悪天狗は侵入者を撃退し、己の社へと舞い戻った。

そこには、怪異を前にしても動じることのない幼女と娘が立っていた。

その二人と寄り添うように、巨大で禍々しい黒犬が一頭。

『この犬は面倒だ』

一見する限り、巨大な黒犬は、混沌、祟り、呪いなどの、禍々しい怨念と闇から生まれた邪悪な妖怪に思えた。

そうなると悪天狗とは非常に近しいもの同士の争いとなり、互いに決定打を持たない。

もし闘わば、互いに少しずつ身を削る長期戦になりそうだった。

それと比べるなら、幼子の方は随分と御しやすそうだ。

おそらく黒犬は、幼子の配下であろう。

『主人が倒されたなら、配下も諦めざるを得まい』

悪天狗は、先にメルを叩こうと考えた。

それでも幼子を虐(しいた)げるのは心が痛むので、『帰れ！』と命じて従うようなら、見逃すつもりはあった。

問題は言葉が通じるかどうかだ。

幼子の一行は、悪天狗が理解できない言語で会話をしていた。

説得が失敗に終わる可能性は、否定できない。

だが、それを気にしても仕方がなかった。

このさい説得を試みたという事実が、大事なのだ。

「やい、小さき娘よ。悪いことは言わん。このまま引き上げるがよい」

「いやでちゅ！（日本語）」

「やはり言葉が通じぬか……。ん？」

「天狗どんは、ちゅっかり闇に染(ちょ)まってちまいまちたね。もはや人に仇なちゅ祟り神の類。討伐対象(たいちょー)でちゅ！」

「…………幼児語。なんと言葉が通じるか。よしよし、幼子よ。それなら、わしの話をよぉーく聞くのだ。麓(ふもと)の地蔵に捧げた供物を回収し、速やかに立ち去れ。さすれば、オマエを罪には問わん。帰れ帰れ！」

メルは、巨体を揺らし、地団太を踏む悪天狗に顔を顰めた。

悪天狗の放つ体臭に、鼻を押さえて涙目になる。

「むぅ……。おまー、臭(くそ)うて敵わんわ！（異世界言語）」

チュイン！

生理的嫌悪感に駆られたメルが、パワー全開でマナ粒子砲を発射した。

「ウォッ！」

悪天狗は聖属性を帯びた霊素の集束光(ビーム)にかすめられ、羽団扇と右の翼を吹き飛ばされた。

当たりどころが悪ければ、致命傷を負わされたであろう攻撃だった。

「オロロロ……？？」

一方メルは、出力過多で発射されたマナ粒子砲の影響により、危険な状態に陥っていた。

〈大変です。冷却水の温度上昇が、レッドラインを越えました〉

〈バルブを開いて、高温になった冷却水を廃棄せよ！それと同時に、新たな冷却水を注入するのだ。急げ！〉

〈了解(ラジャー)！！〉

妖精母艦メルの艦橋では、融解するほど加熱したエンジンを冷やすため、妖精たちが冷却水の入れ替えを始めた。

メルの目から鼻から、大量の湯気と共に熱い冷却水が溢れだす。

「あ、あ、ああーっ。アカン。わらし、漏らしてしもた」

大惨事である。

「よっ、よくも、メルちゃんを！」

「おい待て……。ワシは、何もしとらんぞ。よく見ろ。むしろ、被害者だろ！」

「問答無用！」

ラヴィニア姫も又、悪天狗の眩暈がするような体臭に辟易としていた。

浮浪者など比較にならぬほど臭いのだから、それはもう仕方のないことだった。

そこにきてメルが倒れたので、普段の温厚な性格からは想像もつかぬほど簡単にブチ切れた。

若い娘（三百才だけど）は、不潔なオッサンに容赦などしないのだ。

「ワレ、神々に願い奉(たてまつ)る。ワレは異界より来たりし樹人なり。この穢れに満ちた忌み地を浄化せんと欲するものなり。力に覚えある神はワレを傀儡となし、闇落ちした土地神を調伏したまえ！」

