーですよ」

「ヒャァー。怖い」

「なんとも禍々(まがまが)しい女人ですね。悪鬼羅刹とは、本来あれを指すのでしょう。わたしの祖神(おやがみ)さまとは、比較にならない殺意です」

「…………くっ。婆ちゃんには悪いけんど、否定できへん」

メル、ラヴィニア姫、白狐の三名は、クリスタの登場に震え上がった。

信じていた夫に裏切られ、我が子まで奪われた母親は、心のうちに狂暴な鬼を育てていた。

「オマエたち、何をくっちゃべくっている！？どうやって、ここに入り込ん……」

ブライアンは最後まで喋らせてもらえず、クリスタに後ろ頭を掴まれ、重厚なデスクに叩きつけられた。

鼻の骨が折れ、ブライアンの鼻孔から血が飛び散った。

調停者クリスタは転移を終えた瞬間に、事態を把握していた。

これまで千年に亘り、恨み続けた男が目の前にいる。

無防備な背を曝して……。

エリクを捕らえたなら、こうしてやろう、ああしてやろうと、残忍な甚振り方を詳細に妄想してきたのだが、いざとなると魔法も呪術も頭からすっぽ抜けてしまった。

激昂するとエルフは、日々磨いてきた技を忘れてしまうようだ。

もう、殺(や)るのみである。

「えりくー。会いたかったよぉー」

「おっ、オマエはクリスタ」

「そうさ。クリスタだよ」

「はっ、ははは……。私に会いに来てくれたんだね。不幸な事故で、異世界に飛ばされてしまい。ずっと惨めな思いをして来た。キミと会えたら、どれほど幸せだろうかと、嘆かない日はなかったよ。なあ分かってくれるだろ、マイハニー」

クリスタを誑(たぶら)かそうとするブライアンは、ハンカチで折れた鼻を抑え、ペラペラと捲し立てた。

『あなたはこれまでの人生に於いて、後悔したことが無いのですか？やり直したいと思ったことは、ありませんか？例えば、利用するだけして捨てた奥さまに、謝罪したいとか。呪物にしてしまった娘さんに、申し訳なく思っているとか……』

モニター画面が、先ほどブライアンとメティスが交わしたやり取りをリピートし始めた。

「やっ、止めろ。そんなものを映すな。糞ったれ！クリスタ……。耳を貸してはいけない」

ブライアンが泣き叫んでも、記録された映像と音声はモニターに再生される。

『そんなものはない！常に、私は正しい！！私には、嫁など居ない。少しの間、慰めてやった女なら居るがな。あれは救いようもなく、可愛げのない女だった。そんな相手に嫌気が差したとして、私が悪いのかね。我慢を強いられたのは私だ。頭を下げるなんて、あり得んな。それに娘は私のものだからな。どう使おうと私の勝手だろ』

『ファイナルアンサー？』

『くどい！！』

ブライアンは恐怖に硬直した。

顔から血の気が引いて、蝋人形のようである。

「ち、違うんだ。あれはディープフェイクさ」

「でぃーぷふぇいく？」

「あっ、ディープフェイクとは魔法の虚像みたいなもので、私を陥れるための嘘っぱちだ。ほら……。そこにいるガキと娘が、私を嵌めようとしているんだ」

「だまれ！」

クリスタがブライアンの良く喋る口に、爪先を蹴り込んだ。

「フゴォー！？」

前歯が砕けて飛ぶ。

「メルちゃん。これが修羅場なのね？」

「うん。これが本物の修羅場じゃ」

「「怖いよー！！」」

メルとラヴィニア姫は、互いに抱き合って震えた。

怖いものは見たいけれど、やっぱり怖い。

「婆さま、千年もエリクを探してたんやで」

「クリスタさん。真面目かぁー？」

男女間に於ける愛憎の縺(もつ)れは、苛烈な戦場より悍(おぞ)ましかった。

滴る憎悪が、余りにも生臭すぎた。

「なぁなぁ婆さま。エリクの顔、ボロボロじゃ。こいつ爺さまだし、あんまし本気で蹴ると死にくさるでー！」

メルが恐るおそるクリスタに声を掛けた。

メルの計画を実行に移したいなら、ブライアンを死なせるのは都合が悪かった。

「なぁーに、ぶっ殺すのさ。あちらの世界に暗黒時代を招いた落とし前は、つけさせないとね。それが筋ってもんだろ」

「もう、やみぇて……。許ジテ、クイスター。まだ死ーたく、にゃい」

「喧しいわ。この悪党が……！」

クリスタはブライアンをドスドスと蹴り飛ばした。

「………………」

ブライアンが喋らなくなった。

口から泡を吹いて、苦しそうに痙攣している。

耳から垂れている黄色い汁が、やば気だ。

「どぉーした、おまいさん…？しっかりしろォー！」

メルは両手で、ブライアンを揺すってみた。

だけどブライアンは、ヒクヒクと脚を震わせるだけで、一向に起き上がろうとしない。

「おまいさん。死ぬろ。死んじゃう…？あきらめたぁ、あかんヨォー！」

「そんな奴、死なせとけばよかろ」

「そらーアカン。コイツには、まだ用事があるけんのぉー！」

メルは水の妖精に指示を与え、ブライアンを死の淵から呼び戻した。