ブライアン・J・ロング。

IＴ界の巨人が、次世代ＡＩの開発に成功か……！？

ネットニュースの見出しが仰々しい。

「無秩序な情報ネットワークに救世主って……。ＡＩで世界を管理支配する話か？」

和樹はニュース記事を読み進め、首を傾げた。

「手放しで喜べる内容ではないと思うのだが……。一見すると、よいことのように書かれている」

ニュースの配信自体が、情報操作である可能性を疑うべきだろう。

量子コンピューターの開発と次世代ＡＩ。

この組み合わせで何が生れるのかは、想像もつかない。

何より、自我を持つＡＩなど、眉唾物で、魔法の領域だろう。

そもそもＡＩの善良性を信じて、重要な判断を委ねようなどとは、欠片も思えない。

「ブライアンの支配欲が、透けて見えるようじゃないか」

ブライアン・J・ロングと言えば、異世界旅行をして来たと言うトンデモ話で有名になった人物だ。

失踪する前のブライアンは、チープなネットゲームを配信する会社のトップだった。

中でもエルフ少年が冒険するアクションＲＰＧは、シナリオが面白いと評価され、大いに流行(はや)った。

和樹も日本語版をプレイした覚えがある。

十年以上も昔の話だ。

そのブライアンだが、ＩＴ業界で名を売り始めると、あれよあれよという間に時の人となった。

次々と斬新なアイデアを打ち出し、信じがたいほどの大成功を収めたのだ。

大出世である。

一部、経済人の間では、敬愛の意を込めてブライアンを【電脳世界の魔術師(ウイザード)】と呼ぶ。

「はぁー。異世界旅行ね。あながちトンデモ話と言い切れないんだよな」

わくわくエルフチャンネルの管理人として、和樹は異世界や魔法を否定できない。

そうなるとブライアン・J・ロングが、途轍もなく危険な存在に思えてくる。

「もし俺が、目から破壊光線を発射できるとしたら……」

断言できる。

九割九分九厘、良いことには使わない気がした。

和樹は樹生の兄だった。

「喰い詰めた貧乏人と身の丈に合わぬ力を手に入れた俗物は、信用できない」

人の倫理観は、存外に脆いものなのだ。

だから分不相応な力を手に入れてしまったなら、世のため人のために尽くすべきだと、和樹は考えていた。

「余計なものは、蕩尽するに限るよ」

◇◇◇◇

世界のどこか。

自然あふれる素晴らしい景観の中に、ポツンと豪邸が建っていた。

その豪邸には、孤高の魔術師(ウイザード)が暮らしていた。

誰も信じることができない魔術師(ウイザード)は、全人類を眷属として支配下に置こうと目論む、凶悪な暴君(タイラント)だった。

「なぜ、クリスタが……！？」

魔術師(ウイザード)はＰＣモニターを睨み、吐き捨てるように言った。

壁に設置された大きなモニターは、一時停止された動画を映していた。

わくわくエルフチャンネルの動画だ。

タイトルは、【エルフさんの魔法戦争！！】である。

ちょうどクリスタが咒珠業蛇《じゅずごうだ》を使うシーンで、横顔のアップだ。

見間違えようがないほど、静止画像はクリアだった。

「どうすべきか……！？」

魔術師(ウイザード)が白い頭髪を乱暴に掻いた。

大事の前の小事と片付けるには、問題が大きすぎた。

配信元は日本であり、動画を削除させるならメール一本で済む。

「だが動画を消したところで、解決にはならん」

異世界の実在を信じる人間など、指で数えるほどだろう。

しかも信じたからと言って、何かがある訳でもない。

愚民どもは能無しなのだ。

「問題の本質は、どうやってだ」

この動画は、どこから、どのようにして届けられたのか……？

それを調査しなければなるまい。

件の動画を投降したと思しき人物、森川和樹のデータがモニターに表示された。

どう見ても典型的な愚民だった。

怪しむべき点はない。

「さっぱり分からん。これは現地に調査員を送り、この男を調べさせるしかない」

調査員は、若くて美しい女がよかろう。

そう考えて、ブライアンはほくそ笑んだ。

社会的立場や守るべき名誉のない男から情報を引き出すなら、賄賂より美女が良い。

「それにしても……。今頃になって、嫁の姿を拝むことになろうとは……。ベアトリーチェは、何をモタモタしておる。さっさとクリスタを殺せ！」

ブライアン・J・ロングはクリスタの夫であり、黒太母の父だった。

幼いベアトリーチェに秘術を施し、忌まわしい蟲の怪物に変えたのはブライアンである。

自分でベアトリーチェを攫っておきながら、『オマエは母親に捨てられたのだ』と教え込んだのもブライアンだ。

幼い娘を苛め抜いて、絶望に染まった両目を繰り抜いたのは、力が欲しかったからだ。

その力を用い、ブライアンは世界を意のままに操るつもりでいた。

