ドラゴンズ・ヘブンに植えた精霊樹の横に、不細工な祠がある。

異界ゲートの出入り口だ。

「ガタガタですわ」

メルが悲しそうな顔になる。

「最初に作ったのだからなぁー」

「手が空いたら、作り直したいのぉー」

メルとダヴィ坊やが目指す【子供ランド】に、不細工な祠は似つかわしくなかった。

幼児ーズのリゾート地は、ピカピカでないと駄目だ。

タリサやティナに鼻で笑われる。

「メル姉。ここ、釘が出とる」

「板もユルユルやねん。へたっぴじゃのぉー」

「メジエール村の犬だって、もう少しましな小屋に住んでるぞ」

「ルイーザのとこですか…？ペスが住んどる犬小屋は、大工のニルス兄貴がこさえたんじゃ」

「そうだったのかぁー。どうりで立派な犬小屋だと思った」

男の子は、年頃になると無性に工作をしたくなる。

それはメルやダヴィ坊やも、同じだった。

メルは女の子だけれど、樹生の魂が叫ぶのだ。

ガォーッ！と。

「この祠なぁー。まあ最初に手掛けた工作じゃけぇー、不備があるんはしゃぁーないわ」

大工の精霊に頼めばチョチョイと作ってくれるだろうが、どうしても自分の手でやってみたい。

「自ら額に汗してこさえたからこそ、愛着も湧く。ちぃーとばかり不細工でも、我が子はカワイイもんじゃ」

メルは祠の壁をサスサスと撫でた。

「ふっ、ぎゃぁぁぁーっ！」

指の先っぽに、とげが刺さった。

ガタガタと音を立て、祠の扉が開いた。

「メルちゃん。待ったぁー」

「メルー。こんにちは」

チルとルイーザが祠から姿を現した。

「おぅ。二人とも、いらたいませ」

「オス！」

メルとダヴィ坊やも笑顔で出迎えた。

「なんね。モモンガースーツで来ればエエのに…。その格好では、着替えんとアカンよ」

「いちいち着替えるのは、面倒くさくないか？」

メルとダヴィ坊やは、とっくにモモンガースーツだ。

何なら、一日中モモンガーＺでも構わない。

「だって…。知らない村の人に会うとき、着ぐるみは嫌よ！」

「うん。そう言うことぉー」

「向こうに着いたら、また着替えるのか！？」

ダヴィ坊やが、驚きの表情で確認した。

「着ぐるみなんて、ちいさな子じゃあるまいし…。当然デショ」

ルイーザがメルをチラ見してから、大仰に頷いた。

メルは少しだけ不機嫌そうな顔になった。

「そんなら、アソコの小屋で着替えてな…」

返答も、心もち刺々しくなる。

メルに『ちいさな子』は、ＮＧワードだった。

「「わかった」」

チルとルイーザの二人は、別々の部屋に入った。

「なんで一緒の部屋を使わないんだ…？」

ダヴィ坊やは、不思議そうに首を傾げた。

「ルイーザさんは、お年頃なので…。色々と恥ずかちぃーのデス。たぶん」

「ふーん。恥ずかしいって、女同士だろ。やっぱり分からん」

ダヴィ坊やが知りたそうにしているので、メルは説明を付け足した。

「ほら、ルイーザさん。お胸が、ふっくらと育っとったデショ。そしたらオカンのように、毛ェーもボーボー」

「…………！？」

ダヴィ坊やはメルの背後に視線を据えて、硬直した。

「おチビちゃんは、ちょっと黙ろうか！」

「ガフッ！」

真っ赤な顔をして戻って来たルイーザが、メルの頭を殴った。

ダヴィ坊やはルイーザの形相に震え上がり、賢明にも口を閉ざした。

そうこうする内に大人組が到着し、精霊樹のある広場が賑やかになった。

「よう、メル。いい感じの場所だな」

「ぱぁぱ、待っとったヨォー。ぱぁぱが居らんと、寂しかったわぁー」

「そうか、そうか…。パパたちを待っていてくれたか」

メルのリップサービスを真に受けて、フレッドは上機嫌になった。

それでなくとも、モモンガーＺを着たメルは滅茶クチャ可愛らしい。

愛娘を抱き上げて、ほっぺたにチューだ。

「皆のスーツも用意してあるで、着替えてんか？」

メルは傭兵隊の面々とバルガスたちに、着替えるよう指示した。

「おい。まさか、メルちゃんと同じのを着せるつもりか？」

「まさかぁー。おっちゃんらに、こんな可愛らしいの着せられんわ。別のを用意してあるで、安心してください」

「そうかい、気が利くじゃないか」

狩人のワレンが、安心したように胸を撫で下ろす。

「スーツの使用方法は、クルトに教わって…。クルト、よろしくお願い」

「了解、メルちゃん。この黒いヤツが、メルちゃんの用意してくれたスーツだよ」

クルト少年がケースに入ったスーツを配り、大人たちに着用方法を説明した。

