メルとミケ王子は、魔法学校の校庭で話をしていた。

冬の夕暮れ時である。

殆どの生徒たちは、学生寮に籠ってヌクヌクとしている。

かつて浮浪児だった子供たちに、冬の寒さを楽しもうなどと言う風流さは、これっぱかしもなかった。

なので粉雪が舞う校庭には、メルとミケ王子しか居ない。

「フーン。お届け物ですか？」

「そう」

「領都ルッカに潜伏中の、ビンスさんまで……？」

「そそっ」

「お断りします。そもそも、どうやってあそこまで行くのさ？」

「空を飛んで」

「はぁーっ！？」

ミケ王子の目が丸く見開かれた。

「ボク一人で、ゼピュロスに乗るの……。そんなの絶対に嫌です。あいつ、ボクとの念話を拒絶するし……。あいつに意志を伝えられるのは、メルだけじゃん！」

「そう言うと思って、ミケ王子にプレゼントを用意しました」

メルが妖精の角笛を兎さんのポーチから取りだし、夕焼け空に向かってポェェェーッと吹き鳴らした。

「ギョエェェェェェェェーッ！」

上空から黒い影が降下してきた。

子供のように小さなワイバーンだった。

その背中には、ミケ王子が乗れそうな鞍もついている。

「こちらが、王子専用ワイバーンになります」

「マジで」

「当然、ミケ王子との念話が可能です」

「すごい。ボク専用なんだ」

小柄なワイバーンが、ミケ王子に頭を擦りつける。

もうミケ王子を主人と定め、懐いているようにしか思えない。

ミケ王子はワイバーンの首を撫で、心ここに有らず。

「王子専用ワイバーン。如何でしょうか……？欲しいですかぁー？」

「うん」

「今なら、王子専用の飛行スーツをセットでお付けします。コレ。カッケェーでしょ」

「うんうん」

ミケ王子が激しく頷いた。

「では、お届け物をしてください」

「それは嫌です」

「どうしてですかぁー？」

「領都ルッカは濃厚な瘴気に覆われているので、ボクの能力を十全に発揮できません。鼻が痛くなるし」

ケット・シーにとって、風の妖精は運動機能を補助してくれる大切な要素だ。

これが損なわれると、普段の行動にまで支障をきたしてしまう。

「ほーん。そこは問題なかヨォー」

「何故に……？」

「わらしがミケ王子に、邪妖精さんを譲渡するからデス。妖精さんとちごぉーて、邪妖精さんは瘴気をものともせんよ」

「それはまた、夢のような話ですね」

ミケ王子は半信半疑の様子だ。

メルを見る目が、嘘つきを蔑むように細められた。

「まぁーた、そういう目で見る。わらしとデブは、領都ルッカでも平気で動いてたデショ。精霊魔法も、ぎょーさん使(つこ)ぉーて見せたし……。わらしらは普段から邪妖精さんの助けを得ておりますゆえ、瘴気など恐れませぬ」