ラヴィニア姫のブレスレットが眩い光を放ち、一柱の神が降臨した。

「な、なんと……。魔女っ子の変身かよ！？」

「あれは神降ろしですね。ラヴィニアさんが、武神を呼んだようです」

「変身とか、アニメや特撮だけだと思ってたぜ」

「ビックリです」

岩陰に隠れて様子を窺っていた江藤と白狐が、目を丸くしてラヴィニア姫を見つめた。

「ユグドラシル王国の魔装具職人（妖精）が拵えた、最新の装備です」

水先案内役のアヒルが、得意そうに説明した。

「さあ、覚悟しなさい」

ラヴィニア姫はグンと背丈が伸び、眼光鋭く凛々しい女武者となった。

「ラビーはん。カッケー（異世界言語）」

メルは手足をピクピクさせながら、ラヴィニア姫を誉めそやした。

憑依魔法の触媒とか、やっぱりユグドラシル王国魔法装備開発局が手掛けるアイテムは、安全性に疑問が残るものばかり。

だけどラヴィニア姫は、凛として格好よい。

それがメルの感想だった。

洋装とも和装とも取れる着衣は黒く、赤いムカデが染め抜いてあった。

腰にはベルトの代わりに太い注連縄(しめなわ)を巻きつけ、胴の中央でしっかりと結んでいる。

胸甲には、『天』の金文字が鮮やかに光る。

「むっ、百足……」

悪天狗が、漆黒の顔を醜く歪めた。

「あああっ……。百足を使いとする神と言えば……」

衣装からはみでた両脚にも、ムカデの模様が絡みついている。

足元は地下足袋とも半長靴とも判別の付かない具足で、ガッチリと固められていた。

「小娘、毘沙門天を降ろしたか……！？」

「ヌン！」

ラヴィニア姫は腰の刀を抜き放ち、悪天狗を逆袈裟に斬り上げた。

「ウギャァァァァァァーッ！！」

一太刀である。

青白い浄化の焔が、悪天狗を焼いた。

界渡りをして弱体化したメルより、遥かに強い浄化の力だった。

「調伏完了！」

ラヴィニア姫が刀を鞘に納めると、その姿も一瞬にして元に戻った。

神を身に宿した後遺症は、なさそうである。

メルは安心して胸を撫で下ろした。

そして震える手でポーチからゼリー飲料のパウチを取り出し、口に咥えてチューチューと吸った。

精霊樹の実が入ったゼリー飲料は、ユグドラシルなら三分チャージだが、こちらの世界だとそうも行かない。

マナの薄い世界では、回復に時間が掛かるのだ。

「放せ、畜生め。ワシをなぶりものにするつもりか！？」

悪天狗が消えた後には、白くてモフモフした小動物が残された。

逃げようとする白い小動物は、子犬となったハンテンに取り押さえられていた。

「お久しぶりです祖神(おやがみ)さま」

「オマエは誰だ。オマエなど知らん」

「エェーッ。ひどい。私を忘れてしまうなんて……」

白狐は悲しそうに声を震わせた。

「これなに？」

「悪天狗だろ……」

「そうでなくて、なに？」

メルは不思議そうに白い小動物を指差し、江藤の答えを退けた。

「祖神(おやがみ)さまは浄化されて、もとの姿を取り戻したのです」

「だから、なに？これは何かと聞いているのでちゅ！」

「あぁーっ。すみません。これはですね。蜘蛛猿と申します」

白狐がメルの疑問に答えた。

「クモジャル言うのは、アマジョンに棲(ちゅ)んでる手足がながーいお猿(チャル)でち」

「そのクモザルではなくて、蜘蛛猿です。猿の頭部と蜘蛛の身体を持つ、神聖な存在です。ほら、手足が八本あるでしょ」

「八本あるね。お猿(チャル)の頭もある。僕、こういうの妖怪図鑑(ようかいじゅかん)で見たよ。コレ、本当に神ちゃまなの？」