「わらしの着とるのが、モモンガーＺ。ぱぁぱたちのは、ワイバーンスーツじゃ」

「翼竜(ワイバーン)かぁー」

フレッドはワイバーンスーツを身に着け、力こぶを作って見せた。

大人用のスーツは、滑らかな素材で作られていた。

フルフェイスのヘルメットまで黒で統一されたワイバーンスーツは、なかなかに格好よい。

モフモフなモモンガーＺと違って、ワイバーンはコミックヒーローのスーツみたいにボディーラインを強調する。

「どうだ、メル。パパは格好いいだろ？」

「うん。サイコーじゃ」

しかし、どうせならアビーに着て欲しかった。

男どものマッスルには、これっぱかしも興味が湧かない。

「いいか、メル。パパが、この肉体を作り上げるために、どれだけの鍛錬を積んだことか」

「うんうん…。すごいのぉー」

フレッドに自慢の筋肉を見せつけられて、感情の抜け落ちた顔になるメルだった。

「こんなもんで、空を飛べるのかぁー？」

ヨルグは身につけたスーツの具合を確認しながら、首を横に振った。

「ヨルグ師匠。スーツには問題ないよ。だけど…。コツをつかむまで、少し練習した方がいい」

クルト少年は飛行訓練用の櫓(やぐら)に大人たちを案内して、使い方の指導を開始した。

「それじゃ、飛んでみせるよ」

初心者向けに、基本となる滑空と着地だ。

手本なだけあって、危なげのない綺麗な滑空だった。

「おおっ」

「本当に飛んでるよ」

櫓の下で見ていた男たちから、驚きの声が上がる。

「こんな感じです。スーツを信じて風の妖精に身を任せれば、墜落する危険はないよ」

クルト少年が、着地地点から手を振って見せた。

子供組は幼児ーズも魔法学校の生徒も、モモンガースーツを体験済みである。

もちろんクルト少年も、メルからモモンガースーツを貰っていた。

今日はワイバーンスーツだが、使用方法に違いなどない。

「風の妖精さんと仲良しになるんが、大事じゃ。慣れると、わらしのような技が使えるよぉーになるで…！」

その場で跳び上がったメルは、一気に上空へと舞い上がった。

「すげぇー。さすがは、冒険野郎一番星！」

バルガスは呆れ顔で青空を見上げた。

「こいつは堪らん」

フレッドが興奮を隠せぬ様子で、櫓に取りついた。

「わたしが二番手です」

貴公子レアンドロも、フレッドに続く。

「おっ、オレも練習しねぇとな」

「このスーツは、貰っていいのか…？」

ウドとワレンも、愉快そうに櫓を登って行った。

「あいつら、馬鹿か？木製の櫓とは言え、けっこうな高さがあるんだぞ。飛び降りるのが、怖くないのかよ」

「バルガスよぉー。オマエも冒険者だったら、たまには冒険しようぜ」

ヨルグがバルガスの背中をパシン！と叩いた。

「いてぇーな、ヨルグさん。俺さまは、堅実な冒険者なんだよ。悪魔チビとの付き合いで、たっぷりと学んだんだ。いつだって、安心安全を大事にしてぇーんだ」

「本番前に練習しておかなきゃ、堅実とは言えねぇぞ」

ヨルグは笑いながら櫓の方へと歩き去った。

「ヒャッハァー！」

フレッドが櫓の天辺から飛んだ。

初飛行ながら、何とか滑空して地面に着地する。

「ちと難しい。だけど、最高の気分だ！」

「いいですねぇー。わたしも、飛んでみます」

貴公子レアンドロは風の妖精に助けられて、フレッドより遠くまで滑空した。

「悪魔チビめ。落ちて死んだら、祟ってやる」

バルガスが吐き捨てるようにして言った。

「ボス。高いところが苦手なのは分かります。だけど、ここは覚悟を決めましょうや」

「そうですよ。泣き言は、格好悪いです」

「うるせぇ！」

バルガスはブツブツと悪態を吐きながら、櫓を登った。

「やあ、メルさん。遅くなりました」

「フーベルト宰相の書類仕事が、トロくてね」

最後にアーロンとクリスタが、姿を見せた。

住民移動の命令書を用意させるのに、時間が掛かったらしい。

「そんなもん、要らんデショ」

「体裁だよ。世の中ってモノは、体裁を重んじるのさ。もっとも…。こんな紙切れを見せたところで、領主どもが認めるはずもない。それでも、許可証はあった方がよい」

「ほぉーん」

「どうせ殴り倒すにしても、体裁と段取りは大事なのさ」

革のケースに仕舞ってあったウィルヘルム皇帝陛下の命令書を見せて、クリスタは意地悪そうに笑った。

「あたしは見送りだけだから、アーロンに渡すよ」

