江藤が眺めている間に巨木へと育った精霊樹から、一斉にオーブが飛び立った。

火と風の妖精たちだ。

真っ暗な山の夜空に舞う、無数のオーブ。

遅れて水と土の妖精たちが、次々と周囲に展開していく。

「なんかスゲェー。あっという間に苗が育ったのもスゲェーけど、光の粒々が綺麗だぁー」

「ほう、見えるんかい？どうやらユグドラチルが、エトーはんにチート能力を与えたようじゃな。現状を考えるなら、チートの前渡しは好都合じゃ。さっそくオーブを呼んでみ」

「オーブって、あの光の粒か？」

「ほうじゃ。あれらは妖精さんたちデス。上手いこと仲良くすれば、魔法が使えるようになるで……」

「マジか！？」

目的地に到着して暇になった江藤は、夢中でオーブに呼びかけた。

魔法が使えるようになると聞けば、やらずにおれまい。

「おいでー。こっちへおいでー、妖精さんたち。飴ちゃんあげるよー」

些(いささ)かヤケクソ気味なところもあるけれど、江藤の順応力は見上げたものだった。

怖ろしげな屍呪之王《しじゅのおう》をチラ見して、ブツブツと呪(のろ)いごとを呟くのは、江藤が半生をかけて培(つちか)った鈍感力のなせる業と言えよう。

普通であれば、腰を抜かして逃げだすはず。

江藤はブラックかつ理不尽な職場でも、やれる男なのだ。

事の善し悪しは、別として……。

「これで結界強度の不安が解消されマシタ。すべて、ラビーはんのおかげデス。こんだけ妖精さんがおれば、相手がゴッツイ天狗だろうと負けしまへんで」

「すごいでしょ。わたしが育てた精霊樹！」

「さすがデス。精霊樹の守り役は、いっつも良い仕事をなさいます。頭が下がるな、もぉー」

「えへへ……」

メルに褒められて、ラヴィニア姫は上機嫌だ。

「見て見てメルちゃん。新しい魔法具をユグドラシルから貰ったんだよ。妖精女王陛下の護衛任務で使うようにって……」

「素敵なブレスレットですね」

「変身ブレスレットだよ」

「……………変身？何に変身するですか！？」

「それは……。ヒ・ミ・ツ」

メルの胸がざわついた。

どうせ、碌なものではあるまい。

「ユグドラチル魔法兵呪開発局のアホどもは、常識に欠けよる。一回、どつかなアカンな」

自分のムチャ振りを棚上げして、密かに独り言ちるメルであった。

◇◇◇◇

「隊長、ターゲットを発見しました」

「時間通りだな。斥候の役目、ご苦労。初弾は私が受け持とう」

アルファー隊のクォン・ギュチョル隊長は、理性と慈悲の男だった。

今回のターゲットが幼女であると知ったとき、自己判断で装備に麻酔銃(ダーツガン)を追加した。

実弾を幼い娘に撃ち込むなんて、クォンの良心が許さなかったからだ。

「少し痛いが、辛抱してくれ」

的を外さない距離までジリジリと接近し、樹木を縫うように射線を確保したクォンは、ターゲットの臀部に狙いを定め、麻酔銃(ダーツガン)のトリガーを引いた。

◇◇◇◇

パシュッ！とくぐもった発射音がして、メルの尻に麻酔弾が突き立った。

「ギャン！！」

メルが尻を押さえて仰け反った。

「敵襲ーっ！メルちゃん、大丈夫！？」

「わらしの尻に、なんぞ刺さっとるヨ。ヒィーン」

「うわぁー。ホントだ。結界を張らなきゃ」

ラヴィニア姫が慌てだす。

ここは地球。

精霊や妖精が住む異世界と違い魔素も不足気味だから、常に広域結界を張ってはおけない。

自分の身さえ守れるならよいと考え、防御は妖精任せにしていた。

だが、妖精たちはライフル弾の速度を知らなかった。

弾速の遅い麻酔銃(ダーツガン)でさえ、この始末である。

妖精たちが、こちらの兵器に慣れるまで、まだ何発かは喰らう危険性があった。

運が良かったのは、クォン・ギュチョル隊長が麻酔の効果を待って、アルファー隊に発砲を禁じたことだ。

その間にラヴィニア姫は、神社の敷地を結界で覆った。

「大変だ大変だぁー」

「撃たれたのか？今のは銃撃だよな！？」

白狐と江藤は、狼狽えて騒ぎ立てるばかりだ。

基本、戦力外である。

「メルちゃん。動ける？」

「ウムッ。メッチャ痛いけど、動けマス」

メルがカボチャダンスの要領で、お尻を振った。

麻酔弾の針が、尻から抜けて飛んだ。

何のことはない。

無病息災のスキルを持つメルに、麻酔弾は効果がなかった。

クォンが用意した幼児にも安心安全な麻酔薬は、メルの体内で速(すみ)やかに無力化された。

そのせいで、メルの尻はいつまでもズキズキと痛むのだ。

◇◇◇◇

ターゲットが倒れるのを待つアルファー隊の中で、銃声が轟いた。

フルオートの射撃である。

「誰だ！発砲を許可した覚えはないぞ！！」

「た、隊長。怪物だ。神社の社よりデカイ！黒くて巨大な犬だ！！」

「なんだと……。それは確かか、ソムサック？」

「冗談で命令違反はできませんぜ」

聖なる鷲(セイントイーグル)のメンバーには、魔法装備を多用するせいか精神に影響を受けて、怪異を目にする者がチラホラと存在した。