「まあ、祖神(おやがみ)さまはローカルですから。世間には、知られていないかも……。でも妖怪じゃありませんよ。ほらほら、どことなく神聖でしょ？」

蜘蛛猿は矮小なれど、霊妙な雰囲気を纏っていた。

「おい、天狗のもと。いや、もと天狗……？ヘイ！僕と異世界(いちぇかい)で、稲作(いなちゃく)ちまちぇんか？」

「幼子の言う異世界とは、黄泉の国ではないのか……。ウムッ、イザナミが田植えをするとは思えんからな。心が揺れるような、よき話である。ありがたい誘いだが、辞退させてもらおう。ワシは、この地を見守るために生まれた土地神だ。ここを離れるなど、あり得ん話だ。断られて腹が立つなら滅するがよい。勝ったのはオマエらだ」

「うーん。これは駄目っぽい」

メルは蜘蛛猿を説得できないと覚った。

「はんてん、放ちてやりなちゃい。どうやら祖神(おやがみ)ちゃまは、この地で日本文化を守りたいようでち」

日本民族の文化と言えば、間違える余地もなく稲作文化である。

何しろ大祓詞に示されている天つ罪には、『稲作の邪魔をするな』としか書かれていない。

それぐらい米が大事なのだ。

「アヒルはん、霊素はどうなっとる？」

「バッチリです。いつでも転移門を開くことができます」

「オッシャー。したっけ、ブライアンにもメッセージ入れとくか」

メルは三個目のゼリー飲料をチューチューしながら、タブレットＰＣに指示を打ち込んだ。

ユグドラシル王国国防総省(ペッタンコ)から、すぐに了承の返事が来る。

「メルちゃんは嫌がらせになると、途端に生き生きするよね」

「だってラビーはん。森の婆さまと糞エリクの再会ですよ。ドキドキしません？」

「…………する」

ラヴィニア姫も、メルのタブレットＰＣで見る昼ドラが大好きだった。

そもそも胸糞スカは、女の子たちに人気なのだ。

◇◇◇◇

ブライアン・Ｊ・ロングことエリクは、ソファーの上で膝を抱え、震えていた。

魔法を使えるブライアンは、傭兵部隊の霊能者よりハッキリと怪異を見ることができた。

「テング……。ジャパンの妖怪か？」

ブラボー隊が襲われるシーンもスリム・セント・アーネス指揮官が輸送機から掴みだされるシーンも、克明に見てしまった。

それだけでなく、あのチビガキが眼からビームを放ち、天狗の羽を焼き切ったシーンも目にした。

何より恐ろしかったのは、チビガキの横にいた娘が変身して、天狗を斬り殺したことだ。

その映像はエコー隊の生き残り、エミリアから送信されたものだ。

「化物どもめ……」

だが、まだ焦る時間ではない。

ブライアンはガジガジと爪を噛みながら、心を落ち着けようとした。

そのとき壁に並んでいるモニターが、一斉にメルの姿を映した。

『ねえねえ。見た？見たんでしょ？』

「煩い。だからどうした？どうせオマエたちには、この場所さえ分かるまい。ガハハハハッ……。どう足掻いたって、私には手が届かないんだよ」

『ねえねえ、エリク。安全な場所に隠れて、自分は大丈夫とか思ってる？本当に大丈夫かしら……。うーん。よぉーく考えた方が、いいかも』

「………………」

『わらし、メルちゃん。もうすぐ、アナタのお家にお邪魔するわ』

「この嘘つきが……。できるはずもないことをペラペラと」

ガシャーン！

大理石の調理台に置かれていたグラスが、風もないのに床に落ちて割れた。

「ヒィッ！」

それは妖精たちの、ちょっとした悪戯だった。

ブライアンの隠れ家は、ユグドラシル王国国防総省(ペッタンコ)に知られていた。

何年も前から妖精たちが、ブライアンに気づかれぬようコッソリと見張っているのだ。