極々稀にある、多重存在。

並行世界にドッペルゲンガーを持つ男が、ブライアンだった。

権力への渇望が結晶化したようなブライアンとドッペルゲンガーは、やがて互いに引き寄せ合い、融合した。

ブライアンは、あちらの世界へと吸い込まれ、より歪で攻撃的な性格の持ち主になった。

何となれば、あちらの世界で暮らしていたブライアンのドッペルゲンガーは、人族の奴隷として扱き使われるエルフだったからだ。

だが運命の悪戯と言うか、ドッペルゲンガーと融合したブライアンに、強力な蟲使いのスキルが生じた。

当然の如く、ブライアンは横暴な主人に復讐を果たし、エルフが暮らす国を目指した。

蟲(バグ)たちは、ブライアンの忠実な僕(しもべ)だった。

システムに忍ばせたバックドアのように有用で、ウイルスの如くしたたかだ。

ブライアンは、未来を夢見た。

蟲たちの助けを借りて、エルフの王となる夢だ。

そして間もなく、異世界は自分の手に負えないと悟った。

重篤なホームシックに襲われたのだ。

キーボードが存在しない生活は、我慢ならなかった。

「このような事態は想定していなかったが……。実際に起きてみると、並行世界間の転移法則が厄介に思える」

どうやら並行世界間を移動すると、ランダムに時差が生じるようなのだ。

発生してしまった時差は、不可逆だった。

「分からぬことが多すぎて、手の打ちようがない。しかし……。分からぬなら分からぬなりで、用心するに越したことはない」

動画の情報がいつのものか、ブライアンには分からなかった。

柄にもなく、ブライアンは身を震わせた。

背筋が寒くなったのだ。

「このガキだ」

ブライアンがモニターに映されたメルを睨み、ショットグラスにウイスキーを注いだ。

「ガジガジ蟲を殺しまくりやがって、何さまのつもりだ。その勝ち誇ったような目つきが、気に喰わん！」

妖精女王陛下を悪しざまに罵ったブライアンは、手にしたケージから一匹の小犬を取り出し、大きなパルダリウム水槽に落とす。

ガラスで覆われたパルダリウム水槽は、ジャングルの植生を模して造られたものだ。

そして、そこには沢山のガジガジ蟲が棲息していた。

「キャンキャンキャン！」

ガジガジ蟲に襲われた小犬が悲鳴を上げる。

一時間もかからずに、小犬は骨だけになるだろう。

「フン。あのガキも細かく切り刻んで、蟲たちの餌にしてやりたい！」

ブライアンはショットグラスのウイスキーを一息で飲み干し、コレクションが陳列された棚に視線を向けた。

「何もかも杞憂だ。私は勝ち続ける」

そこには異世界から持ち込んだ魔道具が飾られていた。

動力ディスクを用いた魔法剣やナイフに、身を守るための防具である。

だが、何より大切な品は隠し金庫に仕舞ってあった。

ベアトリーチェの眼球だ。

「何しろイメージを現実化できるのだ。負けるはずがない」

成功と輝ける未来を招き寄せる、栄光の目。

魔道具の材料とされたベアトリーチェの眼球は、異世界の可能性を盗み続けるピンホールだ。

黒太母が現象界と概念界を食い散らかし、死者の都(ネクロポリス)に取り込んだ分だけ、ブライアンは奇跡の力を手にするのだ。

◇◇◇◇

援軍を要請する高速船に便乗し、ミッティア魔法王国に到着したマリーズ・レノア中尉とマーカス・スコット曹長は、コックスの軍港で姿を晦ませた。

そもそも七人委員会の老師(エルフ)マスティマからは、調停者クリスタの暗殺を密かに命じられていた。

であるからして、接触しないことが最良の選択だった。

「グウェンドリーヌ女王陛下にお暇乞いをして、手紙を渡す。マーカスは退路を確保してくれ」

「お任せあれ。メルさまの治療を受けてから、絶好調だ」

「妖精たちと意思を通わせるだけで、これほど強くなれるとはな」

「その通りです。全く負ける気がしねぇ」

妖精パワーで、身体能力が上がっただけではなかった。

気配を消す隠形術のレベルが、格段に上昇していた。

魔法軍の上級兵士に出くわしても、瞬殺だろう。

二人は魔法研究所に隣接する『叡智の塔』に忍び込んだ。

『女王の間』は最上階に位置するので、どうしても避けられぬ場合にのみ、衛兵にグウェンドリーヌ女王陛下の命令書を提示した。

「失礼しました。七人委員会のサラデウスさまから、連絡を受けていなかったので……」

「陛下の密命なので、七人委員会は与り知らぬことだ。貴殿も己の首が大事なら、口を塞いでおくように」

「承知しました」

「うむ。それでは通常任務に戻りたまえ」

マリーズとスコットは敬礼し、衛兵たちの横を通り抜ける。

「これなら何とかなりそうだな」

「気を抜かず、さっさと用事を済ませましょう」

マリーズは小さく頷き、『女王の間』を守る衛兵たちに敬礼した。