ラスボスの部屋は空っぽだった。

倒すべき強敵は居ない。

「ウーム。ここで戦闘になるのは絶望的やけど、結局クリアできんで終わるんも悔しい」

心残りであったエルフ少年のゲームは、未消化のままだ。

「あっ。メルー、あそこに矢印！」

ミケ王子が壁を指差した。

「恐るべき方々が約束して下さった脱出路です」

メルに抱っこされたアヒルの案内役(パイロット)が、得意げに言った。

「この胸くそ悪い世界から抜け出せゆなら、なんでもエエわ！」

推定年齢四歳児相当のボディーに戻されてしまったメルは、不機嫌そうに怒鳴った。

何しろここは、おどろおどろしげなボスステージ。

陰気で汚らしい暗緑色の空間である。

ボスも居ないし、派手派手しい戦闘で盛り上がる要素もないとくれば、ただ陰気で不快なだけだ。

とっとと、お暇するに限る。

「こんな穴ぽこ、印が無ければ見つけられんわ！？」

赤くてデッカイ矢印は、壁に開いた小さな小さな穴を指し示していた。

「随分と小さなトンネルだね。どこへ続いているのかな？」

「そこまでは知らされておりません」

「わらしは、なんとのー想像がついとる」

あの忌まわしい連中がいた場所と言えば、樹生として暮らした前世の世界だ。

「穴、ちっさいね。ギリギリ？」

「うむ」

脱出路はメルの背丈ほどしか高さのない、心もとないトンネルだった。

それでも妖精母艦メルに配属されていた仲間たちが、己の存在を賭して残してくれた可能性だ。

文句などあるはずがなかった。

「行くどぉー。ミーケ！」

「おう。合点だい！」

「迷わず行けよ、行けば分るさ！」

幼児とネコ、それに黄色いアヒルが脱出路へと突入した。

長く、狭くて暗い道を挫けずに進む。

一人では不安で泣いてしまいそうな試練も、仲間が居れば大丈夫。

「こ、こ……。木枯らし。『し』じゃ、ミケ」

「し、し、し……。しらすゴハン」

「あっ。『ん』がついたど……。ミーケの負けデス」

「待って、待って……。しらす干しって、言おうとしたんだよ」

「待てません。勝負の世界は厳しいのデス」

暗がりを進みながらの、しりとりである。

無謀で知れた幼児ーズの中核をなす、女児とネコだ。

今より先のことなんて、爪の先ほども心配していなかった。

異世界転生したときに所持していた背嚢(デイパック)は、メルの肩から垂れ下がっていた。

ミッティア魔法王国の宮殿で、お宝があったら拾って帰ろうと思い、わざわざ背負ってきたのだ。

「お宝は、幼児パンツと太鼓だけ……」

「ねえねえメルー。この太鼓、捨てちゃダメ？」

メルに太鼓を持たされたミケ王子は、不満そうな顔だ。

「ミケ王子。それを捨てよったら、尻尾の毛ェーを剃ります。罰デス！」

「エエエェーッ。横暴だ。ネコ苛めだよ」

「陛下とミケさんは、仲良しですね」

一旦拾ったアイテムは、意地でも捨てないメルだった。

性根がケチなのだ。

背嚢(デイパック)のストレージ機能は停止していたけれど、邪魔になるからと手放したりはしない。

そこには、大事にしていたタブレットＰＣも入れてあるから……。

「しこたま必需品を収納してあゆのに、何一つとして取り出せんのは悲しい。黒太母の支配する領域を抜けたら、復活してくえんかのぉー」

身に着けていた装備品が全壊したのに背嚢(デイパック)だけ残ったのは、アイテムとしてのグレードが違うからだろう。

それならストレージ機能の復活も期待できると、メルは考えていた。

「メルさん。お腹が空いたらどうしよう？」

「そこ。そえは考えたぁーアカン。弱気は不幸を招きますヨ。笑え！」

「あははははは……」

水や食料がないとか、トンネルが途中で行き止まりだったらどうしようとか、無駄なことは考えない。

困ってから考えるのが、幼児ーズのセオリーである。

今現在、解決すべきは退屈だった。

退屈だからこそ、余計なことを考えるのだ。

「陛下、陛下。出口です」

「おぉー」

「明かりだ」

前方に光の幕が見えてきた。

それは並行世界を仕切る境界面だった。

もちろん物理的な何かではなく、霊的な壁である。

「あれを越えれば、黒太母の結界を抜けられます」

「ほんなら、レッツラゴーじゃ！」

「あの幕の向こう、快適な場所だといいね」

幼児とネコ、それに黄色いアヒルが光の幕を通り抜けた。

「なんね、ここ？何ぞ、懐かしき香」

トンネルを抜けると、そこは森川家だった。

もう少し詳細に説明するなら、メルは森川家のトイレで便座に腰を下ろしていた。

懐かしい香とは、トイレの芳香剤である。

「あっ。ユグドラシル王国からの通信です。強制的に言語変換が行われるようです」

「ウハッ。この頭が重いのは、それのせい？」

「我慢してください。コチラでの活動に言語変換は必須です」

「わらしは、何ともありませんね」

ミケ王子とアヒルの案内役(パイロット)は、トイレの中で脳に日本語をインストールされた。

メルは日本語を話せるので、何もなし。

「あれあれあれ……。いつもと違う言葉だ。不思議な感じ」

「くぅー。日本語でちゅね。なちゅかちー」

「メルの舌足らずな幼児語が、ちょっと違う」

「ムッ。ちゃちぃちゅちぇちょ……。グヌヌヌヌッ。ちゃちぃちゅちぇちょが、上手くちゃべれまちぇん」

以前はラ行で苦しんだが、今回はサ行がやばかった。

「メル、カワイイ」

「やかまちぃー！」

メルは腹を立て、勢いよくトイレのドアを開けた。

