チルとルイーザは、昨夜のうちに魔法学校へ帰って行った。

今回の遠征について、魔法王が詳細な報告を欲しがっているらしい。

おそらくは、リルメルたちの能力について知りたいのだろう。

バルガスと冒険者連中は、メジエール村の老人たちに気兼ねして立ち去った。

かつてメジエール村で迷惑をかけた自覚があり、宴会の席に混ざるのは気まずかった。

それと交代するように、アビーが温泉宿を訪れた。

ラヴィニア姫が、宴会の話をアビーに伝えたのだろう。

ただ酒が飲めると聞いて、遠慮するようなアビーではなかった。

フレッドとアビーは夫婦で美味い酒を楽しみ、大宴会場でだらしなく沈没した。

清々しい朝である。

メル、ラヴィニア姫、ディートヘルム、ダヴィ坊やの四人は、同じ部屋で目を覚ました。

「おはよう」

メルがぼさぼさの髪で、朝の挨拶をした。

「おはぁー♪」

ディートヘルムも、元気よく挨拶を返す。

「あーっ。気持ちの良い朝。メルちゃん、洗面所で顔を洗ってくるね。ディーも、一緒においで…」

「あい。ラビーねえ」

ラヴィニア姫がディートヘルムの手を引いて、部屋を出た。

「ふぁーっ。ユカタって言うのか…？タタミとフトン…。これは、なかなか良いな」

ダヴィ坊やは、まだ少し寝たりなさそうだ。

布団が気持ち良かったのだろう。

「デブ、気に入りましたか…。わらしたちも顔を洗って、朝ゴハンを食べに行こう」

布団は仲居さんたちが、片付けてくれる。

エルフさんの温泉宿では、朝食の膳に美味しそうな温泉卵が出た。

ツヤツヤした炊き立てゴハンと、緑が鮮やかな山菜の味噌汁。

宿屋では定番の味海苔に、刻みネギが香る納豆。

小皿に載った、白菜と胡瓜の漬物。

メインディッシュは、ハムステーキとポテトサラダ。

それに小魚の甘露煮が、二尾ついている。

「ふぉーっ。なんか旅館の朝ごはんデス！」

メルは嬉しそうな顔で、朝食の膳と向き合った。

「うまぁー」

「美味しいねぇー」

ダヴィ坊やとラヴィニア姫にも、好評だった。

ゴハンをお替りして、モリモリと食べる。

最後に濃いめの緑茶を啜り、口をさっぱりさせて、ご馳走さまだ。

ディートヘルムはアビー母さんに連れられて、温泉に行った。

家族風呂があるので、フレッドも一緒だ。

朝食は、おあずけである。

ウド、ワレン、ヨルグ、レアンドロに、クルト少年は、早々に朝食を済ませて大浴場を試しているようだ。

昨夜から持ち越した酒気を抜くには、ちょうど良いだろう。

「メルさん。ここは素晴らしい施設ですね」

ロビーで寛いでいたアーロンが、声をかけてきた。

アーロンも朝食に満足したようで、上機嫌だ。

和洋折衷な間に合わせっぽい朝食だけれど、美食家アーロンを唸らせる出来栄えだった。

ケット・シーたちも、知らぬ間に料理の腕を上げたようである。

なんにせよ、おもてなしの心は尊い。

暫くして、タリサとティナが合流した。

「親が口煩くてさぁー。やっと抜け出してきたよ」

「ほーん。タリサも大変じゃのぉー」

「メジエール村では、普通です。私たちが外泊するなんて、無理です。昼間だけでも、母さんの許可を得るのが大変でした」

タリサとティナは、長期間の外出が難しい。

女子の親は、そうそう容易く娘の外泊を許したりしない。

当然だった。

「しゃぁーない。わらしが、あーたらのご両親に話を通しておくわ」

シーシーと爪楊枝を使いながら、メルが偉そうにふんぞり返った。

「説得役が、メルじゃねぇー」

「メルちゃんは、子供だもん。大人の説得には、信用が足りないと思う」

「けっ！えーわい。そしたらファブリス村長を連れてくから、問題なかろぉー」

不満そうなメルを見て、ラヴィニア姫が笑った。

「メルちゃん。タリサとティナには、ご家族で来てもらえばいいんじゃない？」

「はっ…。その手があったやん」

メルが手を打ち鳴らした。

「げぇーっ。家族と一緒とか、あたしが嫌だよ」

「幼児ーズのリゾートですから、親とは別に来たいです」

タリサとティナは不服そうだ。

「なにも、いつもって話じゃないだろ。一度、家族を連れてきて、どんな場所か見せればいいだけだぜ。違うのか…？」

ダヴィ坊やが、不思議そうに訊ねた。

「んっ。言われてみれば、その通りね。おぉーっ、ダヴィの癖して賢いじゃん」

タリサが姉貴ぶって、ダヴィ坊やの頭を撫でた。

「やめろよ、タリサ。オレの頭を触るな！」