「マジかぁー？」

ミケ王子の気持ちが、ググッと傾いた。

王子専用ワイバーンが、欲しい。

邪妖精は、格好よい。

邪妖精、有能。

妖精女王陛下の依頼を受ければ、父王や同胞たちに大きな顔ができる。

素直に頷けないのは、騙されるのが悔しいからだ。

メルを信じたい。

「さあ、起業しまショ！」

「キギョウ？」

「ミケ王子は、ミケネコ便のシャッチョウ（社長）さんです」

「シャッチョウさんとは、なんぞや……？」

「エヘン。シャッチョウさんは、責任ある、とぉーても偉い立場の方デス」

メルが偉そうに胸を張って告げた。

「うぉーっ。偉いんだ。王さまより偉い？」

「はい。シャッチョウさんは、天下一」

「ちょっとだけ、やりたくなってきたかも……」

いつだって、メルと何かをするのは楽しかった。

胸が高鳴る冒険への誘いだ。

「やりまショ、ミケさん。男なら、ここはドーンと引き受けねばあかんヨ！！」

「ムムム……」

こうしてユグドラシル王国に初の配送業者、ミケネコ便が誕生した。

「早速ですけれど……。この荷物、ミケネコ空輸便でヨロォー」

「あいよ。ボクに任せとき！」

扱いやすいネコだった。

ひとり社長、ミケ王子。

初めてのお使いに、出発である。

◇◇◇◇

「こんにちは、ミケネコ便です。ビンスさんに、お届け物があります」

「いやいや、ミケ殿ではありませんか。このような忌み地に、よくお越しくださいました」

ビンス老人はミケ王子から小包を受け取り、深々と頭を下げた。

「まあ、何とか頑張りました。受け取り伝票に、サインをください」

「デンピョウ……？」

「ここに名前を書いてね」

「ああっ。ここに、ワシの名を記入するのですな。分かり申した」

メルから届いた荷物だ。

気になるので、さっそく包みを開ける。

「ふむっ。小さなカバンですが、これは……？」

花丸ショップで販売されている、魔法の収納ポーチだった。

デザインが可愛らしくて、ビンス老人には似合わない。

「おおっ。中から大きな包みが……」

再び包みを開けると、耳を切り落とした食パンが大量に出てきた。

ポーチを逆さにして振ると、食用油のビン。

パック入りの生卵。

タッパーウェアに保存されたカレー。

紙袋に詰められたパン粉などが、次々と転げだした。

「メモが添えてありますな」

それはメル文字で書かれたレシピだった。

「残念無念……。お恥ずかしい話ですが、ワシには読めませぬ」

ビンス老人はメモを見るなり肩を落とし、解読を断念した。

汚くのたくるメル文字は、専門家でなければ読めない。

メル語研究の第一人者はタリサだけれど、メル文字に関する限り、ミケ王子とラヴィニア姫がトップを競っていた。

ミケ王子は魔法学校の献立レシピから、ラヴィニア姫はメルの秘密ノート（日記）を盗み見て、判読不可能とまで言われたメル文字を学んだ。

「ボクに貸して……」

ミケ王子はメモを受け取り、素早く目を通した。

「新しい料理のレシピだ」

「なんと、それは素晴らしい。であるなら、これらは新しい料理に必要な材料ですな」

「うん。カレーのパンが、作れるらしいよ」

「カリ(・)ーのパンですか」

「カレーパン」

「カリ(・)ーパン」

メル文字では、カレーパンと書いてある。

しかし、そこは大きな問題じゃない。

「ふむふむ……。レシピと料理の材料は、依頼の対価だってさ！」

「ほぉーっ。して、その依頼とは……？」

「この地図に記してある場所へ、壺を配置して欲しいそうです」

「……ッ」

メル文字と比較して、地図の完成度が高すぎた。

ブラックバードが作成した地図なので、航空撮影してから簡略化したものと変わらない。

「すごいなぁー」

「全くです。これほどまでに精緻な地図は、見たことがありません」

二人は思った。

この地図の何分の一かで良いから、文字を見やすくして欲しい。

「それで、こっちが壺ですね。うわぁー。ゴロゴロと出てくる」

「これはまた、随分と数がありますな。小振りで黒い。蓋(ふた)に貼ってあるのは、封印の札でしょうか？」

「うわぁー。ビンスさん、その呪符には触れちゃダメ……。絶対に剥がすなって書いてある。きっと危ないやつだよ」

「くっ！」

ビンス老人は、赤い封印の札から手を離した。

「壺の胴に、何か書いてある」

「確かに……」

「うーん。【来世はハッピー】って、読める」

その黒い壺には、たくさんの悪霊が詰め込まれていた。

メルが荒れ地で集めた、荒ぶる霊たちだ。

メルは鎮魂ビジネスをせっせと育て、莫大な花丸ポイントを稼いだ。

その行き着いた先が、幸せな来世を約束してくれる【ありがたい壺】の販売だった。

販売と言っても、悪霊から感謝を受けるだけで金銭の移動はない。

ただし、悪霊の感謝は花丸ポイントに反映された。

これは花丸ショップあってのビジネスなのだ。

霊蔵壺(れいぞうこ)と名付けられた封印呪具は、彷徨える霊を目的地まで運ぶための安心安全な器であり、敵基地に致命的な損害をもたらす最悪最凶の呪術兵器であり、魂魄集積装置《スピリット・アキュムレータ》を起動させる燃料でもあった。

