「こんニャちわー。ミケネコ便だニャ！」

「あぅ？」

ミケ王子とは違う三毛猫が、メルの樹を訪れた。

「お届け物ニャ」

「ミケ王子は……？」

アライグマの着ぐるみを纏ったメルは、小型の橇(ソリ)を引く三毛猫に訊ねた。

「社長は、テートの事務所だニャ」

「そう」

「お家(うち)の中まで荷物を運ぶから、手伝って欲しいニャ」

「うん」

荷物は大きくて、ずっしりと重たかった。

「ここに、サインしてニャ」

「あい、あい」

「きったない字だニャ」

「……っ」

「女の子は、もっとキレイな字を書かないと駄目だニャ！」

一言多いのは、ケット・シーの種族特性だ。

ムカつくけれど、文句をつければ話が長くなる。

無駄話が好きなのも、ケット・シーの種族特性だった。

「誰からじゃ？」

メルは荷物に添付された手紙を開いた。

【妖精女王陛下宛】

過日、帝都ウルリッヒの市場にて、陛下が生き埋めにされたマルグリットさんの、お預かり期間が終了しました。

つきましては、誠に勝手ながら、ミケネコ便にて発送させて頂きました。

内容のご確認をお願いいたします。

なお、マルグリットさんは反省中に自己否定を繰り返した結果、外観に些少の変化が生じていることをご留意ください。

ご依頼にあった瘴気の除去、病んだ精神の治療などは完了しております。

マルグリットさんの健康に問題はなく、可能な限りの記憶と自我を保全した状態です。

お預かり期日を規定限度までご利用されたので、基本料金に加えて多額の延長料金が発生しております。

ご請求額の詳細に関しては、明細書にてお調べください。

追記：マルグリットさんの衣装や送料は、当方のサービスとさせて頂きます。

地下更生施設：メルの穴より

手紙を持つメルの手が震えた。

「しもぉーた。やってもぉーた。すっかり、忘れとったわ」

恐るおそる明細書を開く。

「五百万……！？」

目の玉が飛び出て、鼻水がビロォーンと垂れた。

基本価格は、一万ポイントきっかりだ。

内訳を計算するまでもなく、四百九十九万ポイントは延長料金だった。

「ウガァー。ウガァー。わらしの、花丸ポイントがぁー。貴重な、花丸ポイントがぁー！！」

だらしないのがいけない。

自業自得である。

それにしても問題なのは、荷物の中身だった。

不愉快な過去の因縁を届けられたら、嫌な予感しかしない。

「返却……。もしくは、どこぞに破棄して……」

「それでは失礼するニャ！」

「あっ。この荷物……」

メルが慌てて、ミケネコ便の配達員に声をかけた。

「どうしたのかニャ？」

「要らんから、持って帰れ！」

「イヤだニャ……。手続きをしてニャい荷物は、お取り扱いできません」

ミケネコ便の配達員が、首を横に振った。

「いやいや、どこにも届けんでエエから。タルブ川に捨てたって」

「不法投棄は、いけないニャ」

「これ、ヤルで」

「不正は、お断りニャ……」

ミケネコ便の配達員は、メルが渡そうとした煮干しを拒絶した。

「誰かに押し付けたいニャら、ちゃんと伝票を張って集配所に持って行くニャ。あっ……。宛先は読めるように、丁寧な字で書いてくださいニャ」

「………………」

メジエール村には、ミケネコ便の集配センターがなかった。

メルは立ち去るミケネコ便の配達員を呆然と見送った。

「色々とあって、忙しかったのデス。あれやこれやと追いまくられたら、忘れモンの一つや二つあるでぇー。わらし幼児やもん、しゃぁーないヤン」

過ぎてしまった事をクヨクヨと悩んでも仕方がない。

マルグリットさんは、生ものである。

放置する訳にはいかなかった。

腐らせてしまったら、始末に負えない。

「せやねぇー。ほったらかしは、アカン。そんなだから、四百九十九万ポイントも無駄にするんや。ウガァー！」

文句を垂れながら、包み紙を破る。

「それにしても、ですよ。なぁーんか、箱が小さいわ」

帝都ウルリッヒの市場で睨み合ったエルフ女は、もっと大きかった。

ぐんと背が高かった。

「ムカつく縦ロール女で、わらしの耳をブタ耳と言いよった」

イラッとして箱を蹴る。

「イタッ！」

可愛らしい声が聞こえた。

「はれぇー？」

もう一度蹴る。

「痛い……。痛いデショ。乱暴な扱いは、おやめなさい」

「うほぉーっ。箱が喋りよった」

箱は喋らない。

中身が苦情を述べたのだ。

ロープをほどいて箱のフタを開けると、お姫さまのビスクドールが入っていた。

否……。

ビスクドールのように見えるが、それは幼女化したマルグリットだった。

「こえはまた、えろぉー縮んだノォー」

「………………」

「オジョーちゃん、いくちゅでちゅかぁー？」

「ざっくり、千と三百才よ。貴女……。田舎者のようだから、わたくしが教えて差し上げます。よろしいかしら。淑女(レディー)に年齢を問い質したりしては、いけないわ。大切なことだから、覚えておきなさい」

