どうしようもなく、心が塞ぐ。

巨大な海竜(シーサーペント)の頭に乗り、夜の海を渡ってきたせいではなかった。

祖国やグウェンドリーヌ女王陛下への叛意もまた、心を重くする原因とは思えない。

この欝な気分は、裏切者として自陣に舞い戻った緊張感とも、まったく関係がなさそうだ。

心が擦り切れるような思いなら、既にエルフの里で嫌と言うほど味わった。

魔法を封じられ、竹の檻に閉じ込められて、子供たちから家禽の糞を投げつけられる屈辱の日々。

『もう、やめてくれ！』と訴えることができたのは、最初の数日間に過ぎなかった。

自尊心(プライド)をバキバキにへし折られ、土足で踏みにじられて、声も出せずに泣いた。

その時でさえ、このような不快感はなかった。

耐えがたい惨めさはあったが、じわじわと心を蝕まれるような悍ましさは感じなかった。

精神に変調をきたしたのは、ルデック湾より領都ルッカの港湾施設に侵入してからだ。

どんよりと纏いつく、不愉快な気配。

思考を侵食してくる虚無感。

「この地が、腐っているのか…」

マリーズ・レノアは、ポツリと呟いた。

「フン。ようやく気付いたのかい」

調停者クリスタが鼻先で笑った。

「はい。以前には、少しも気づきませんでした」

「アンタの身体に埋め込まれていた呪物は、メルの祈りで浄化された。枯れた世界樹の破片なんて代物に頼るから、不浄の気配に鈍くなるのさ！」

クリスタは無知を憐れむような口調で言った。

「素材として用いられた聖遺物に、何か問題が…？魔法術式に、悪影響を及ぼしたとか…？」

マーカス・スコットが口を挟んだ。

改造人間の被験体としては、どうにも気になるところだ。

ミッティア魔法王国の最先端技術は、調停者の目にどう映るのだろうか？

「そのような唾棄すべき邪法を魔法と呼ぶのはお止めなさい。妖精たちが気分を害します」

斎王ドルレアックは、マリーズとマーカスを穏やかな口調で窘めた。

だがグウェンドリーヌへの敵意は、剥き出しだ。

微笑んでいても、目が笑っていない。

「御一同、巡回の兵士が来るぜ！」

ヤニックが小声で注意を促した。

「聖域へと続く地下通路への入口は、もう目と鼻の先にある」

クリスタは通りの向かいに建ち並ぶ倉庫をさし示した。

辺りは暗いけれど、東の空が薄っすらと白んできていた。

夜明け前には、何としても地下へ潜り込みたい。

「調停者さまと斎王さまの隠蔽魔法があれば、どこへでも忍び込めそうだよね」

倉庫の脇に積み上げられた木箱から顔を覗かせるジェナには、慎重さの欠片もなかった。

「黙れ、ジェナ・ハーヴェイ！ただちに、そこから頭を引っ込めろ。オマエが居るだけで、どんな隠蔽魔法を使おうと台無しだ」

ヤニックの口調に苛立ちが滲んだ。

「大丈夫だよぉー。あっちからは見えやしないって…。ボスは心配性だなぁー」

「よぉーし。オマエは俺の命令に従えないんだな。よく分かった。この任務が終わったら、妖精女王陛下に頼んでオマエを再教育して貰おう。イキウメだ」

「ヒドイ…」

ヤニックに脅されて、ジェナが身をすくめた。

普段は生き埋めにされた連中を笑っているけれど、いざ我が身となれば怖いのだ。

「それにしても、まあ。よくぞここまで漕ぎつけたもんだよ」

クリスタが嬉しそうに独り言ちる。

その視線の先には、無残に破壊された倉庫と見上げるほど大きな黒い柱があった。

起動の時が来るのを静かに待つ、魂魄集積装置《スピリット・アキュムレータ》だ。

「メルには感謝しかないね」

絶望の千年間を思い起こせば、夢のような光景だった。

人を狂わせる高濃度の瘴気に曝されながら、クリスタの心は抑えようもなく昂(たかぶ)る。

美貌の女エルフは、妖艶な笑みを口元に浮かべた。

かつて敵対者どもを震え上がらせた、冷酷な魔女の笑みだ。

◇◇◇◇

「聖域に入った」

地下通路を進んでいたクリスタは、そう仲間たちに告げた。

「これは地下墓地ですか…？埋葬された遺体が見つからないけど…。それとも聖堂…？」

「結界を設置するさいに、地下通路は隅まで調べた筈だ。こんな場所は知らないぞ」

マリーズとマーカスは驚きの表情を浮かべた。

「あんたらに見つかるようじゃ、話にならんよ。ここはモルゲンシュテルン家の当主のみに、伝えられてきた秘密の場所さ」

聖域の通路を歩き続け、一刻ほど。

進行方向に、歳月を経た石の扉が現れた。

「これは掠れているけれど、狼の紋章か…？」

「犬だよ」

クリスタがヤニックの間違いを正した。

「ふーむ、古代文字が刻まれた扉か…。まったく読めねぇ」

ヤニックが魔法のランプで文字列を照らし、首を捻る。

「あまり弄りまわすと、呪われるよ」

「おい。冗談じゃない！」

「侵入者除けの術式が仕込んである。経年劣化での誤作動も、無いとは言えぬ。気をつけな」

クリスタはヤニックの肩をつかみ、扉から遠ざけた。