「あっ！？」

「エェーッ！！」

ドアの外に立っていた母親の由紀恵が、驚きの余り抱えていた洗濯カゴを取り落とした。

幽霊を見たような由紀恵の表情は、やがて喜びに変わった。

「………イツキ？もしかして、メルちゃんなの！？」

「あい」

数年ぶりに再会した母親は、メルが見上げるほど大きかった。

メルは幼児パンツ一枚を身に着けた姿で、恥ずかしそうに身を捩った。

「あはは……。帰って来ちゃいまちた」

「おかえり、イツキ」

由紀恵はメルを掻き抱き、滂沱の涙を流して号泣だ。

樹生の看病に疲れ果て、精神に不調まで来たした由紀恵である。

もしそれが夢幻の類であろうと、メルたちを快く受け入れたに違いなかった。

時刻は正午前。

父親の徹は、会社に出かけていた。

兄の和樹も又、アルバイトで家を空けていた。

「お父さんがね。そんなものを買っても無駄だって、叱られたんだけど……。買っておいてよかったわ」

「うん」

言わずと知れた幼児服である。

高級そうな仕立てで、普段着とは言い難かった。

「父しゃん、無駄ちゅかいはきらい」

「そうよねー。よく覚えてるわね」

「ウムッ」

父親の徹が無駄遣いを嫌うので、樹生は居た堪れない気持ちになった。

無駄遣いを言うなら、どうせ長生きできっこない樹生の医療費こそ無駄に思えた。

樹生は、たいそう捻くれていたのだ。

それもこれも、あいつら疫病神どものせいである。

キッチンのテーブルに着いたメルとミケ王子は、由紀恵が用意してくれた昼食を夢中になって食べた。

「美味しいねぇー」

「うん。おいちぃー」

「ミケ王子は、本当に喋れるのね」

「あい。ミーケはネコでなくて、ケットチィーでしゅから」

喋るネコに驚きはしても、騒ぎ立てることなく受け入れる。

由紀恵の人並外れた順応力は、偏(ひとえ)に病弱だった息子への尽きせぬ愛である。

母の愛だ。

「アヒルさんは、何を食べるのかしら？」

「いえ。お母さま、どうか私のことはお気遣いなく。見ての通りオモチャなので、何も食べません。お風呂にでも浮かべておいていただければ、勝手にエネルギーをチャージします」

「そうなんだー」

玩具のアヒルが喋っても、一向に動じない。

「ごちそうさまでした」

「フゥー。お腹いっぱい」

「お粗末さまです」

メルは床に置いてあった背嚢(デイパック)を手に取り、口を開けた。

「それって、病院で使っていたデイパックだよね」

「あい。いちぇかいでも、ちゅかってまちた」

「不思議よね」

由紀恵は小さく微笑み、首を傾げた。

「おっ、シュトレージが回復ちてる」

メルは背嚢(デイパック)からタブレットＰＣを取り出して、起動させた。

「おう。問題なしゃそぉー」

いつものステータス画面だ。

だがしかし、それを確認するなりメルの表情は曇り、アワアワし始めた。

「どうしたのさ、メル？」

「ざ、残機がぁー」

なんやかやで十八個まで増やしたメルマークが、残り二個に減っていた。

メルの想像が間違っていなければ、黒太母に拘束されたとき、十六回ほど死と再生を繰り返したことになる。

「やばぁー。やばぁー。やばかったぁー」

もしメルマークを増やしていなければ、今頃どうなっていたことやら。

考えるだに怖ろしい。

だからメルは、即座にタブレットＰＣをシャットダウンした。

「何も見なかったことにちまちゅ！」

森川家の居間には真新しい仏壇が置かれ、樹生の遺影が飾られていた。

両親ともに祖父母は健在なので、この仏壇は樹生のために購入されたものと思われる。

かつて居間であった部屋は、仏間になっていた。

「ムムムッ……」

メルとしては、どうにも奇妙で落ち着かない気分だ。

だけど見てしまったのだから、仕方がない。

お灯明に火を点し、線香に手を伸ばす。

煙る線香を線香立てに挿したら、両手を合わせて。

「南無ぅー」

チーン。

おりんが、良い音を立てて鳴った。

「ただいまー、母さん。お客さんかい？」

そこにバイトから戻った和樹が姿を見せた。

「はぁ！？」

耳の尖った幼女とネコが、仏壇を拝んでいた。

なんなら弟の樹生に線香をあげ、しみじみとした様子で手を合わせている。

「はぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁーっ！！！！！」

あれほど異世界動画で稼がせてもらったと言うのに、和樹には怪現象に対する順応性がなかった。

ネットで動画でメールなら全く平気だが、現実となるとそうも行かない。

リアルな日常空間に、オカルトな存在は御免被りたい。

「兄よぉー。【断罪の闇聖女】。四巻以降を買ってくだちゃい。ずっと続きが読みたかったのでしゅ」

そこに悪鬼のような目つきをしたメルが振り向き、話しかけてきた。

そのとき、怪現象が和樹のリミッターを振り切った。

心理的な拒絶反応が和樹を支配した。

「ウギャァァァァァァァーッ！仏間にゴブリンがいるぅー！？」

「ゴブリンって……。兄よ、それは酷くない？」

騒ぎを聞いて駆けつけた由紀恵は、涙ぐむメルを目にすると、和樹が正気を取り戻すまで丸めた新聞紙で打ち据えた。

「かず。あんたは、どうしてメルちゃんを泣かせるの……！？」

「イタタ。痛い。やめてくれよ母さん。メルか。メルが居るのか？マジかよぉー！？」

夜になって帰宅した父親の徹も、和樹と同じような騒ぎを繰り返すのであった。