「……そう」

マルグリットの背格好は、精霊樹から捥(も)いだばかりのメルと大差なかった。

推定年齢四歳の女児である。

しかし全裸で背嚢(デイパック)に詰められていたメルと比較するなら、マルグリットは超豪華だった。

沢山のレースをあしらった臙脂色のドレスは、文句なしにゴージャスだ。

ビロードのリボンで飾られたブロンドヘアーにも、乱れはない。

もちろん髪型は、縦ロールである。

「千三百才だと、何か問題でもあるのかしら……？」

エルフ耳が、『どうなのよ？』と傾く。

クリスタやアーロンも耳づかいが巧みで、ちょっとした意思表示に用いたりする。

思ったように耳を操るのは難しく、メルは悔しそうに自分の耳を弄り、口を尖らせた。

メルの耳は嘘が吐けない。

「いいえ。わらしはちっこくなった理由を知りたいだけデス」

「わたくしが大切に残しておいたオヤツを弟が盗んだの……。それをこっぴどく折檻した自分が許せなくて……。そのときに、わたくしは五歳くらいだったの」

「ふぅーん」

「あのねぇー。貴女がわたくしを放り込んだ穴の中では、自分を許せないと、その年齢からやり直しになるのよ！何なの、この忌々しい呪いは……！？」

マルグリットが、小鬼の形相でムキィーッ！と吼えた。

「その頃から、縦ロール(ドリル)ですかぁー？」

「どりるって何よ……？」

「先端が尖った円錐形の道具で、穴を掘ったりします」

「くっ……。もし、わたくしの髪型を揶揄しているなら、許さなくってよ」

「許さんとなぁー」

メルは躊躇わずにファイティングポーズを取った。

基本料金なら一万ポイントである。

「生埋めアゲイン？」

「それは遠慮させて頂くわ」

マルグリットは、プイッと顔を背けた。

これまでに大勢のオッサンたちを埋(い)けてきたが、バルガスでさえ幼児化していない。

弟を折檻したくらいで自分が許せないとか、あれだけ偉そうに振舞っておいて、とんでもない小心者だった。

ちょっとカワイイ。

メルの中で、少しだけマルグリットに対する評価が変わった。

「アータをマルって呼んでも、エエかぁー？」

「イヤヨ」

「ほぉーん。美味しいクッキーを召し上がります？」

「あら、気が利くわね。ちょうど、お腹が空いていましたの。頂くわ」

「はい……」

メルがクッキーの包みを差し出した。

「ありがとう」

メルはマルグリットがテーブルを使いたがったので、幼児椅子に座らせて上げた。

淑女(レディー)が立ったまま食事をするのは、立食パーティーだけだ。

「なぁなぁ……。マルって、呼んでもエエかぁー？」

「イヤヨ」

「ノドが乾くでしょ。温かなハニーミルクでも、如何ですか？」

「………………貰いましょう」

「どうぞ……」

メルがマグカップに注いだハニーミルクを勧める。

「ほっ。美味しい」

「マルって呼んだらアカン？」

メルはしつこい。

「ムグムグ……。わたくしと、お友だちになりたいのなら……。マリーとお呼びなさい」

クッキーを頬張りながら、マルグリットが答えた。

仕方がないので、間を取ってマルーと呼ぼう。

そうメルは決めた。

頑固なほど自分の思い付きに固執する、女児であった。

◇◇◇◇

「ミッティア魔法王国と比べ、この地はド田舎ですけど……。ピクスに満ちた、良い場所ですわ」

「ムッ！」

うっとりとメルの樹を見上げるマルグリットの頭をメルが叩いた。

「痛い。何をなさるの……！？」

「妖精さんをピクスと呼ぶんは、アカンよぉー」

「なっ……。これだから未開のおチビさんは、手に負えないのです。まったく、無知にも程がありますわ」

またもやメルが、マルグリットの頭を叩いた。

「アータが妖精さんたちをピクスと呼ぶ限り、精霊魔法は使えません」

「なによぉー！！」

マルグリットが、頭を押さえて泣いていた。

「泣くほど痛くしとらんよ」

「えぐっ、えぐっ……。わたくしの魔法を返してよ。知ってるんでしょ。どうして魔法が使えなくなったか」