圧縮されて霊蔵壺(れいぞうこ)に詰め込まれた悪霊たちは、封印が剥がれた途端に大爆発を起こす。

そして立て坑(ピット)に投棄された遺体と融合し、大量の狂屍鬼(きょうしき)を発生させる。

「悪いものではない……？」

ビンス老人が硬い表情で、ミケ王子に訊ねた。

「善とか悪とか、くよくよと悩んでみても無駄でしょ」

「メルさまに、もう少し常識があれば……」

「ビンスさんは、幼女に期待しすぎ」

「まあ確かに、美味しい教団の教祖さまは幼女ですが……」

ビンス老人やミケ王子には、霊蔵壺(れいぞうこ)の機能など知る由もない。

ただ不安に駆られ、あれこれと想像するのみであった。

それは徒(いたずら)に心をすり減らす、愚かな行為だった。

何しろ真実は、二人の想像を遥かに超えて最悪なのだから。

「うん。ボクらは、美味しいカレーパンを作ろうよ！」

「……ですな。手順を教えて下され」

ミケ王子は気持ちを切り替え、手際よく準備を整えた。

鍋に油を注いで加熱し、バットにパン粉を敷き、ボールで生卵を溶く。

調理台に置いたパンを延し棒で軽く潰して三角に折り、タッパーウェアに入っていた挽肉カレーを三角形の底辺中央部に仕込む。

「パンの縁を軽く水で塗らして、向かい合った三角形の二辺を圧着させます」

「ほぉーっ。そうやって貼り付けるのですか……？」

「これを溶き卵に潜らせたら、バットに置いてパン粉を塗す。あとは、油で揚げるだけです」

「簡単そうですな」

「やってみて」

「はい」

ミケ王子とビンス老人は山ほどのカレーパンを仕込み、適温の油でキツネ色になるまで揚げた。

「こんなに作っちゃって、大丈夫かな？」

「なぁーに。皆が帰って来れば、ペロッと食べてしまいますよ」

「揚げたては美味しいねぇー」

外はサクッとしていて、生地を噛めば、カレーのスパイシーな香りが鼻をくすぐる。

「全くです」

熱々のカレーパンを齧ったビンス老人が、ミケ王子の言葉に頷いた。

「挽肉と刻み玉ねぎが、良い仕事をしています。絶妙な甘さとコクですね」

「具材の選択は、食べる者の都合を考えた工夫ですな。噛み千切れなかった大きな具材がパン生地から抜けると、柔らかなカリーのペーストも一緒に零れてしまう」

メルの挽肉カレーは、シンプルだけど食べやすくて美味しかった。

「あっ……。ボク、大事なことを忘れてた」

「どうしましたか？」

「壺の話……。クリスタさんに見せないで欲しいそうです」

「そうなんですか？」

クリスタはメルに呪術を教えなかった。

それだけでなく、メルが呪術に関わることを厳しく禁止した。

霊蔵壺(れいぞうこ)が見つかれば、叱られるに決まっていた。

「うーん。『ばれたら処す！』って、ここに書いてあるよ」

ビンス老人の顔から血の気が引いた。

「さっさと仕舞いましょう。ミケさんも手伝ってください！！」

「ええーっ。ボク、まだ食べてるのに……」

「クリスタさまに壺を見られたら、ワシは破門されてしまう。片付けが先です」

ビンス老人は床に並べた壺をミケ王子に集めさせ、魔法の収納ポーチに突っ込んだ。

そうしてから床板を剥がし、秘密の場所に魔法の収納ポーチを隠す。

「そんなところに……」

「シーッ。内緒です」

踵で床板を蹴り込めば、もう元通り。

見事としか言いようがない、早業だった。