「おみくじクッキーやで！」

「おみくじ……？」

ラヴィニア姫が小首をかしげる。

おみくじクッキーは、卵白と薄力粉と砂糖で作る。

小さなホットケーキのように、生地を丸く伸ばしてからオーブンで焼く。

焼き上がったら冷めない内にクジを挟んで二つ折りにし、更にくの字に折り曲げる。

味や香りは、生地に混ぜ込むもので好みの調整をすればよい。

オーブンから出したら手早く作業をしないと、冷めた生地が固まってしまい、折り曲げられなくなるので要注意だ。

「また変な物を作って……」

「ひのふのみぃ……。人数分しかありませんね。ん。一個多い？」

「ハンテンも、数に入れて欲しいニャ」

「ああっ、ハンテンの分ですか」

「おぉーっ。クッキーに絵が描いてあるな」

巨大なイグルーに集い、皿に並べられたおみくじクッキーを睨む幼児ーズの面々、＋ミケ王子とハンテン（アニマルズ）。

ニュービーのマルグリットも、幼児ーズと一緒に座っていた。

床に敷かれた何枚もの厚い絨毯と毛皮が、程よいクッションとなり、ほんのりと暖かい。

中央に設置されたストーブでは、炭が赤々と燃えている。

鍋に入ったスープが、コトコトと煮える。

アビーとディートヘルムはエミリオの家に招かれて、酔いどれ亭を留守にしていた。

天気が落ち着いて橇(そり)で移動できるようになると、毎年のように催されるブタの丸焼きパーティーだ。

メルも誘われたのだけれど、どうしても外せない用事があるのでと、丁重にお断りした。

妖精女王陛下は、領都ルッカで盛大なパーティーを開催しなければならない。

新時代を迎えるための、大切な大切な祭祀である。

「一人につき、一個だよ。先ずは皿に盛ったクッキーから、好きなのを選んでくらはい。ほらほら、早い者勝ちデスよ」

「………………」

マルグリットが一番最初に手を伸ばした。

そして一番大きなおみくじクッキーをガシッと握る。

ユグドラシル名物『兎だぴょん♪』と同じように、メルの顔がチョコで描いてあった。

おみくじクッキーの中には、戦場へのお誘いが入っている。

「くんくん。これ、にんにくだぁー」

ラヴィニア姫はガーリックの香りがするおみくじクッキーを見つけて、すかさず狙いを定めた。

「ボクは……。おさかなの描いてあるヤツが、よいニャ」

「おれ、カブト虫のヤツが欲しいんだけど……。メル姉。絵が違うのは、何か意味でもあるのか？」

「絵に意味はないヨォー。クッキーの中に、クジが入っとるんや。クジ言うんは直感どすえ。うじうじと悩んだらあきまへん。ささっと、欲しいのを取りなはれ！」

メルはクッキーが盛られた皿を凝視するタリサ、ティナ、ダヴィ坊やを急かす。

「ボク、これね！」

ミケ王子が、おずおずと手を伸ばした。

そのおみくじクッキーには、魚の絵がアイシングされていた。

色粉を混ぜて作ったアイシングなので、赤と青、色違いの魚が二匹、寄り添うように描(えが)かれている。

「わたしは、これ」

ラヴィニア姫はガーリックソルト味のおみくじクッキーを手に取った。

そして、おみくじクッキーに施されたアイシングをじっと眺める。

「カワイイ……」

コロコロとした輪郭をチョコで描(えが)いてから白く塗り、突き出した芽を緑色に染めてある。

クリッとしたつぶらな瞳が愛らしい、メルのデザインしたガーリック坊やだ。

「くっ……。ビシバシと作意を感じるわ」

「そうですね。メルちゃんらしい、浅はかさを感じます」

「おまーら、うっさいわ。子ろもは子ろもらしゅー、素直に好きなモンを選ばんかい！」

おみくじクッキーなのに、一つずつ絵が違う。

残るはチョコレートで描かれたカブト虫。金色（黄色）の王冠。リボンがあしらわれたカラフルな花束。それと明らかに力尽きて手を抜いたのがバレバレな、白い骨だ。

ダヴィ坊やがカブト虫を取り、タリサが王冠、ティナが花束の描(えが)かれたおみくじクッキーを選んだ。

「わん！」

ハンテンのおみくじクッキーは、残り物の骨である。

キリッとした眉毛でおみくじクッキーを睨んでいるが、これと言って不満はなさそうだ。

「クッキーの端っこから顔を出した紙が、クジです。そこにアタリとかハズレとか、書いてありマス。アタリを引いたら、わらしと領都ルッカへ行ってもらうで。ハズレを引いたら留守番じゃ。エエかぁー。恨みっこなしやデェー。では、クジを引いてくらはい」

