中の集落に姿を見せたドゥーゲルは、オープンテラスの席に腰を下ろした。

「フゥーッ。美味い茶だ。生き返るぜ…。もう一杯！」

「おい、ドゥーゲル。どっかり座り込みおって、かなわんなぁー」

「落ち着けや、メル坊。三輪バギーは、逃げたりしねぇぞ」

「そやかて、わらしが待てんのじゃ！」

メルはそわそわと落ち着きのない様子で、ドゥーゲルのカップに茶を注いだ。

「おらは、寝ないで頑張ったんだぜ。先ずは、研究結果を報告させろよ」

「箱、開けて。なぁ、わらしの三輪バギー」

「まあ、眠くなったら寝たけどな…。それでも、かなり寝ないで頑張ったんだ」

「アータの話は、意味わからんデス！」

「あーっ、疲れが溜まってるみたいだ。やべぇ。いっきなり、眠くなって来やがった」

「ムキィーッ。焦らさんといて！」

メルが小鬼の顔で、『ウガァー！』と吼えた。

「メルちゃん。ドゥーゲルさんって、しつこく粘るタイプだよ。話を聞いてあげた方が、いいと思います」

ラヴィニア姫がメルに耳打ちした。

ドゥーゲルはメルが話を聞いてくれるまで、席から立たないつもりらしい。

目が充血しているので、寝不足なのは本当だろう。

アクビをしている。

意地の張り合いをしていたら、本気で寝てしまいかねない。

実に面倒くさい親爺だった。

「ちっ。そんなら、おまぁーの話を聞いたるわ。手短にな」

「おぉーっ。さすがメル坊だぜ。実を言うとヨォー。おらの研究成果を理解してくれる奴が、おらん！」

「ほぉー。まあ、あれじゃ。こいつは異界の機械(マシン)じゃけぇー。ちと難しかったかノォー」

「そういうこっちゃ。だからぁー。メル坊に聞いてもらいたい」

ドゥーゲルが席を立ち、メルを手招きした。

「おらのバギーを見て、気づいた点を上げてくれ」

「んっ。なんぞ、特別なところがありますか？」

「よぉーく見ろ」

「おおっ？おおおおおぉぉぉーっ！エンジンが、なぁーわ！」

「そそっ、正解だ。こいつには、エンジンを載せてない」

ドゥーゲルは腰に手を当て、そっくり返った。

「おまぁー、エンジン言うんは動力機関じゃ。三輪バギーに載せんで、どうしますか？」

「不要だからなぁー。おらもメル坊にエンジンの説明をされたから、最初は心臓部だと信じ込んでいた」

「いやいや、心臓部デショ！！」

「だけどヨォー。エンジンがなくても、スイスイと走るぞ」

「はぁー？！」

言われてみれば、ドゥーゲルの三輪バギーは中の集落まで走ってきたのだ。

「エンジン、要らない子…？もしかして、エンジンなくても走るの？！」

メルは頭を押さえ、くねくねと上半身を動かした。

衝撃の事実に、思考がついて行かない。

「うむっ。エンジンも分解してみた。まったく、良くできたカラクリだ。実際に動いているところを確認したので、すっかり騙されちまったぜ。けどヨォー。本当の動力機関は、こいつだ」

ドゥーゲルが、手に載せたディスクを突きだした。

「この円盤(ディスク)が、妖精パワーで回るんだ。車輪に組み込まれていた」

「ぬぬっ。てことは…」

「車輪の回転がエンジンに伝わって、動いているように見えたんだ。逆だよ、逆。動力の伝達方向が、逆なんだ」

「タイヤが、エンジンを回してたんか…。要するに、エンジンはダミー？」

大ショックである。

おそらくユグドラシル王国異界研究所は、三輪バギーにエンジンを載せなければ、妖精女王陛下の機嫌を損ねると判断したのだろう。

三輪バギーは異世界のアイテムだから、完璧にコピーしようと大変な努力をしたに違いなかった。

無駄である。

「食べものや作物と違いますからね。わらし、エンジンなくても気にせんよ。そらぁー、チョコレートがネギ味とか許せませんけど…。三輪バギーは、ちゃんと走ればいいデス」

メルは空を見つめ、ボソボソと呟いた。

「エンジンの件は、かなり早期に解決した。実際に時間を食ったのは、素材の再現だ。金属部品は、ドワーフの技術でなんとかなった。おらたちは鍛冶屋だからな。合金なんかの知識も、先祖からの蓄えがある。困ったのはタイヤだ」

