夜陰に紛れて、帆をたたんだ漁船がタルブ川を遡る。

細長い小舟だが、魔法で作りだされた水流に押されてグイグイと進んでいく。

日中は葦原に小船を隠して休息を取り、夜間のみを移動に充てる。

夜目が利く、特殊能力者のみに可能な航行だった。

小舟に乗る人影は５名。

「舳先(へさき)を右へ。気をつけろ、左前方に浅瀬だ」

「了解」

真っ暗な中で進路を見極めるマーカス・スコット曹長の視力は、暗視装置(ノクトビジョン)に勝るとも劣らない。

「しかし…。夜間しか移動できないのが、厄介だな」

「やむを得ませんな、中尉どの。ウスベルク帝国の帆船とでは、速度が違いすぎる」

「ミュラ軍曹のアイデアで漁船に偽装したけれど、何の意味がある…？」

「停泊中に見咎められる可能性を考えれば、無駄とは言えやせんぜ」

「まあ、そうなのだが…。この漁民が着る服は、何と言うか…？」

マリーズ・レノア中尉の感性からすると生地が少なく、肌の露出が多すぎた。

ふとした拍子に、色々と見えてしまいそうで落ち着かない。

しかも盗んできた古着なので、そこはかとなく…。

「臭い…！」

「貧しい漁師が身に纏う衣装ですから、我慢してください」

「分かっている」

５名の中の紅一点は、諦めたように頷いて見せた。

「くそっ。それにしても虫が多いな」

「虫よけの香が、役に立っていないぞ」

「痒くて、やってられん！」

「ほら。現地民が、虫刺されに使っている薬だ。塗っておけ」

ミュラ軍曹が、虫刺されの薬を投げ渡した。

ポラック兵長は自分に薬を塗り、軟膏が入った容器をヘイズ上等兵に回す。

季節は夏だ。

タルブ川を遡行する余所者は、蚊やブヨの洗礼を受ける。

これは水蛇(ヒュドラ)ザスキアからのメッセージだった。

とっとと帰れと…。

隠密行動中のレノア中尉たちは、魔動船で移動を開始したときから精霊たちに監視されていた。

人目に触れずとも、閉鎖型動力ディスクの使用は妖精や精霊たちの関心を引く。

ユグドラシル王国による支配度は４と低いが、タルブ川は水蛇(ヒュドラ)ザスキアの管理領域である。

未だレノア中尉たちが無事でいられるのは、偏(ひとえ)に雑魚(ザコ)と思われているからだった。

斎王ドルレアックが、同胞であるエルフに慈悲をかけたところも大きい。

無闇やたらと殺して良いほど、エルフの生き残りは多くない。

ときおり船底に何かが当たって、ドンドンと鈍い音を響かせる。

「魚か？」

「魚の姿をしていますが、ある種の妖怪変化です」

「人食いだ。水面に手を入れると、指を食い千切られるぞ」

「畜生め。こちらを獲物だと思ってやがる」

「鬱陶しいな」

しかし鬱陶しいからと言って、水中の魔物をどうこうは出来ない。

潜入作戦に際して、持ち運べる物資には限りがあった。

「毒を撒きますか？」

「やめておけ、ポラック兵長。キリがない」

スコット曹長が首を横に振った。

所詮は魚の体当たりだ。

魔動船を沈めるほどの威力はない。

危険が無いのであれば、強力な毒は温存しておきたい。

「……ッ。魚が浮いてきたぞ」

「けっこう、デカイな…」

「おっ。あっちにも、浮かんできた」

「体当たりで、脳震盪でも起こしたんでしょう」

「魚が…？」

かつてハンテンの尻に食らいついた猛魚(バトルフィッシュ)である。

名前に恥じることない獰猛な魚だ。

しかも、一定のサイズを超えると知恵を持つ。

魔動船に突撃をかける猛魚(バトルフィッシュ)たちは、水蛇(ヒュドラ)ザスキアの指示を受けて行動していた。

魔動船を転覆させようなどとは、考えていない。

船底に設置された、閉鎖型動力ディスクの破壊が目的である。

閉鎖型動力ディスクの使用は、ユグドラシル王国で重大な違法行為に定められた。

発見された場合は問答無用で没収し、破壊することになっていた。

違反者には、最低でも５年間の強制労働が課せられる。

こうした事情を全く知らないレノア中尉たちは、バカな魚が魔動船を食おうとしていると思い込み、いつ迄も止まぬ執拗な体当たりに腹を立てるのだった。

◇◇◇◇

ある日のこと…。

『ユグドラシル王国を名乗りながら、いつ迄もペグなんぞ使ってられるかぁー！』と叫んだメルは、自国の通貨を造ろうと心に決めた。

妖精女王陛下は、詰まらないところで見栄っ張りだった。

ドゥーゲルとゲラルト親方に製造を依頼して、二か月ほど前に何とか満足のゆくデザインが完成した。

表面は妖精女王陛下の顔で、裏面に世界樹と数字が刻印されている。

『よい♪』

さっそく魔法料理店での支払いに、新しいコインを使ってもらうことにした。

ユグドラシル王国の通貨は、ニッケル合金を素材として鋳造された銀ピカのコインだ。

メルのお金なのでメル貨と呼んでいたら、いつの間にか通貨単位がメルカになってしまった。

コインは日本円の１円玉から１万円札になぞらえて、９種類を用意した。

コインの種類は、大きさやデザインで識別できる。

