メジエール村に、メルの噂話が広まり始めた頃…。

フレッドとアビーは村人たちの話題にのぼる、『可哀想なメルちゃん』の噂を頭から信じていなかった。

二人が噂話を事実無根と思い込んだのには、ちゃんとした訳があった。

フレッドはメルに留守番を任せたとき、厨房と食堂の通路に障害物を設置しておいたし、裏庭と通じている扉にも内カギをかけておいた。

厨房に向けられたメルの飽くなき探究心を知っていたので、絶対に入れない工夫をしたつもりだった。

ちいさなメルの力で、どうこうできるような状態ではない。

その障害物は、朝方フレッドが設置した通りに残されていた。

更に付け加えるなら、メルが妖精たちの力を借りて完全に証拠を消し去ったので、調理場も野菜くず一つ落ちていないキレイな状態だった。

「メルが厨房を使って料理したとか、あり得ないんだよ！」

「そうねぇー。何とかして誤解を解いてあげないと、ハンスさんやゲラルト親方が可哀想だわ…。ねぇ。メルちゃんも、助けてあげた方が良いと思うでしょ？」

「………ッ！」

メルはフレッドとアビーの会話を黙って聞いていた。

内心では、『バレたら叱られる…！』とビビりまくっていたので、アビーに話を振られると身体がビクッとなった。

「わらし、ちっさいで…。よーわからんヨ。ハナシ、むつかしぃ」

『きゃるん♪』と、笑顔でごまかす。

明らかに挙動不審デアル…。

「おいおい…。どうした？何でいきなり、子供ぶってるんだ？」

「おっかしぃなぁー。普段は、大人の話に混ざりたがる癖して…。あーっ。なんか、隠してるのかなぁー？メールちゃん。ママの目を見て、ちゃんと話そうか」

「やぁー！」

耐え切れずに脱走だ。

メルは妖精パワーを駆使して、ピューッと姿を眩ませた。

「おおっ！逃げやがった」

「ねぇねぇ…。あの子、動きが速くなってない？」

「ああっ、はぇーよ。ついこの間まで、どんガメみたいだったのになっ！」

噂話の真相はともかくとして、メルの行動が非常に怪しかった。

怪しすぎて真っ黒だった。

親にも言えないような、重大な秘密を抱えているとか…。

「しばらく、様子を見るか？」

「うん…。無理に聞きだそうとしても、黙秘しそうだし。けっこう頑固だし…」

「迂闊な癖して、口が堅いんだよな」

「だって…。メルちゃんは、小さな子供だから…」

「たしかに…。ときどき、ちみっこだって事を忘れちまう」

「長期戦になるかもね」

二人はメルをコッソリと監視するようになった。

心配性の夫婦であった。

だが、然して待つことなく。

メルの隠し事は、二人が予期していなかった人物によって暴露された。

「えーっ。噂話は事実ですよォ。メルちゃんが作ってくれた料理を食べたら、私の身体は元気になっちゃいました…。悪い噂のせいで、長年アタックしてた彼女には振られちゃいましたが、またメルちゃんに料理を作って貰いたいです…。反省はしてるけど、メルちゃんの料理をあきらめることなんか出来ません！」