「危ねぇな…。それにしても、どれだけ昔に作られたものだよ？」

「これを拵えたのは、ウスベルク帝国が建国される三十年ほど前かね」

「気が遠くなるわ！！」

ヤニックは顔を引きつらせた。

「ウヘヘヘ…。侯爵家の隠し部屋だぜ。さぞかし値打ちのある宝が、隠されているんだろ」

「そういう事かぁー。金銀財宝に太古の魔法具。伝説の武具。でっかな魔晶石が飾られた、聖なる宝冠とか」

マーティムとメルヴィルが、ヤニックの横で戯言を並べたてた。

「あんたらが欲しがるようなものは、何にもないよ」

「フムフム。それでしたら、何でこれほど厳重に隠されているのでしょうか？」

斎王が当然の疑問を口にした。

「ここは、人の王を葬った墓さ。いや…。死者の霊を封じた牢獄だ」

クリスタは遠い目になり、人の王と交わした約定を思い起こす。

「………くっ。人の王と言えば、我らエルフ族の怨敵！」

「愚劣王ヨアヒムか？」

斎王は瞳に怒りの焔を灯し、ヤニックは口元を押さえて呻いた。

「そう。モルゲンシュテルン家は、ヨアヒムの呪われた子孫じゃ」

クリスタが狼の紋章に手を翳した。

すると重い石の扉は、音を立てながら左右に開いた。

「……珍客じゃな」

瘴気の漏れだす扉から、この世のモノとも思えぬ声が聞こえてきた。

「よう来た。クリスタよ。結果はどうなった？」

「……人の王よ。ご機嫌は如何か？」

クリスタは一拍おいてから、挨拶の口上を述べた。

「良い訳なかろう。滅国の魔女に斬られた首が、ズキズキと痛むわ…」

「死人の癖に傷が痛むなどと、何とも贅沢なことじゃ」

「ふんっ。そんなことより、人族は勝利を収めたか？オマエはエルフ族の敗北を認めて、命乞いに現れたのか？」

「人の王は長いこと石室に封じられて、些(いささ)か呆けたようだの…」

「フヒッ…。さては屍呪之王(しじゅのおう)に封印を破られ、世界に狂屍鬼(きょうしき)が溢れたか…？あらゆる種族が、滅亡を迎えたか…？これは愉快、愉快…。フシャシャシャ…」

石室に、不気味な笑い声が響く。

「……ヒッ！」

クリスタの陰から声の主を覗き見たジェナが、息を吞んだ。

大理石と思しき重厚な祭壇の上に、老人の頭がポツンと置いてあった。

大きな金の皿に、切り取られた頭部が載っている。

見開かれた眼球は、灰白色に濁り。

生気のない肌は青白く、まるで蝋のようだ。

「ボスゥー。生首が喋ってるよ」

「知ってる」

愚劣王ヨアヒムと言えば、死霊魔術の開祖である。

今さら、多少のことでは驚かない。

「勿体つけずに、さっさと外の様子を教えぬか！！」

「人の王よ。残念ながら、我らは滅びぬよ。あたしが精霊樹を再生させたからね」

「………はぁ？」

「近々、魂魄集積装置《スピリット・アキュムレータ》も再起動させる。死者の霊魂を弄ぶ死霊術は、これで終(しま)いじゃ。彷徨える死霊たちは、可能性に満ちた来世へと向かうことだろう」

「ぬおっ。グヌヌヌヌッ。糞ったれの魔女め。己が手で滅ぼしかけた世界を救い、得意になるか！このペテン師が！！」

「何も得意になど、なっておらん。キサマとの賭けに勝って、ほっと胸を撫で下ろしとるだけじゃ」

「死ね。くたばれババア！！」

愚劣王ヨアヒムは、金の皿をガタガタ揺らして吼えまくった。

◇◇◇◇

七人委員会の長老サラデウスは、領都ルッカに現れたと言う黒い柱の知らせを受け、頭を悩ませていた。

「はて…？このようなモノは、見たことも聞いたこともない」

「大がかりな魔術装置かのぉー？」

「地中から生えたと言うが、本当なのか？」

「それより、抜き取ることも破壊することも出来ぬらしい」

「材質を分析しようにも、サンプルを削り取れないと記載されている」

「どういうことでしょうか。意味が分かりません」

会議室のテーブルを囲み、七人委員会の面々は虚しく意見を交わす。

そもそも長老のサラデウスが頭を抱えているのだから、マスティマやセーレに判るはずもなかった。

人族の四名にとっては、尚更のこと荷が重い。

「ええい。こんなもの、考えたところで埒が明かん！」

人族のゼルゲが、胴間声で言い放った。

「三日だ。三日で、その柱が何か分からないときは…。彼の地より我が軍を呼び戻すよう、グウェンドリーヌ女王陛下に進言する」

「よかろうゼルゲ殿。我らは不眠不休で古文書を調べるとしよう」

「では、わしらは失礼させてもらう」

ゼルゲは杖をつき、ロスコフ、シュテック、ヘーニングの三人を伴い、会議室から出ていった。

「忌々しい人族どもめ。たかが石柱に臆しおって、撤退だと…。この期に及んで…。もう遅い。これまでに、何体の魔導甲冑を失ったと思うか。せめて損失分だけでも回収せねば、枢密院が承知せぬわ」

サラデウスは領都ルッカからの報告書をテーブルに叩きつけた。

バラバラになった紙片が、会議室に舞う。

マスティマとセーレはサラデウスから視線を逸らし、見て見ぬふりを決め込んだ。