「確かに、お預かりしました」

アーロンは恭しげに革のケースを受け取った。

「そういうものなの、アーロン？」

「そういうものなんです」

大人の都合は難しい。

◇◇◇◇

正午過ぎに、大人たちの飛行訓練は終わった。

メルの待ちに待った時が、訪れた。

「そえでは皆さま。これより目的地に向かおうと思います」

「はぁ、このスーツで飛んでいくのかよ」

バルガスがこめかみに青筋を立て、怒鳴った。

「うっさいわ。そんなギャンギャン吠えんでも、今すぐ分かります」

メルはピィーッ！と指笛を鳴らした。

「なんで指笛…？」

フレッドが訝しげな顔で訊ねた。

「ゼピュロスを呼びました」

「ぜぴゅろす…？」

「ぱぁぱ…。ゼピュロスは、おっきな風竜じゃ！」

メルが上空を指さした。

「ギョェェェェェェェェェェェェェェェェーッ！」

上空を舞うゼピュロスが、一声咆えてから降下姿勢を取った。

「ドッ、ドラゴンだ」

「ぬおぉぉぉぉぉぉぉーっ！」

「マジかぁー！？」

男たちが絶叫した。

だが、何かがおかしい。

思っていたようでない反応に、メルが眉を顰めた。

チルやルイーザは、ニマニマとしながら大人たちの反応を眺めている。

「魔法学校の生徒やクルトは、ドラゴンを知っとるからのぉー。そやけど、おとぉーたちは初めてやろ」

ドラゴンに慣れた子供たちと違い、大人たちは恐怖でパニックを起こすのが正しい。

メルは、そこに違和感を覚えた。

「騒いどるが、パニックとはちゃうなぁー」

メルの期待通りなら、腰を抜かして失禁したり、悲鳴を上げて広場から逃げ出すはずなのに、男たちは只々アホみたいに空を見上げていた。

「すっげぇー」

「オレは感動した」

「まさか生きている内に、ドラゴンを目にすることが出来るとは…」

想定外の台詞である。

何やら、喜んでいるようだ。

「なんでや…？」

ゼピュロスにビビらない男たちの態度が、メルを混乱させた。

「グォーッ！」

ドラゴンズ・ヘブンの空き地に舞い降りたゼピュロスは、高みから周囲を睥睨した。

ゼピュロスが首をもたげれば、頭部の位置は精霊樹の天辺を越える。

「でっけぇー」

「ピューッ、ピューッ！」

「ヒャッハァー！」

ゼピュロスを間近に見た男たちから、やんやの歓声が上がった。

櫓から飛ぶのを怖がったバルガスまで、ゼピュロスの偉容に魅了されていた。

「冒険者ギルドの建物より、でかくないか？」

「竜退治の物語。ありゃー絵空事だな」

「まったくだ。勇者の冒険譚なんざ、ぜぇーんぶ嘘っぱちに思えてきた」

「王者の風格だな。これに剣を向けるなんて、オレにゃあ出来ねぇ」

男たちは口々に感動を伝えようと、喧しい。

「メル、メル…。あれは、オマエが呼んだのか？」

フレッドが声を震わせながら訊ねた。

「そっ、そうじゃ…。すこだま恐ろしかろう。わらしたちは、あれに乗って目的地へ向かいます」

メルはフレッドに、どうだ参ったかと胸を張って見せた。

「ドラゴンに乗る…？」

「はい。嫌だと泣いても、乗ってもらいますヨォー」

チッチッと指を振り、小鬼の顔で宣言する。

「間近でドラゴンを見ただけでなく、乗せてもらえるのか…？」

「えっ？何ですか、その反応は。ちょっこし、間違っとらんかぃ！？」

ここに至り、ようやくメルの顔に不安の色が浮かんだ。

男たちの異常な反応に当てられて、額から脂汗が滲む。

「くぅー。冒険者をしていて良かった。オマエってば、サイコーの娘だ。パパは感動で泣いてしまいそうだよ」

「おとぉーは、傭兵じゃろ！？」

「んっ。何を言うんだ。俺の魂は、永遠に冒険者なんだよ！」

フレッドはメルを愛おしげに抱きしめて、頬ずりした。

「ええっ。まぁーた、そんなこと言って…。ビビッて漏らすんと違いますか…？」

「はははっ…。ドラゴンに乗せてもらえるんだぞ。漏らすくらい、なんだ。どぉーってことないぜ」

「そうなの…？」

「当然じゃないか…。俺は、ドラゴンに乗るぞぉー！！」

思ってもみなかった怒涛の展開に、計略を立て直すチャンスも与えられず、父フレッドの勢いに押し切られるメルだった。

「アータら、おかしいわぁー」

メルは冒険者を舐めていた。

冒険者とは、冒険が好きな人々の総称である。

感性の主要な部分が著しく平均値からズレていて、どうしようもなくガキっぽい。

三度の飯よりスリルを愛するお馬鹿さん。

それが冒険者なのだ。