「はぁーっ。それじゃ、アンタが木箱を退けやがったのか？」

「キバコ…？ああっ、野菜の入った木箱ですか。私は触ってないです。最初から食堂に置いてありましたよ」

「んっ。そうなの…？」

「私が店に入ったとき、メルちゃんは裸でお昼を食べようとしてましたから…。すでに、料理を完成させた後ですよ」

ハンスは頻りと礼を言って、何枚もの金貨をフレッドに手渡し、活力に満ちた足取りで立ち去った。

身体の不調が消え失せた途端、性格まで陽気に変わってしまったようだ。

今度はフレッドが、頭を抱える番だった。

体調不良が危ぶまれた。

「ハダカでお昼って、ナンダヨ…？」

フレッドはメルが打ち明けてくれるまで、気長に待つ方針を投げだした。

「えーい。今日は休みだ！」

『酔いどれ亭』の入口に、休業の札が下げられた。

家族会議の始まりである。

メルはお菓子に騙された。

チョロインなので、ドライフルーツ入りのバターケーキにより捕獲された。

今はアビーの腕に抱かれて、口をモグモグさせている。

こうなればもう、逃げることなどできない。

「さあ、メル…。大切な話があるんだ」

「わらし、おやつ中ヨ…」

「食べながらで良いから、聞いてもらおうか」

フレッドの声音が硬い。

ごまかして済む話ではなさそうだ。

「おセッキョー？ぱぱ、おこゆ…？」

約束を守らなかった後ろめたさはある。

だが、この期に及んでも、メルは叱られるのが嫌だった。

自由な行動を阻害されたら、何かが台無しになりそうな不安に駆られていた。

フレッドには、怒らないでいて欲しかった。

たとえ約束を破っても、自分を理解しようとして欲しい。

メルは、そう祈った。

「お説教はしない。俺はメルを叱らない…。叱るのは、間違った事をしたときだけだ。それで…。これから話すのは俺が間違っていたのか、メルが間違えているのかを明らかにするためだ…。だから嘘を吐くなよ。隠し事もダメだ。一緒に、ちゃんと考えよう。分かるかい？」

「おうっ。わらし、ちゃんと話す」

「メルが留守番をした日のことは、全てハンスから聞いた。分かるかい？」

メルはフレッドに頷き、バターケーキをもう一口食べた。

「アビー、メルを放してやってくれ」

「うん。メルちゃん、逃げたらダメだよぉー。騙して捕まえて、ゴメンね！」

「気にすゆな。ケーキの、オカワリ！」

「お腹こわすって…！」

アビーはバターケーキを隠してしまった。

「さて、それでは検証を始めようか」

「ケンショー？」

「メルが留守番をしてた日に、何をどうしたのか…。俺とアビーが居るところで、同じようにやって見せてくれ」

「ほぉー？わぁーた。わらし、やる！」

メルが能力を隠していたのは、コッソリと厨房に忍び込むためだった。

もうバレてしまったのだから、隠しておく意味がなかった。

「先ずは、どうやって厨房に侵入したのか…？木箱を退けるところからだな」

「カンタン…」

メルはポンとお腹を叩いて、フワリと宙に舞った。

そして次の瞬間には、何食わぬ顔で木箱のフチに立っていた。

「おいっ。飛んだよ。見たかよ、おい？」

「見た、見た…。フワッて飛んでたヨ」

「どっせぇーぃ！」

驚いている二人の目のまえで、野菜の入った木箱が動きだした。

ちいさなメルが、大きな木箱をグイグイと押していた。

ギシギシ音を立てながら、木箱は食堂のスミへと運ばれた。

あっという間に、食堂と厨房を繋ぐ通路が確保された。

「意味ねぇじゃん。障害物が、これっぱかしも障害になってねぇよ！」

「うんうん。さすがは、メルちゃんだねぇー」

「……アビー。俺だって褒めてえよ。だけど、これじゃ立ち入り禁止に意味がない。放っておいたらメルは、屋根にだって上がっちまうかも知れないんだぞ」

「良いじゃん、良いじゃん…。元気が一番だよ！」

アビーの台詞にフレッドが黙り込んだ。

どこか遠い目になったアビーに、大人の覚悟が滲んでいた。

フレッドの知らないアビーが、其処にいた。

これが母性愛と言うモノか…？

フレッドはアビーを見て、『尊い』と思った。

メルがマイ包丁を翳して言った。

「まほー。あぶくない、ホォーチョ！」

そしてムイムイと自分の腕に押し当て、切れないことを証明する。

「わらし、切れん！」

傍で眺めていたフレッドとアビーは、あんぐりと開けた口を両手で押さえた。

幼気な女児の自傷行為は、それが演技であっても心臓に悪い。

「……分かった。自分は切れない、魔法の包丁だな。了解した」

「メルちゃん、そういうのは良くないよ。ママ、びっくりしたでしょ。あんまり驚かすと、心臓が止まって死んじゃうぞ！」

「スマヌ…。ままぁ、死ぬろナシ。わらし、コマゆ」

メルは申し訳なさそうに頭を下げた。

「見れ…！」

そして包丁を構えるなり、高速で玉葱を細切れにする。

ニンニクと生姜も微塵切りにする。

『スタタタタン…！』と、リズミカルな包丁の音が厨房に鳴り響いた。

「なんだよ、おい。えらく包丁さばきが、良いじゃないか？」

「わらし、タツジンよ」

「まいったなぁー。なんか、俺が間違ってたみたいだ」

「ぱぱぁ、なにぃー？」

「メルを厨房に入れなかったのは、俺の間違いだって話だ！」

フレッドが深く溜息を吐いた。