ただし素材は、全てニッケル合金だ。

硬貨だけで紙幣はない。

『金貨はないんか？』

『ありません』

『しょぼい』

『黙れ、デブ…。通貨の価値は、硬貨(コイン)の素材と関係なぁーわ！』

色味などを変えたければ、今後の工夫が必要になるだろう。

『メル、両替所を作ろうよ』

『おおーっ。ミーケさん、よいアイデアですね』

『ミジエールに、両替商を建てるといいよ』

『あい。両替商はケット・シーに、お任せしましょう』

このようにして大雑把な計画が立てられ、大量に鋳造したコインは、ただいま試験運用中である。

まあ…。

子供銀行である。

ミケ王子のアイデアを取り入れて、ミジエールの歓楽街ではメルカでなければ支払いができないようにした。

ウスベルク帝国の通貨ペグは、ケット・シーの両替商でメルカと交換してもらえる。

両替商に備蓄しておいたコインが度々足りなくなるので、メルカは順調に流通しているようだ。

ここまで来ると、もう子供の冗談では済まされない。

メルはミジエールの歓楽街を目指して、三輪バギー(ライトニング・ベア)を走らせていた。

後部に接続する台車が完成したので、試運転を兼ねた配達だ。

台車には、ユグドラシル王国の通貨が積まれている。

所謂(いわゆる)、現金輸送車だ。

コインの量が多いので、台車に積まれた箱は呆れるほど大きかった。

とてもではないが、メルの樹の異界ゲートを通せない。

箱をバラして小分けしたら、今度はコインの整理が大変そうだった。

「やばい！」

ちょっとした遊び心で始めたメルの子供銀行は、大人たちを巻き込んで思いもよらぬ大事に発展してしまった。

「と言うか…。マジで大人銀行を造らんと、不味いデス」

このままでは、遊ぶ時間が無くなってしまう。

ラヴィニア姫やディートヘルムが、痺れを切らして怒りだしそうだ。

「グヌヌヌ…ッ。めんど臭し。しかし大金を扱うとなれば、ネコには任せられん」

猫の手は、既に借りている。

それに両替商の窓口がケット・シーだと、舐められる。

ネコが店番をしていたら、お金を盗んでくださいと誘っているようなものだ。

「ケット・シーに頼んで良いのは、焼きそばの屋台くらいじゃ！」

信用できる大人の銀行員が欲しかった。

だが銀行もない田舎の村に、銀行員なんて居るはずがない。

それどころか、帝都ウルリッヒでも銀行を見かけたことがなかった。

「こんなことなら…」

『やらなきゃ良かった！』である。

今日もメルの良かった探しは、絶好調だ。

「わたし、お金は大好きです」

中庭の池に咲く睡蓮を眺めながら、『楽園』の主である斎王ドルレアックが微笑んだ。

「えっ。サイオーさまは、お金の管理が好き？」

「いいえ。お金の管理が好きなのは、ザスキアです」

「フォーッ。そっ、それは、ホンマですか？」

緋毛氈が敷かれた縁台に腰を下ろし、スイカをご馳走になっていたメルが目を輝かせた。

「はい。お金を貸しつけたりの、資産運用も得意ですよ」

「はぁー。相談してみるもんやね。アリガタヤ、アリガタヤ…」

「この子たちも居(お)ります」

二匹の白蛇が、斎王ドルレアックの襟元から顔を覗かせた。

「さあ。妖精女王陛下に、ご挨拶をなさい」

斎王ドルレアックに紹介された二匹の白蛇は、美しい女人に変化(へんげ)した。

「「妖精女王陛下…。お初にお目にかかります」」

「白瑪瑙と…」

「真珠です」

「「どうか、お見知りおきを…」」

長く伸ばした白い髪を背中で束ね、つぶらな紅い瞳でメルを見つめている。

白い巫女装束を纏った二人は、双子のようにそっくりだった。

「すっごい、美人さん」

「そんな…」

「恥ずかしいです」

白蛇と言えば金運上昇。

銀行を任せるのに、これほど適切な相手も居ない。

だが、泥棒や強盗が来たら、二人とも攫われてしまいそうな気がする。

「大丈夫かのぉー？」

「フフッ。心配など要りません。『楽園』は、心根の正しい男衆に守られておりますから…」

「もしかして、グレゴール？」

「はい」

斎王ドルレアックは扇を開いて口元を隠し、含羞(はにか)んだ。

冒険者ギルドの統括責任者を辞したグレゴール・シュタインベルクは、どうやら斎王ドルレアックに魅入られてしまったようだ。

「アータら、仲がよいの…？」

「それはもう、良くして頂いております」

「どんだけ好きでも、グレゴールを食ったらアカンよ」

「あら。そのように野蛮な真似は、致しませんわ」

「そう…」

まあ、二人が幸せなら、口を挟むようなことではない。

いくらでも、イチャイチャすればよろしい。

そんなことより、何としても欲しかった銀行員をゲットである。

「本日、只今より…。お金のことは、サイオーさまに一任しますわ」

「確かに承りました」

「ヨロシュー、たのんます」

メルはスイカに塩を振りかけた。

「美味しいのぉー」

程よく冷えていて、甘いスイカだった。