「あはっ。ダヴィでも、照れたりするんですね」

ティナも、嫌がるダヴィ坊やの頭を撫でた。

「くっ…」

最年少の立場はダヴィ坊やにとって、どうにも居心地が悪く、屈辱的だった。

メルはジュディットとの約束を思い出して、海岸に向かった。

もちろん、幼児ーズ全員での移動だ。

ラヴィニア姫、タリサ、ティナの三名にとっては、初めての海である。

「人魚さんデス」

「へぇーっ。人魚って、本当に居るんだ」

「この前、再会を約束して別れました。お魚を獲ってくれるそうデス」

「でも、人魚が居ないじゃん」

タリサは懐疑的な表情で、浜辺を見回した。

「メルちゃんは、ここで人魚さんと待ち合わせたのですか？場所と日時が、間違っているとか…？」

ティナが、スンと鼻を鳴らす。

見渡す限りの水平線で、視界を遮る物など何もない。

海面下に隠れているのでなければ、人魚と思しき存在を見落とす方が難しい。

「ここへ来るまで…。ずっと聞こえていたのは、波の音かぁー」

タリサは人魚などそっちのけで、海を見つめていた。

余りにもでかいのでポカンと口を開け、呆けてしまった。

「タリサ。口…。アホの顔をしとるヨ。フヒヒ…」

「うっさいわぁー！」

もう少し暑ければ、水着でヒャッホーとなるところだが、季節は初冬である。

メジエール村より南方に位置するドラゴンズ・ヘブンとは言え、スキューバーの装備が無ければ凍える。

「海って言うの…？すごいよね。あっちまで、ずっと水。それに奇妙な臭い？」

「タリサ、海の水は甘いんだぞ！」

ダヴィ坊やがドヤ顔で教える。

「飲めるの？」

「うん…」

メルはタリサの質問に素っ気なく答えた。

「味を見ても大丈夫かな？」

と、ラヴィニア姫も興味を示す。

「ラビーさん。海水はなぁー。毒ではないが、飲みもんとちゃうで…。がっつくのは、やめとき」

メルがニカリと笑い、首を横に振った。

砂浜は星砂だ。

海水は澄んでいて透明度が高い。

つまりソーダ水のように青く輝いていて、美味しそうだった。

「これがさぁー。蜜のように甘ぁーくて、後を引くんだな…。うめぇー！」

ダヴィ坊やは海水を手のひらにすくって、飲んだ振りをする。

「フッ。あーたら。ただの水だって、過剰に摂取すれば身体に悪いデス。飲み過ぎて、腹を壊さんよぉーにね」

メルはチチッと舌を鳴らした。

「うん」

ラヴィニア姫が素直に頷いた。

「わかった！」

「気をつけます」

タリサとティナも、おざなりではあるけれど言葉を返した。

ラヴィニア姫、タリサ、ティナの三名は、波打ち際にしゃがみ込んで、海水を手のひらにすくい口に含む。

「ウゲェー。ゲホ、ゲホッ…。何これェー！」

「しょぉーっぱ！！」

タリサとティナが顔を顰め、悪態を吐いた。

「ちっとも美味しくないよ。小川の水と、ぜんぜん違う。見た目は同じなのにぃー！」

ラヴィニア姫も、ベーッと舌を出して呻く。

「ブハハハッ…！！」

ダヴィ坊やが、三人を指さして笑った。

最初に海岸を訪れたとき、ダヴィ坊やはメルに唆(そそのか)されて海水を飲み、大爆笑されたのだ。

自分と同じ失敗をする他人の姿は、とても愉快で滑稽だった。

「くっ…。よくも騙したわね、ダヴィ。覚えときなさいよ！」

「うへぇー。いっつもオレを騙してバカにするタリサが、よく言うぜ」

「ゲホ、ゲホ、ゲホ…。うっさいわ。絶対に仕返ししてやる！」

どうやらタリサの気管支に、海水が入ってしまったようだ。

砂浜に両膝をついたタリサは、苦しそうに咳込んでいた。

「タリサー。鼻水を垂らしながら怒っても、怖くないぞ。ウヒャヒャヒャ…」

「…………（憤怒）」

やめておけばいいのに、ここぞとばかりに追い打ちをかけるダヴィ坊やだった。

まあ他人を罠に嵌めて笑い転げれば、間違いなく恨まれるのだけれど…。

カースト最下位の立場で、これを笑わずにいられようか。

「フゥーッ。こうして待っておっても、埒明かんけぇー。人魚さんを呼ぶべ」

一方メルは恨まれるのが嫌なので、即座に話を逸らした。

ここら辺は、中身が年相応の幼女でないから小賢しい。

樹生の享年にメルとして生きた六年の歳月を足せば、なんと二十二才である。

（すまぬダヴィ。僕はね。タリサに狙われるのは、キミだけで良いと思うんだ。犠牲は二人より、一人で済ませた方が良いデショ。コスパが…）

