メジエール村の雑木林で、メルは穴を掘っていた。

既に欲しい苗木をキープしたラヴィニア姫が、メルの採取作業を見守っている。

ライトニング・ベアとベイビーリーフ号があるので、雑木林は目と鼻の先になった。

移動手段が手に入れば、距離はグンと縮まる。

メルが地べたに移植ゴテを突き刺し、軍手をした小さな手で折れないように牛蒡(ごぼう)を引っ張る。

「んんっ。エイショ！」

ズボッと牛蒡が抜けた。

「うぇーい。ゴボー、ゲッツ！」

「うぇーい。オメデトォー！」

「立派なゴンボウです」

「見たら分かります」

「うぇーい」

「うぇーい」

メルとラヴィニア姫は、頬っぺたに泥をつけてノリノリだ。

「パパがいない夜ぅーっ、お風呂はママと一緒ぉー♪」

調子に乗ったメルが、道具を片しながら歌い始めた。

「アビーさんと一緒に入るんだ」

メルがカクカクと頭を振る。

「パパがいない夜ぅーっ、ベッドもママと一緒ぉー♪」

「えーっ。ベッドも一緒なの…？」

この質問にも、嬉しそうに頷く。

「パパがいない夜ぅーっ、ママを喜ばそぉー♪」

「うんうん。フレッドさんの代わりだね」

ラヴィニア姫は、疲れたアビーの肩を揉むメルの姿を思い浮かべた。

「わらしの超絶技巧でぇー、アフンと言わせたるぅー♪」

「えぇーっ！！」

「わぁ。いきなり大声。ビックリしたわ。なにぃー？」

「ちょちょちょちょっ、ちょっと待とうか。パパが居ない夜に、ママとベッドで超絶技巧ですって…？！その歌詞は、良くないと思うよ。いやいやいや、歌詞だけじゃなくて…。メルちゃんが、そっ、そんなことをしたらダメだって！！」

