「よんどころない事情がございまちて、死(ち)んでちまった身でありながら、こうちて戻って参りまちた。再び帰還が可能となるまで、ご迷惑でちょうがちばらくお世話になりましゅ。ちゅいては挨拶代わりの手土産をば……」

メルは畳に正座して、ユグドラシル銘菓『兎だぴょん♪』をすっと徹の前に滑らせた。

「これはこれは、ご丁寧に……。って樹生。実家で余所余所しい挨拶をするんじゃない。家族として、いくら何でも寂しいだろ」

「だってさっき……。お父(とう)たまは『樹生が化けて出た！？』と、しゃけんでまちた。ぼくって歓迎しゅべからざる、客でちゅよね」

「なわけあるかー！ちっと、驚いただけだ。ふ、普通、驚くと思うぞ。驚いたらいかんのかぁー！？」

父親の徹が感情的に弁解する横で、兄の和樹もウンウンと頷いていた。

「そんなら、ここに泊ってもよろちい？」

「勿論だとも。好きなだけ居るがよい。ここは、樹生の家だ」

「父さん。メルだよ。樹生はメルに生まれ変わったんだ」

「ウムッ……。そうだったな。申し訳ない。メルさん」

「エェーッ。メルさんって、何だか他人行儀だよ。オレの妹なら、メルちゃんで良くないか？」

和樹が徹の肩を叩き、訂正を促した。

「そうか、そうだな……。うちの娘なら、メルちゃんか……」

「おい、メル。座布団に座れよ。実家に帰って来たんだから、そうやって畏まるなよ」

「では失礼ちて……。おざぶをば、ちゅかわちて頂きましゅ」

やはり徹より和樹の方が、順応性は高かった。

恐るおそるメルを抱き上げて、実体があると分った後は、実に馴れ馴れしい。

樹生が生きていた頃と同じように、図々しく兄貴風を吹かせ始めた。

推定年齢四才女児に偉ぶる、でぶニートの図である。

バイトはしているようだが『兄ぃは、ニートで充分！』と、メルは決めつけた。

「君たちも寛ぐとよい。但し外出時には、よくよく気を付けて欲しい。私たちの世界では、ネコや玩具のアヒルは喋らんのだ。二本足で歩くネコも居ない」

徹が家長らしく、滞在客に注意すべき事項を説明した。

「そうだぞ。メルの耳だって問題だ。誰かに見られたら大変なことになる。ミケが家の外で喋ったり二本足で立って歩いたりしたら、どこかの研究所に連れ去られてモルモットにされちゃうよ」