「タイヤかぁー」

「メジエール村の錬金術師や魔法使いに声をかけて、共同開発した。お陰で、よい素材が出来たぜ！」

ドゥーゲルは清々しい顔で、語り終えた。

「箱、開けよ」

「ぐははははっ…。話を聞いてくれて、ありがとうよ。そんじゃ、メル坊の三輪バギーをば引っ張りだすとするか」

ドゥーゲルの手で、素早く木箱が解体された。

荷車に設置した板を傾斜路として使い、メルの三輪バギーが降ろされる。

「シートに背もたれが、ついとる」

ヘッドレストの部分が、黒いクマになっていた。

「ふぉぉぉぉぉぉっ！ライトニング・ベアじゃ！！」

目つきが悪い黒クマの額には、稲妻のマーク。

「デザインで迷ってたら、ゲラルトが紙っぺらをくれた。メル坊の落描きだ」

「わらしが、デザインしました。ライトニング・ベア言います」

「まあ、メル坊が乗るんだからヨォー。その落描きをもとに、いい感じでデザインを決めた」

逆三輪で、車体前面には頑丈そうなバンパーを装備している。

色はクリームイエローで、ガソリンタンクの側面にパンチを繰り出すライトニング・ベアが描(えが)かれていた

「んっ。ガソリンタンク…。コレは何じゃ？」

「そいつは小物入れ。カパッと開けると、メル坊のヘルメットが入っている」

「マジか？！」

メルは小物入れの蓋を開けて、黒く塗られたコルクヘルメットを取り出した。

「はぁーっ、耳がついとるやん！」

「クマだからな」

「ふぉぉぉぉぉぉっ！ヘルメットも、ライトニング・ベアじゃ！！」

「因みに、動力ディスクを増やしてある。かなりパワーアップしたから、気をつけないと危ないぞ！！」

「わぁーとる。わらし、不死身よ」

「違うでしょ、メルちゃん。メルちゃんが頑丈でも、ぶつかれば納屋は壊れるの」

ラヴィニア姫の言う通りだった。

道を横切るヒツジの群れに突っ込めば、大惨事だ。

お爺ちゃんお婆ちゃんや、ちびっ子たちにも要注意である。

まあ、見晴らしがよすぎるメジエール村なので、居眠り運転でもしない限りは事故を起こせない。

道路に飛び出した野生動物を避けようとして、側溝に落ちるなどの自損はありそうだが。

「スピードは、出さへんヨォー」

「わたしのベイビーリーフ号は、ちゃんと止まれるけど…。メルちゃんの三輪バギーは、ドゥーゲルさんに改造されちゃって大丈夫なの…？」

「そこは問題ねぇーぞ。こいつは障害物があると、勝手に止まるからな」

「そうなんだ。それなら、ベイビーリーフ号と同じね」

「だけどヨォー。勢いよく走っているときに急停車すると、ドライバーが投げ出されちまう」

三輪バギーにシートベルトはない。

「わらし…。飛ばされるくらいで、へこたれんわ」

「そんならまあ、心配は要らないか。三輪バギーは、バッチリ止まるからな！」

妖精さんのアクティブセーフティ機能は、改造されても生きていた。

たぶんおそらく、動力ディスクさえあれば安心安全なのだ。

「あーっ。何やら、目に見えるようです。三輪バギーから投げ出されたメルちゃんが、納屋の屋根に突き刺さってるの…！」

「ラビーさん、ホントやめてんか。わらし、スピードださんもん」

「うっそぉー！」

「本当デス！！」

そう。

メルはスピード狂じゃなかった。

少なくともラヴィニア姫より、ずぅーっとマシである。

◇◇◇◇

ドゥーゲルは、やり遂げた顔をして帰って行った。

残されたメルとラヴィニア姫は、エミリオの家まで行くことにした。

アビーがディートヘルムを連れて、三泊四日の予定で遊びに出かけたからだ。

今日の夕刻には帰って来るので、どうせなら迎えに行こうという話になった。

ティッキーに馬車で送ってもらうなら、ベイビーリーフ号に載せて帰ればよいと、ラヴィニア姫が言い張ったのだ。

「でもなぁー。ラビーの運転は…」

「わたしは、ちゃんと安全運転ができます」

「……そう」

「メルちゃんは、助手席ね」

「わらし、ライトニング・ベアに乗って行きます」

メルはベイビーリーフ号の助手席を拒絶した。

因みにフレッドは、数日前から忙しそうにしている。

クリスタと一緒に異界ゲートを使って帝都ウルリッヒを訪れ、アーロンや傭兵隊のメンバーと何やら相談しているらしい。

おそらく、冒険者ギルドの再建だ。

何を相談しようが、人材は湧いてきたりしない。

ケット・シーたちも全力で手伝っているが、出来ることに限りはある。

バルガスたち冒険者の配備は、地下迷宮での特訓が終わらなければ許可を出せない。

悪魔王子(デーモンプリンス)も、首を縦には振らないだろう。

人材不足については、フレッドと傭兵隊で何とかするしかあるまい。

そんな訳で、フレッドの帰りは遅くなりそうだ。

「ずっと帰らんでも、エエよ。まぁまとディーは、わらしが守るけぇ」

メルがニヤリと笑った。

フレッドさえ居なければ、メルはアビーやディートヘルムと川の字になって寝られる。

フレッドが不在でも、何も問題はなかった。

むしろ良い。

メルはベイビーリーフ号の後ろについて、ライトニング・ベアを走らせた。