ラヴィニア姫はションボリとした様子で、花壇に水を撒いていた。

とは言っても、手にしたジョーロはとっくに空っぽで、水を撒いているように見えるだけ。

すっかり呆けているのだ。

原因はメルとのやり取りにあった。

まだ寒さが残る春先のこと、ラヴィニア姫は妙ちくりんな格好をしたメルに、『帝都ウルリッヒへ行こう！』と誘われた。

冒険者ギルドへ殴り込みをするみたいな話なので、冷たい態度で断った。

余りにもあんまりな話なので、断った自分は悪くないと思っている。

だけど、その後３２日間、メルからは音沙汰なし。

ラヴィニア姫が中の集落を訪れても、メルの姿はなかった。

『ごめんなさいね』と言って、アビーはメルの近況を教えてくれた。

どうやら夜には帰っているらしいが、毎日のように何処かへ出かけてしまう、との話だった。

ラヴィニア姫は手習い所へ通っていないので、直ぐに時間を持て余してしまった。

そうなればもう、嫌でもメルのことしか考えられなくなる。

幼児ーズの仲間に訊ねても、アビーから教えてもらった以上の情報は得られなかった。

毎日、朝早くからメルは出かけてしまい、夜になるまで帰らない。

もしかして、メルに避けられているのではないか…？

アビーや幼児ーズの皆は、メルに頼まれて嘘を吐いてるかも知れない。

救いのない過去を持つ、ラヴィニア姫である。

一度でも暗い妄想に囚われたら、もう際限がない。

メルと幼児ーズの皆は、自分を除け者にして遊んでいる。

そのようなシーンを想像すると、とても惨めで居た堪れない気持ちになった。

又もや、ラヴィニア姫はハンテンを抱きしめて、引きこもり生活に突入した。

どれほどユリアーネ女史やメアリが宥めても、ラヴィニア姫の心が浮上することはなかった。

そして３３日目にして、ようやくメルがやって来た。

ラヴィニア姫は仲直りのハグをしようと、玄関先に駆けつけた。

だけど、その素直な気持ちは、メルの姿を見るなり消え失せてしまった。

ラヴィニア姫が泣くほど心配していたのに、メルは能天気な様子でデートをしようと言いだす。

変な乗り物に跨って、何処かへ行こうとラヴィニア姫を誘うのだ。

そのまえに、言うことがあるのではないかと思った。

（そうだよ。わたしを放っておいて、ゴメンナサイもないとか…。信じられない！）

だから…。

だからデートを断ったのは、間違っていない。

「えい！！」

ラヴィニア姫は、手にしていたジョーロを投げ捨てた。

また、メルが遊びに来てくれなくなったら、どうしよう…？

今度は、どれだけ待たされるのかしら。

５０日間、それとも１００日間。

それを考えると、自己正当化の何と虚しいことか。

自分が悪くなくても、メルとは会いたい。

何日も離れていたくないのだ。

「はわわわわっ…。どうしよう。どうしよう。どうしましょう？！」

どうしようもなかった。

もし仮に酔いどれ亭を訪問して、『会いたくない！』とメルに拒絶されたら…。

「死にたい！」

ラヴィニア姫は、芝生の上を転がった。

ゴロゴロ、ゴロゴロと転がった。

「わんわん、わんわんわん…！！」

転がるラヴィニア姫を叱りつけるように、ハンテンが吠えた。

翌日になると、何事もなかったかのようにメルが姿を見せた。

しつこく玄関の呼鈴を鳴らす。

ラヴィニア姫は充血した目を擦りながら、玄関のドアを開けた。

頭がぼーっとして、満足に働かない。

朝までまんじりともせず、メルのいない生活について考えていたからだ。

「ラビー。遊びに行こう」

しれっとした顔で、メルが言った。

「………………」

「ほら…。わらし、スカート穿いてきた」

「うん」

メルの口から謝罪の言葉はなかったけれど、王子パンツではなくてワンピースだった。

普通に可愛らしい、クリームイエローのワンピースである。

「そんでなぁー。わらし、反省しました。今日はドゥーゲルのとこに、三輪バギーを置いてきたわ」

「そう…」

「ラビーを喜ばそうとして、空回り。わらしが、はしゃいどっただけデシタ。なので今度は、ちゃんと考えました。ラビーに、プレゼント持って来たで」

「ぷれぜんと？」

「はい。ゴイスーな、贈りものデス！」

メルがラヴィニア姫の手を握り、グイグイと引っ張った。

しかめっ面は止められないけれど、メルに手を握られて嬉しいラヴィニア姫だった。

足を踏ん張って抵抗しても、握られた手を振り払ったりはしない。

そんなことは、絶対に出来なかった。

それは屋敷のまえに、ドーンと置いてあった。

「何これ？」

「花丸ポイントで買(こ)うた、妖精さんのトラックです」

「とらっく？」

「ラビーにも分かるように説明するなら、お馬さまのおらん馬車じゃ」

「えーっ。馬車ぁー？」

ラヴィニア姫は狼狽えた。

小さくて可愛らしい、ミントグリーンのトラック。

座席はゆったりとしていて、荷台が少し狭い。

でも荷車より、たくさんの荷物を運べる。

魔動機関を搭載しているので、ガソリンは要らない。

最高スピードは時速５０キロメートル程度なので、競走馬よりやや遅い。