「ぼ、ぼくも……？」

「メルが一番心配だね。絶対に、魔法とか使うなよ」

「…………ッ！」

相手は異世界からの訪問者(ストレンジャー)だ。

放置すれば、騒動を起こすに決まっていた。

「お兄さま。ご忠告、痛み入ります。我らも妖精女王陛下共々、森川家の御厄介になります故……。よろしゅう、お頼み申し上げます」

「カズキお兄さん、よろしくニャ」

「…………っ！？」

だが和樹は、未だアヒルとケット・シーが苦手らしく、話しかけられる度に視線を逸らす。

ファンタジー好きなのに、現実に喋る玩具やネコを受け入れるのは難しかった。

その晩、森川家では、帰ってきた息子（？）の歓迎パーティーが催された。

由紀恵が腕によりをかけたちらし寿司で、おもてなしだ。

美味しいお吸い物と茶碗蒸しも、食卓に並んだ。

病弱だった樹生の誕生日メニューである。

飯台に敷き詰められたちらし寿司は、錦糸卵やイクラ、細く刻まれた絹サヤにボイルされたエビが飾られていて、実に美しい。

茶碗蒸しと吸いものから漂う優しい出汁の香りが、否応なく食欲をそそる。

「お母たま。ぼく、もう何でも食べれるんだよ」

「そうなのね。それじゃ、お料理が楽しくなるわ」

「でも、ちらちずち、美味ちい。とても懐かちい。ぼく、うれちぃー♪」

「よかったわ。喜んでもらえて……」

和気藹々(わきあいあい)である。

お腹いっぱいに食べたら、魔女っ娘パジャマに着替えてオネムだ。

樹生であったときに暮らしていた自室のドアを開ける。

すべて昔のまんまで保存されていた。

「ウムッ、ぼくの部屋か……。何もかもが懐かしい」

だがメルは、自分のベッドで寝ることを許されなかった。

「何をしているのかしら、メルちゃん？あなたはお母さんと一緒よ」

「エエッ！？エエェェェェェェェェェェーッ！」

由紀恵にガッチリ掴まれて、一緒に母親のベッドで眠ることに……。

父親の徹が怪訝そうな顔をしていたが、由紀恵は欠片も意に介さなかった。

翌日になり、朝食が済んで父親の徹と兄の和樹は、仕事へ出かけた。

掃除と洗濯を始めた由紀恵が忙しそうに働いているので、メルは居間でテレビを見ていた。

と言っても、アニメがないのでニュースとかばかりだ。

「おもちろくない」

「面白くないんだ……」

「こっちの世界で事故があっても、ちりましぇん。政治とか、ちっとも分かんないよね。チャンネル変える。アニメどこ？」

メルはリモコンで次々とチャンネルを変えた。

「ムッ！？」

「ああっ……」

「ユグドラシル王国が指名手配をしている凶悪犯ですね」

ＴＶモニターには、インタビューを受けるブライアン・J・ロングの姿が映し出されていた。

ブライアンは新しいネットシステムの用意があり、より便利で包括的なサービスを提供するつもりだ、と語っていた。

翻訳によれば、そのような内容である。

「極悪人のエリクめー。エルフ耳が消えとるんは、どうちたことヨ？」

「彼はドッペルゲンガーですから、あちらでエルフだったけれど、こっちでは違う種族なのでしょう。名前もブライアンと呼ばれているようです。随分と信用されているように見えるのが、不愉快ですね」