ブラックメイスとの遭遇を報告してきたチャーリー隊のマイケル・タナカ副隊長も、その一人だった。

ソムサック・パームワンは、アルファー隊に所属する唯一の霊能力者だ。

その発言を無視することはできない。

「それで倒したのか？」

「いいえ。命中しているはずなのに、びくともしません」

「ちっ。総員、銃に魔法弾を装填せよ！」

そのときアルファー隊の後背に音もなく忍び寄ったチャーリー隊が、襲い掛かった。

銃弾にも怯(ひる)むことがない、ゾンビ兵の襲撃である。

◇◇◇◇

ブラボー隊はターゲットの逃亡を阻止すべく、下山道に布陣していた。

「山頂付近から、銃声がしました」

「フムッ。アルファー隊が始めたようだな」

「どうしますかリーヤン隊長？」

「決まっている。仕事は素早く終わらせるに限る」

「早くシャワーを浴びて、ビールを飲みたいですね」

「突撃隊を向かわせろ。夜は短い。ガキを攫って、さっさと撤収だ」

聖なる鷲(セイントイーグル)の効率厨であるリーヤン隊長は、少人数からなる突撃隊を編成し、ターゲットの確保を命じた。

「ターゲットは生かして捕らえよ！との依頼であるが、戦場に絶対はない。やむなく死んでしまったものは、仕方なかろう。いいかー、オマエら。女子供とて、容赦なく鉛玉をぶち込め！」

「「「「「了解(ラジャー)！！！！！」」」」」

ブラボー隊の突撃隊は、目つきがおかしい性格破綻者の集まりだった。

ミッションの最中に、若い娘を弄(なぶ)ってはしゃぐ手下など要らない。

リーヤン隊長にしたら、無くしても惜しくない消耗品である。

「正体不明のターゲットを襲うには、最適な人選だな」

「はい。あいつらは、恐れを知らぬ勇者でありますから……」

「ぶっ壊れ共が……」

リーヤン隊長は、拉致すべき幼女を警戒していた。

ターゲットが単なる荷物だったら、聖なる鷲(セイントイーグル)に依頼など来ないのだ。

◇◇◇◇

山の主は狂屍鬼《きょうしき》と化したチャーリー隊に固執していたが、アルファー隊に襲い掛かるチャーリー隊を見て、攻撃の矛先を変えた。

「気色の悪い蟲どもが、ワシに付き纏いよって……。捻り潰してくれるわ！」

山の主に命じられた怨霊が、蟲人間を襲撃する。

「ギャギャギャッ！」

蟲人間の翅(はね)や脚が千切れ飛んだ。

だが蟲人間たちも、黙ってやられてはいない。

粘つく体液を飛ばして、怨霊にダメージを与える。

タールのようにドス黒い液が勢いよく噴き出し、怨霊を焼いた。

それどころか怨霊に喰らいついて、実体なきボディーを噛み千切るものまでいた。

まともな生物ではない。

「ええい。半端者の癖に、小癪な」

山の主が羽団扇(ハウチワ)を捩じるように振ると、数体の蟲人間が粉々になって四散した。

一本歯の高下駄で踏みつけられ、頭を潰されたものもいる。

「勝手な真似はさせません！」

「おぅ！？」

エミリアが山の主の背後を取り、その太い首を両腕で締め上げた。

「貰った。死ね！」

「ぐぉっ！」

軍隊式リア・ネイキッド・チョークだ。

エミリアには、強化改造人間の剛力がある。

だが、それは悪手だった。

「くっ。臭い！」

目が痛くて開けていられない。

山の主が纏う体臭は、もはや化学兵器のレベルにあった。

それを間近でまともに吸い込んだエミリアは、激しい眩暈に襲われた。

結果、エミリアの腕が緩む。

「ふっ。口ほどにもない。砕けよ。森の肥やしとなれ！！」

「ゲフッ！」

チョークスリーパーを振りほどかれたエミリアは、山の主に腕をつかんで振り回され、大岩に打ち付けられた。

頭を庇い、右腕が折れた。

「ゴホゴホ……」

肺が傷つき、鼻から血を溢れさせる。

「ウオッ！？」

一方、エミリアに止めを刺そうとした山の主は、蟲人間の突進を受けた。

一体や二体ではなかった。

十体を越える蟲人間が、薄汚れた山伏装束につかみかかる。

「くそっ。キサマら邪魔だ！どけっ！！」

「ギャ、ギャ、ギャ！！」

群なす蟲人間たちは、山の主の体臭に怯まなかった。

危機一髪の場面から逃れたエミリアは、隠蔽魔法を使って闇に紛れた。

「フゥーフゥー。あれは何だ？人間じゃないぞ！？」

エミリアの口からぼやきが漏れる。

「勝てない。捕まったら殺される」

回復スキルが傷を癒してくれるまで、見つかる訳には行かない。

「あれが神……。ジャパンの土地神なのか……？」

エミリアは自身の驕りに気づき、下唇を噛んで震えた。

山の主と蟲人間たちが死闘を繰り広げる横で、モッソリと起き上がる複数の人影があった。

息絶えた蟲人間たちである。

復活した蟲人間は、山の主に関心を示さなかった。

只々、チャーリー隊と合流すべく、山頂付近の神社を目指す。

怨霊が襲ってきても、意に介さない。

生前、敵味方であろうと、狂屍鬼《きょうしき》には関係なかった。

狂屍鬼《きょうしき》は、屍呪之王(しじゅのおう)に従うのみ。