しかし少しばかり知恵が回っても、精神年齢は見たまんまだった。

ダヴィ坊やとビー玉の勝負で熱くなり、取っ組み合いのケンカをする二十二才はちょっと居ない。

幼児退行化のバッドステータスは、まったく良い仕事をしていた。

「よっこいせと…」

メルは可愛らしい兎さんのポーチから、妖精の角笛を取りだした。

淡いピンク色の兎さんは、花丸ショップで売り出された最新型の魔法収納袋である。

幼児ーズは各自で好きなデザインのポーチを選び、装備していた。

妖精女王陛下からのプレゼントである。

「吹くどぉー」

角笛の端っこを口に咥えたメルが、息んで顔を真っ赤に染める。

ほっぺたが、フグみたいに大きく膨らんだ。

「プィー、プッ。ポペェェェェェェェェェェェェェーッ♪」

間の抜けた笛の音が、砂浜に響き渡った。

チャポン。

待つこと暫し、ジュディットがヒッコリと海面に顔を覗かせた。

半目でメルの方を睨んでいる。

半目のまま、グイグイと近づいて来る。

「約束したのに…。お魚を獲って来れば、ともだちになってくれるって…。だから、お魚を捕まえて…。ずっと、ずっと待ってたのに…。朝から夜まで、毎日毎日…。もう十日だよ。酷くない？酷いよね！？」

ジュディットは小声でブツブツと恨み言を口にしながら、波打ち際までやって来た。

「なあ、人魚さん。なんか怒ってないか？」

「ムムッ…」

エルフの耳は地獄耳。

漏れなく詳細に聞こえているので、メルの額に脂汗が滲む。

「オレ、ちょっと離れてる」

「なんでやデブ！？」

「だって、人魚さん全裸じゃん。オレが居たら、タリサたちに詰(なじ)られるだろ…？何より、オレが気まずい！」

ダヴィ坊やがメルを裏切り、逃亡した。

「ふわぁぁーっ。待って、デブ」

メルの膝小僧がカクカクと揺れた。

下半身に力が入らず、その場から逃げ去ることもできない。

「こんにちは、メルちゃん」

「……ウヒッ！」

「とても、とても…。会いたかったよ」

「…………ッ」

ジュディットの目つきが怖くて、たわわなオッパイは気にならなかった。

海水に濡れた長い黒髪は顔の半分を覆い隠し、心を病んだ人魚の雰囲気づくりに一役買っていた。

恐怖の余り視線は宙を泳ぎ、お尻がキュンとなった。

「ちょっと、聞いてるの…！？」

何というか、もう修羅場である。

「……どうも。長らくお待たせしたみたいで、すんませんでした」

メルはボッチ人魚の呪詛に恐れをなし、ペコリと頭を下げた。

「ふーん。みなさん、おともだちですかぁー。メルちゃんは、楽しそうで良いですね。あたしは魚を抱えて、来る日も来る日も待ちぼうけ。あたしが不安に苛まれていると言うのに、さぞかしアナタは楽しかったのでしょう。羨ましいなぁー。妬ましいなぁー！」

ジュディットは幼児ーズの女子組をチラ見してから、ネットリとした口調で嫌味を並べた。

その間、下半身の鰭(ヒレ)で水面をバシバシと叩き続けている。

「あかーん。人魚さんが、なんか怖い女(ヒト)になっとぉーヨ。なぁなぁ、どないしまひょ…？ラビーさん、わらしを助けて。タリサ、ティナ…。何とか言って（小声）」

メルが目配せで、賢い女子組に助けを求めた。

「普通さぁー、再会を約束したら…。待ち合わせの場所と日時くらい、教えてから行くよねぇー」

ジュディットが、手に持っていた魚をメルの足元に投げつけた。

「ちと時間が掛かったのデス。二、三日のつもりでいたけど、うーんと延びてしまいました。さぁーせん！」

「ムキィーッ。あたしを馬鹿にしているんでしょ！！」

ロマンティックで愛らしい人魚との出会いに期待していた幼児ーズの女子組は、ジュディットの剣幕にドン引きだ。

そして全てを台無しにしたメルに、非難の矛先を向けた。

「アンタさぁー。再会を約束したのに、場所と日時を決めてなかったの…？うわぁー、呆れた」

「人魚さんへの気遣いが、足りませんね。魚を獲って来たら、友だちになって上げるとか…。欲深くて嫌らしいです。深く反省すべきだと思います」

「うん…。意地悪をするつもりなんて、なかったんだろうけど…。無計画なメルちゃんが、悪いよ」

「うわぁーん。そぉー言うの、今はエエから…。お説教は、後で幾らでも聞くよって…。わらしを助けてください。おねしゃすデス」

「「「許してもらえるまで、ひたすら謝りなさい！！！」」」

無神経で迂闊なメルを助ける者は、誰一人として存在しなかった。