「あいつの本性をだーれも知らないみたいだね。心配だよメル」

「うん。向こうでは、暗黒時代を引き起こちた悪人でしゅ。嫌な予感ちかちましぇん」

エリクの悪行をユグドラシル宮殿(パレス)で学んだメルにすれば、それが碌でもないものであることなど明白だった。

「エリクは千年の長きに亘り逃亡中の極悪テロリストです。クリスタさまを騙し、裏切った正真正銘のクズです。あぁーっ、何とかしてクリスタさまに知らせたい」

「ユグドラチル経由で、婆しゃまに連絡ちゅる？」

「ねえねえ……。ボクは思うんだけど、ユグドラシルはアイツのことを知ってるんじゃない？タブレットＰＣで調べて見なよ。きっと、次のミッションはエリクの討伐だ」

この件に関して、ミケ王子はアヒルの案内役(パイロット)より有能だった。

これまでメルと一緒に、ユグドラシル王国に振り回されて来た経験者がものを言う。

ＣＡＴのチーフになったのだって、ユグドラシル王国国防総省(ペッタンコ)からの一方的な通達を断れなかったからだ。

だてに妖精女王陛下の相棒はしていない。

ここに居ることが即(すなわ)ち、ミケ王子の凄さである。

「ホントだ。霊素のチャージが完了したら、エリクを捕捉しぇよ！って、指示がある」

メルは起動させたタブレットＰＣを睨み、グヌヌヌヌッと唸った。

「なんかなぁー。ぜぇーんぶ、ユグドラチルの予定通りかい！！」

「フッ……。メルー。妖精女王陛下と言えども、詰まるところ国家の部品に過ぎないのさ」

格好よくポーズを決めたミケ王子に、メルとアヒルが冷たい視線を注いだ。

「捕捉ちゅるって、どうやって……？アイツは、外人でしゅぞ。ボク、外国に行ったことないヨ！」

「あっ。それでしたら、私にゲート機能と幾つかの座標が入力されております」

「なるほど、そうでちたか……。そう言う意味で、案内役なのね」

アヒルの案内役(パイロット)は、異界ゲートの精霊だった。

やるべきことは分かったけれど、霊素が溜まるまでは待機だ。

「おし。やることがないので、兄ぃの部屋をちらべましゅ」

「確か……。【わくわくエルフチャンネル】をアップしてるんだよね」

「ミーケ、かちこい。ただのネコではありましぇんね」

「ケット・シーだよ。そもそもネコじゃないよ」

メルたちは和樹の部屋に突入した。

鍵が掛かっていたけれど、そんなものは気にしない。

魔法の人差し指で扉の縁(ふち)をなぞれば、鍵なんて勝手に外れて落ちる。

メルが和樹の部屋に踏み込むと、待っていたとばかりに妖精が近づいてきた。

【わくわくエルフチャンネル】を開始したときに派遣され、オカルト回線を保持していた妖精たちである。

「ほーん。金髪糞(クショ)ビッチが、あれもこれも破壊ちくしゃったようでしゅ！」

「はぁ。お兄さんが、美人の彼女だと自慢していた女性ですか？アイタタタタタ……。ボク、持病の胃炎が……」

「陛下……。お兄さまは、知っていらっしゃるのでしょうか？」

「そんなこと、ちらん。ぼぉーくも、何にもちりましぇん。キミらも、ちらない。よいね」

「「おぉーっ！」」

余計なことを口にして、和樹に八つ当たりされるのは御免だった。

説明すればユグドラシル関連でとばっちりを受けた和樹が、怒り狂うに決まっている。

ここは、知らんぷりが一番。

部屋を見渡すメルの視線は、薄い本やヤバイＨゲームの隠し場所を素通りし、棚に飾られた立派な戦艦の模型に吸い寄せられた。

「ヤマトだ！？」

１／２５０モデルの武蔵だった。

似ているけれど惜しい。

もっともメルなら、へなちょこな艦橋を持つ扶桑でも戦艦大和だと叫んだであろう。

なんなら、大和しか戦艦の名前を知らない。

「手が届きましぇん」

推定年齢四才女児のボディーでは、棚の上に飾られた模型を弄(いじ)れない。

だけど、男子の闘魂がメルを突き動かした。

「よし！」

メルは本棚から本を抜いて、階段状に積み上げた。

本棚の奥に隠されていた薄い本やエロゲーは、床に放置された。

それらは階段の素材として、強度に不安があったのだ。

暫(しばら)く頑張ると、それっぽい足場が完成した。

「フゥー。ボク、天才(テンシャイ)よ」

あとちょっとと言うところで、ドンガラガッシャン！と足場が崩れた。

「あぅ！」

メルは背中から床に転げ落ちた。

模型と一緒に……。

天才(ジーニアス)ではなく天災(ディザスター)だった。

戦艦は、真っ二つ。

大破、轟沈。

「あわわわわ……。えらいことになったわ」

「バラバラだよ。これ、どうするの？」

「陛下、直せますか？」

「キミたち。何も見ていないね。ボクも、何も見なかった。この部屋にも、入っていない」

「「………………！！」」

ミケ王子とアヒルの顔から、表情が抜け落ちた。

実家に戻っても、悪魔チビは悪魔チビだった。

「撤収(てっちゅう)ちましゅ！」

和樹の部屋を調査し隊は、秘密裏に編成され、秘密裏に解散と相成った。

鍵も確(しっか)りと掛け直せば、追及されるような証拠などない。

すべてはポルターガイストのせいである。

「よし。兄ぃは当てになりまちぇんから、自分で動画を配信(はいちん)ちましゅ！」

こうして久しぶりに、各動画サイトへ【わくわくエルフチャンネル】がアップされたのだ。

これにはブライアン・J・ロングも、吃驚である。