ラヴィニア姫がメルの肩をつかんで、ガクガクと揺すった。

「な、ななっ、何がですか…？ラビーさん、わらしの歌の何処がいかんとね？わらし、分かりません！」

「分からないんですか…。それじゃ説明します。メルちゃんがアビーさんにアフンと言わせるのは、間違っています。それはフレッドさんだけが許されている行為です」

「まぁまは、酒の肴が美味いと『アフン♪』言います。ダメ言われても、わらしは超絶技巧で料理をこさえるのデス！」

「……あっ。ゴハンの話かぁー。わたしは、てっきり」

ラヴィニア姫は、自分の勘違いに気づいた。

「んっ…？ラビーさんは、何だと思ったのですか？」

メルが訝しげに、ラヴィニア姫の顔を覗き込んだ。

「何でもありません！」

ラヴィニア姫が、頬を赤らめて俯いた。

よく考えてみたら、弟のディートヘルムが一緒である。

おそらく多分、アビーとメルが二人きりになる場面はないだろう。

ときどき酔っぱらったアビーに擽(くすぐ)られて、ヨダレを垂らしながらメルがチビってしまうことはあるけれど…。

ラヴィニア姫が好きな、『夜に咲くユリ』みたいなイチャイチャはない。

後宮に閉じ込められた妃たちの艶話とは、まったく違うのだ。

ラヴィニア姫は、エロ小説の読み過ぎだった。

「そう、あれです…。メルちゃんが、お母さんを好きすぎだからイケナイんです！」

「はぁーっ？！わらしが大好きは、ラビーさんデショ」

「ホントに…？」

「うん」

「うれしい」

ラヴィニア姫が、メルを抱き寄せた。

ごまかしのチューだ。

「「んんーっ！」」

メルはチョロインだ。

チューさえしておけば問題なかった。

大人のベロチューなら、ちょっとした疑念なんて直ぐに何処かへ消えてしまう。

「「ムチュー♪」」

メルの手から、ポトリと牛蒡が落ちた。

◇◇◇◇

メインのおかずは、牛肉と牛蒡の炒め物だ。

牛肉の切り落としパックとコンニャクを花丸ショップで購入。

スプーンを使って引きちぎったコンニャクは、鍋に入れて一煮立ちさせる。

この作業で、コンニャク特有の臭みと灰汁を抜く。

コンニャクに含まれる石灰を除くことで、牛肉が硬くなることも防げる。

牛肉は一口大に切る。

牛蒡はタワシで擦って洗う。

泥が落ちて白くなったら、そのまま笹掻きにする。

せっかくの香りを逃さないように、皮をむくような真似はしない。

「ええ匂や…」

「ねぇね、それはナニ？」

「ムッ。危ないから、こっちへ来たらいけません。お湯が、あっちっちだよ」

ディートヘルムは邪魔にならないよう、追い飛ばす。

「美味しいモノ。美味しいモノ、作るの？」

「うん。お姉さんが頑張るからネェー。よい子は、ママのところに居てちょうだい」

「ボクも手伝う。お料理する！」

「ママのところに、居ようね」

ディートヘルムの首根っこを攫んで、アビーに渡す。

「まぁま。これ、見といてや」

「任せなさい」

カワイイ弟だが、料理は真剣勝負なのだ。

心を鬼にして処さねばなるまい。

「ネェネのバカー！」

「……っ」

もう挫けそうだ。

メルのメンタルは豆腐だった。

砂糖、醤油、ダシ、酒などの、調味料を用意しておく。

味付けは、心もち濃いめを目指す。

とは言っても、炒め物なので汁が煮詰まる。

そこも考慮しての濃いめである。

メルの料理スキルは、相変わらず計量カップ要らずだった。

ちらりと材料を見ただけで、調味料の分量が決まる。

鍋に油を引いて、輪切りにした鷹の爪を投入。

焦がさないように気をつけながら、油に辛みを移す。

次いでコンニャクを炒め、笹掻きにした牛蒡を入れ、手早くかき混ぜる。

この段階で素材に油を纏わせないと、炒め物らしさを損ねてしまう。

素材から出る水分と調味料が合わさり、ただの煮物になってしまうのだ。

それはもう、油分を含んだ煮物だ。

牛肉を加えて炒める。

完全に火が通るまえに、調味料を投入する。

料理の『さしすせそ』だ。

『さ』は砂糖、酒ではありません。

鍋に砂糖を加えたら、良くなじませる。

醤油、酒、ダシを投入する。

因みに、『せ』が醤油である。

味の染みやすさや、香りを残すための順番だ。

酒やダシがなければ、水でも構わない。

素材に醤油を行き渡らせるために、希釈しているのだ。

ただし酒やダシを使えば、水を使うより味に深みが出る。

蓋をして、暫し味を染みさせるべく煮る。

そして味見だ。

「柔らかい。うまぁー」

ここから強火で汁気を飛ばしていく。

仕上げにゴマ油を回しかけ、白ゴマを散らす。

フワリとゴマの香りが漂った。