「ムムム……。あらあら。わたくし、アタリを引いてしまいました。バンザーイ！」

既におみくじクッキーを食べてしまったマルグリットが、アタリくじをヒラヒラとさせて見せた。

「あぁーん。ハズレを引いちゃった」

「やったぜ！オレはアタリだ」

ラヴィニア姫が残念そうに俯き、ダヴィ坊やはこぶしを突き上げた。

「ふーん。そういうことを選ばせてから言う」

しかし幼児ーズで人心掌握と情報操作、舌先三寸の詐欺に長けているのは、雑貨屋の娘であるタリサだった。

メルの杜撰(ずさん)なトリックには、騙されない。

「ウフフ……。わたしもハズレです。どうやらメルちゃんは、わたしたちをルッカに連れて行きたくないようですね」

幼児ーズで一番ずる賢いティナも、メルの小細工を鼻で笑った。

タリサとティナの二人は、商人の娘なのだ。

「アタリとかハズレとか、馬鹿みたい。こんなの薄っぺらいインキチじゃん！」

タリサはハズレと書かれた短冊を眺めながら、ため息を吐いた。

「それにしても、相変わらず汚い字」

「…………インチキ、ちゃうよ」

メルが泣きそうな顔でタリサに訴えた。

「はぁ。どんな事情があるのか知らないけれど、今回はアンタの努力を認めて、理由を追及するのは止めとくわ。いい……？騙されたんじゃないからね。忖度して上げるのよ」

「わらし、騙してません。したから、タリサが騙されるはずがありませんデショ？」

「ハイハイ。もう、それでいいから……。メソメソしないでよ」

「泣いてません。ちと、疲れが溜まっとるだけデス」

メルは眼鏡を外し、ぐしぐしと目を擦った。

苦労しておみくじクッキーを作ったのに、タリサとティナが素直に騙されてくれないので悲しい。

悔し涙が止まらない。

「あーっ。ハンテンがアタリを引いたよ」

ラヴィニア姫が叫んだ。

「どういうこと……？」

「ハンテンさんは、領都ルッカにご招待デス」

「ハンテンだけ……？わたしは……？」

「はい。ラビーさんは、お留守番です」

「ふーん。そうなんだぁー。まぁ、いっかぁー」

ラヴィニア姫は、腑に落ちない顔で頷いた。

「フフン。ボクもアタリですニャ！」

「あらあら……。あにまるず、意外とツキ(・・)が強いですね」

ティナはもう、何かを決意したように笑顔を浮かべ、メルにプレッシャーをかける。

「新入り（マルグリット）にハンテンとミケ王子。��れにデブかぁー。何だか知恵の足りなさそうなメンバーじゃん。とっても不安だから、クジを引き直した方が良いと思うけど……。と言いますか、妖精女王陛下のメルさん。クジなどではなく正式に会議を開き、改めてメンバーを決めた方が良いのではないでしょうか？」

タリサがしみじみとした口調で述べた。

クジは見せかけだけのインチキで、結果として選ばれたのは考え抜かれた末のメンバーだと知りながら、メルに再考を促す。

メルの肩をつかんで、ゆさゆさと揺する。

「そんなわざとらしく、騙された振りをするのはやめて！」

メルが激しく頭を振りながら、吠えた。

「詰まるところ……。わらし、どうすればよいの……？」

そして上目遣いでタリサに訊ねる。

「分からない子ね。要するに商売人の娘としては、『ハズレ』が気に喰わないのよ」

「はぁ？」

「だって、損したみたいじゃん」

「はい。メルちゃん」

ティナが『ハズレ』と書いてある短冊の裏側に、『エルフさんの温泉宿へご招待！』と書き込み、メルに手渡した。

「こうすると『ハズレ』を引かされても、気分が違うよね。逆に相手を煽りたいなら、『ハズレ』と書けばいい」

「なるほろ……」

「メルは先読みが足りないよ。駆け引きってモノは、魚釣りと同じですからね。取引相手の心理をよく読んで、押したり引いたりしながら上手に釣り上げるの……」

タリサはメルの頭を撫でながら諭した。

「いいですか、メルちゃん。相手を騙すにしても、おもてなしの心は大切です。例えばですけれど、お客さまを満足させられなければ、料理店の店主として失格ですよね。注文されたのに出せないメニューがある場合、フレッドさんやアビーさんはどうしていますか？」

「そんなん……。他の料理を季節限定の特別料理だとか、適当なこと吹かして勧めとるわ」

「ちゃんと見ているじゃありませんか。いいですか。『ハズレ』は自分で招いたお客さまに向かって、『あんたに料理は出せない』と開き直る行為です。相手を挑発して、怒らせたいときにだけ使いましょう」

ティナの説明が心に染みる。

「メルー。あんたはハズレです。ハズレ、はずれぇー。ハズレ、ハズレ、ハズレ、ハズレ、はずれぇー！」

「うぉぉぉぉぉぉぉーっ。タリサ、耳元でうっさい。喧しいわ。メッチャ腹立つなぁー」

「でしょ。ハズレという言葉は、それだけでも不愉快なんだよ。誤魔化したいことがあるときに使っては、ダメだね」

メルはポンと手を打った。

腹は立つけれど、実に分かりやすい講義である。

余りにも分かりやすいので、自分が誘導されていることにさえ気づかない。

クジに当たり外れがあるのは、当然のことなのに……。

「うんうん。そう言うことかぁー。あーたら、賢いわ」

結局のところメルは、タリサとティナの手のひらで転がされ、幼児ーズの女子組をエルフさんの温泉宿へ招待することになった。

「メル姉が騙されとる」

「いつものことだし、問題ないよ」

「そうニャのか？」

「…………」

ダヴィ坊やとラヴィニア姫、ミケ王子の三名は、生温かい目でメルを見守っていた。

ニュービーのマルグリットも、急遽こちらの派閥に合流した。

「あの二人。怖いもの知らずですわ」

戦場で暴れまわる勇気はあっても、タリサとティナの仲間になる勇気が無かったからだ。