どうやらマルグリットは、先程から魔法を使おうとしていたのに、妖精たちからハブられていたようだ。

「魔法が使えなかったら、わたくしは只のおチビですわ。そんなの、耐えられません」

「あっ。メルちゃんが、小さな子を泣かせてる」

酔いどれ亭から顔を見せた人魚のジュディットが、メルを指さして叫んだ。

ジュディットは海底で暮らしていたボッチ人魚なので、基本的に空気を読まない。

「ちゃ、ちゃうねん、ジュディー。マルーは魔法が使えんと、泣いてます」

「うわぁーん。マルーって何ですか！？」

「アータの名前デショ」

マルグリットがメルの鳩尾にパンチを入れた。

「げふん！」

「マリーって、呼びなさいよ」

「マッ、マルー」

「いやぁー。この子が虐めるぅー」

自称、千三百才のエルフが、よりにもよって幼児権を行使した。

「ウッ！」

メルだって、フレッドとの戦いで多用してきたから、身に覚えがある。

これはウソ泣きだ。

アビーとディートヘルムまで酔いどれ亭の店先に姿を現し、大騒となった。

「はぁーっ！？わらしが悪いんでしょうか……。わらしは悪ぅーなかよ。ディーは信じてくれるデショ？」

「小さな子を泣かすネエネは、サイテーです」

「そんなぁー」

愛する弟の言葉が、メルの胸に突き刺さった。

「うんうん……。メルちゃんは、悪い子だねぇー」

ジュディットは人魚なので、周囲の流れに身を任せる。

空気は読まない。

「そんなぁー」

皆に非難の視線を向けられて、メルも泣きっ面だ。

「メルー。その子は、どこから連れて来たの？」

アビーが猫なで声で訊ねた。

「へっ……？いや。わらしは、連れてきていませんヨォー。ミケネコ便の、お届け物デス」

「ミケネコ……。お届け物……？」

「わらし宛で届いた箱を開けたら、マルが入ってました」

「ふぅーん。メルに届いた箱を開けたら、マルが入ってたんだ」

「そそっ」

アビーは悲しげな表情を浮かべ、メルの頬っぺたを抓った。

「そんな作り話で……。あたしを騙せるとでも、思っているのかしら……？」

みょーんとメルの頬っぺたが伸びた。

「ウギャギャギャギャー！」

こうなるともう、収拾がつかない。

アビーが知る限り、生きている人間を箱詰めにして送り届けるようなサービスは、存在しなかった。

メルだって、初めての経験である。

余りに非常識な話だから、アビーに信じて貰えなくても不思議はない。

しかもマルグリットは、エルフの里にでも出向かなければ見つからないエルフ女児である。

「おたぁーたま（お母さま）、ぐぉふぁいひゃー（誤解じゃー）。ふぁなせわ（話せば）、わかゆぅー（分かるぅー）！」

「ちょっと黙ろうか、メルちゃん。ふぁい、ふぁい、早口で捲し立てられても、何を伝えたいのか分からないよ」

その日、メルの樹に届けられたのは、不条理(マルグリット)が詰め込まれた箱だった。

パンドラの箱と違い、希望は一欠片も入っていない。

アビーはメルを開放すると、マルグリットの手を引いて酔いどれ亭に消えた。

ディートヘルムとジュディットも、メルと目を合わせようともせずに行ってしまう。

「ひろい（酷い）……」

アビーの事実誤認を恨むのは、筋違いである。

厳しい雪の季節に、エルフの里から幼児を連れて来れるのは、精霊か精霊の子くらいのものだから。

『わらしに妹をこさえてくれろー！』と、常日頃からアビーにせがみ続けているメルなので、その怪しさもひとしおだ。

誤解したアビーと誤解を招いたメルは、どっちもどっち。

偶然の積み重ねで生じたトラブルは、要するに間が悪かったのであり、誰のせいでもなかった。

そもそもが、メルのズボラさに端を発する事件だ。

せめてズボラさの分くらいは、メルが引き受けるべきであろう。

このやるかたない思いは、バスティアン・モルゲンシュテルン侯爵にぶつけよう。

不浄も不条理も、すべては彼の地で清算されるのだ。

メルは赤く腫れた頬を雪で冷やしながら、ニヤリと笑った。