だけど、メジエール村の中しか走らないから、そんなに急ぐ必要はなかった。

そのうえ妖精さんがアクティブセーフティ機能を代行してくれるので、交通事故を起こさない。

安心安全が約束された、夢の自動車だ。

何より可愛らしくて、ラヴィニア姫にピッタリだった。

「姫さま、どうぞお乗りください」

メルがドアを開けて、ラヴィニア姫を促した。

「うん。ありがとう」

椅子がフカフカだ。

バタンとドアが閉じられる。

反対側のドアを開けて、メルが乗り込んだ。

「シートベルト。これをカチンと留める」

「んっ？」

「安心安全…。そこのハンドルをクルクル回すと、窓が開きマス」

窓の開閉は手動式だった。

ラジオや冷暖房機など、搭載されていない機能も多い。

だけど、そんなことは気にしない。

「では、出発します」

メルはキーを差し込んで、魔動機関をスタートさせた。

アクセルを踏み込むと、妖精たちがピストンを動かす。

クランクに動力が伝わり、タコメーターは一分当たりの回転数を表示する。

ハンドブレーキを外してクラッチを繋ぐと、ゆっくりトラックが動き出した。

「わわわわっ…。動いてる」

「まだまだ…。驚くんは、これからやん！」

メルはギアを切り替えて、スピードを上げた。

「キャァー。走ってるぅ―！」

ラヴィニア姫は大騒ぎだ。

「うんうん、走っとるな。どうやねん。これ、ラビーのトラックやで」

「ホントに？ホントに貰っていいの？」

「ええねん。ええねん。気にせんでも、ええんやデェー」

ラヴィニア姫の不機嫌オーラが消えて、メルは得意満面だ。

花丸ポイントをドカンとつぎ込んだ甲斐があった。

メルが運転するトラックは、舗装された田舎道を軽快に走る。

「これなぁー。ラビーが欲しい木を見つけたら、後ろに積めると思って買(こ)うたん」

「あーっ、苗木かぁー。そう言うことなら、精霊樹の苗木を運ぶのにも便利だよね」

「そうそう。雑木林とか森で、腐葉土も集められるデショ」

「わぁー、色んなことが出来るね」

しょぼつく目を擦りながら、ラヴィニア姫がカクカクと頷いた。

すごく嬉しい。

だけどもう、体力の限界だった。

メルと普通に話せて安心して、一気に眠気が襲ってきた。

メルの横で、ラヴィニア姫はコテンと寝てしまった。

「うぎゃぁー。なんで寝ちゃうの？！」

何でと言われても、寝不足なのだから仕方がない。

バタンキューだ。

メルは寝てしまったラヴィニア姫をおんぶして、玄関の呼鈴を鳴らしまくった。

文字通り、とんぼ返りである。

「もう、戻られたのですか？」

「無念なりぃー！」

「あらまぁ、お嬢さま…」

飛び出して来た小間使いのメアリが、あんぐりと口を開いた。

ラヴィニア姫は、メルの背中でスヤスヤと寝ている。

気持ち良さそうに…。

「ラビー、寝てしもうた」

「ごめんなさいね。メルさん」

ユリアーネ女史が、申し訳なさそうに苦笑した。

「わらし…。ピクニックせんと、お弁当をこさえてきた。一緒に食べれんかったから、置いていく。エビフライとハンバーグ、ラビーにあげて」

「承知しました。お嬢さまが目を覚まされたら、ちゃんと伝えておきますね」

「うん。そんじゃ、わらし帰ります」

ラヴィニア姫をメアリに託して背中を向けたメルは、ガックリと肩を落としていた。

「わらしのトーク。寝てしまうほど、退屈かのぉー」

そよ風に耳毛が揺れる。

◇◇◇◇

道端でピィーッと指笛を吹くも、トンキーは現れず。

メルはトボトボと歩いて、ドゥーゲルの工房を目指した。

遠い。

遠すぎて足が棒になる。

「こんなことなら、ラビーのトラックを借りておけばよかった」

意味もなく格好をつけたことが、悔やまれた。

日が地平に沈みかけた頃になって、ようやくドゥーゲルの工房に到着した。

「やった。やり遂げたどぉー。これで三輪バギーに乗れる。もう家に帰れたも同然じゃ」

歩いても歩いても到着しないのが、田舎の我が家だ。

「ドゥーゲルやぁーい。わらしの三輪バギーは、何処かね？」

「おっ。メル坊か。三輪バギーなら、ばらしちまったから使えねぇぞ！」

「はぁ？ばらしたって、どういうこっちゃい？！」

「そこを見りゃ、分かんだろ」

「うぎゃぁー！」

メルの三輪バギーが、バラバラにされていた。

「これ。これっ、元に戻せるんかい？」

「分からんな」

「分からないのに、なんで分解したんじゃ？！」

「リバースエンジニアリングちゅうてな、動作を確認しながら分解することで、構造を学ぶんだ」

悪びれもせず、ドゥーゲルが言い放った。

「あほんだらぁー！」

「やかましいわ。ドワーフに魔道具を渡したら、どうなるかくらい分かるだろ！！」

「かぁーっ。開き直りよったな。やぃワレ！とっとと、もとに戻さんかい！！」

「それが出来りゃ、とっくにやっとる！」

「おまぁー、最低じゃ！」

メルは床に倒れ伏し、シクシクと泣きだした。

ドワーフに、見せびらかしたら、こうなった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　（作者：メル）