「完成じゃぁー！」

牛肉と牛蒡の炒め物が仕上がった。

「斎王さまから貰った巻貝」

淡水の巻貝だ。

ミジエールの湿地で採れるらしい。

「ほとんどタニシやね」

清水で完璧に泥抜きされた巻貝だ。

メルは塩茹でして、既に試食済み。

欠片も、泥臭さを感じなかった。

キモは取り出しづらかったので、潔く諦める。

「くっ。すぐに千切れよる。サザエみたいには、上手くいかんのぉー」

今回はダシを取るために、真水から茹でた。

爪楊枝を身に突き刺してから、くるりと回す。

ポイポイと巻貝の身を殻から抜き取って、ボールに放り込む。

「醤油、味醂、砂糖、酒、ショウガ、鷹の爪じゃ！」

暫(しばら)く甘辛いタレに浸けてから、串にさして焼く。

巻貝の串焼きは、アビーが缶酎ハイを飲むときの摘まみだ。

「これはミジエールの歓楽街で、ケット・シーの屋台に売らせよう」

巻貝の半量は、味噌汁の具に使う。

そのためのダシである。

味噌汁にすれば、濃厚なダシが味覚を楽しませる。

野趣を感じさせる旨味だ。

タニシの味噌汁は貝殻付きらしい。

だけどメルは、見た目より食べやすさを重視した。

「アサリと違うやろ。巻貝は、身を取り出さなきゃ食えん」

食事中にディートヘルムが、味噌汁の椀をひっくり返したら可哀想だ。

と言うか、たぶん酒に酔ったアビーがやらかすだろう。

メルも気をつけないと、やばかった。

「カラなんて邪魔よ」

そもそもカニの味噌汁とか、お椀から取り出さなければ食べられない。

カニの足を取り出すと、殻の中から味噌汁がダラダラと垂れる。

「まったく、始末に負えんわ」

味噌汁の具は、汁を啜りながら食べたい。

そう思う、メルだった。

最後の一品は、揚げ出し豆腐だった。

既に重石をかけ、余分な水分は豆腐から抜いてある。

これを適切な厚さに切ったら、片栗粉が入ったバットに転がす。

余分な片栗粉を落とし、油で揚げる。

タレはソバツユ、薬味は大根おろしとショウガに、細かく刻んだ分葱だ。

「フンフン、フン…♪」

メルが楽しそうに鼻を鳴らす。

フライヤーに沈めた豆腐が、油の中で踊った。

「出来上がり…」

揚げ終えたら、金網に載せて余分な油を落とす。

衣がベットリとした揚げ出し豆腐は、ノーグッドである。

「メルちゃーん。ゴハンが炊けたよ」

「こっちも、出来たでぇー」

魔法料理店で作った料理を『酔いどれ亭』へ運ぶと、何故かそこにビンス老人の姿が…。

「おまぁーは…」

「メルちゃん、言葉！」

すかさず、アビーのダメ出しが入る。

「……すんません。いや、済みません。こんばんは、ビンスさん」

メルは言葉を正して、ビンス老人に頭を下げた。

ディートヘルムの見ているところでは、良い姉でいなければならない。

「こんばんは、教祖(・・)さま」

ビンス老人は、恭しく腰を折った。

メルは美味しい教団の教祖だ。

ビンス老人が口にした教祖の一語には、『メルさんは教祖さまなんだから、信徒を邪険にしませんよね！』とのメッセージが含まれていた。

「あのね。あのね。おじいちゃんは、ボクと遊んでくれたんだよ」

ディートヘルムが、飛び跳ねながら報告した。

そう言って欲しいと、ビンス老人から頼まれたのが見え見えである。

「そうなんですか…。弟を遊ばせて下さり、ありがとうございます」

「そんな、他人行儀じゃありませんか。お礼なんていりませんよ。ディーくんは、本当によい子ですから」

「おじいちゃんも、いっしょにゴハン食べよ」

「ありがとうな、ディーくん。しかし、ワシなんぞがおっては、ご迷惑になりましょう」

「ちっ。もぉー、エエわ。そこへ、座れや。いや、すんません。いやいや、済みません…。遠慮なさらず、ビンスさんも一緒にどうぞ」

メルはビンス老人の図々しさに、どうしても勝てない。

アビーやディートヘルムを利用されては、文句を言うことさえ出来なかった。

「ディーも喜びますから、一緒に晩御飯を召し上がってください」

「そこまでアビーさんが仰られるのでしたら、ワシもご相伴に与りましょう」

「どうぞぉー、ビンスさん。ゴハンは、大勢で食べた方が美味しいです。たしか、エールがお好きでしたよね？」

「おうおう、どうかお気遣いなく」

ビンス老人は遠慮するような素振りを見せながら、テーブルにマイ茶わんと箸を置いた。

席に着くなり鼻をヒクヒクとさせて、料理の匂いを堪能している。

遠慮するつもりなど、微塵もなさそうだった。

「ちっ…。ニセ家族がおるわ」

メルが小声で毒づいた。

美食のためであれば、幼児さえも利用する老獪なビンス老人であった。