「どわーふ…？」

「うん」

「メジエール村に住むのか？」

「そそっ…。ハルフォーン山脈におったのを呼びつけたった」

「どぉーして、そんな真似をするんだぁー？！」

メルの報告を聞いて、ゲラルト親方が嘆いた。

「んっ。なにか、問題でもあるんかぁー？」

「問題あるだろぉー。ドワーフ族って言えば、鍛冶屋じゃねぇか。それも、凄腕の…。オイラの仕事が、取られちまう！」

「あーたは、なんて情けないことを仰るのデスカ…！」

メルがぐうで、ゲラルト親方の横っ面を殴った。

「痛い。痛いじゃないか…！」

「わらし、失望させられました。がっかりです。ゲラルト親方は、それでも職人ですか？」

「はぁ…？オイラは、鍛冶職人だぞ！」

「いいですかぁー。職人たるもの…。腕のよいライバルが現れたなら、メラメラと闘志を燃やすべきデショ！」

メルは腰に手を当て、言い放った。

真っすぐな意見だった。

反論のしようもない、模範的な意見だ。

しかし、現実的ではなかった。

メルが無理を押しつけようとしているのだから、当然である。

「そんなこと言ってもよぉー」

「やかぁしぃ！」

「せっかく工房を拡張したのに、ドワーフって…」

ゲラルト親方は大工のニルス兄貴と相談して、メジエール村に大きな工房を建てた。

錬金術師や魔法使いたちにも声をかけて、より便利な魔道具を作ろうと、日々の努力を惜しまなかった。

その発想は革新的であり、野心に満ち溢れていた。

だがメルからすると、全然もの足りなかった。

ゲラルト親方には、もっともっと高みを目指してもらわなければ困るのだ。

ゲラルト親方の工房はピーラーでヒットを飛ばし、携帯可能なマジカル七輪を売りまくり、水が溢れる魔法のポットや移動式屋台で不動の地位を築いた。

デュクレール商会のハンスが、ゲラルト親方に販路を提供したことも大きい。

（でもねぇー。ここで満足してもらう訳には行きません！）

ユグドラシルの異界研究所では、次々と新しい技術や素材が生み出されている。

しかし、これらを現象界に定着させなければ、絵に描いた餅と変わらない。

概念界で創造された理論は、天啓(ひらめき)として現象界に伝えられる。

新たな動力機関や合金などの知識を受け取るには、受け取る側に下地が必要だった。

（幾ら天啓を送っても、現象界に受け取り手が居ないんだよ）

今のところ、概念界で計画されたロボの製造に携われるのは、ドワーフ族だけであった。

だからと言ってテクノロジーのレベルを落とすと、ミッティア魔法王国の技術者に天啓(ひらめき)を与えてしまう。

それでは話にならない。

（戦争さえ控えていなければ、どこに技術が伝わろうと構わないのになぁー）

現実は不都合だらけだ。

何事も思い通りにはならない。

一日中、遊んでいたいメルとしては、面倒くさくて仕方がなかった。

そんな思いの籠った、八つ当たり気味のグウパンである。

「なぁなぁ…。子ろもが大人のナキゴトを聞かされるのは、おかしないかぁー？」

「メルちゃんは、そんなこと言うけどヨォー。大人には、大人の都合ってヤツがある。オイラは手伝ってくれる連中にも、責任を持たなきゃならん。稼ぎを失えば、親方失格ってことになっちまう」

「心配スナ…。仕事はなくならん。稼ぎも、問題なぁーわ。今より、グンと忙しゅーなるだけじゃ」

「いや、おい…。今より忙しくなるのも、困るんだよ！」

メルはプイッと視線を逸らした。

これから死ぬほど忙しくなるのは、もう決定事項だった。

泣こうが叫ぼうが、予定は変更しない。

「ガンバレ」

「がっ、頑張れって…。おい、オイラの話を聞いてくれ。予約を受けた品物の製造だけで、手一杯なんだよ。ここのところずっと、休みが無いんだ！」

何やら隠し事がありそうなメルの態度に、ゲラルト親方が慌てた。

「わらし、弟のディーと遊ぶ約束してたで…。帰りマシュ」

「えっ？帰るって…」

「帰りマシュ」

メルはゲラルト親方の訴えに耳を貸さず、トンキーの背に跨った。

「では、さらばじゃ！」

「言うだけ言って、帰るんかい？！」

ゲラルト親方は為す術もなく、小さな暴君を見送った。

そこはかとなく、ブラックな臭いが漂った。

◇◇◇◇

「どういう事だ。なぜ魔鉱石が届かん？」

マルティン商会の会長室では、エドヴィン・マルティン老人が薄くなった髪を掻き毟っていた。

期日を過ぎても、魔鉱石を積んだ運搬船が到着しない。

理由は明白だった。

メルが魔鉱石の持ち出しを止めたからだ。

マルティン商会の技師たちや採掘現場で働く労働者は、水蛇(ヒュドラ)ザスキアの支配下にあった。

ユグドラシル王国国防総省(ペッタンコ)の『天の声』による再教育も、順調に効果を上げていた。

楽しく働けて良い思いが出来るのだから、マルティン商会になど帰りたくない。

出世など、もうどうでも良かった。

帝都ウルリッヒで暮らすより、ミジエールの歓楽街で好みの娼婦(オンナ)に酌をしてもらった方が幸せだ。

酒も料理も美味いし、摩訶不思議な妖精猫の店で買い物をするのは愉快だった。

ミジエールにはケット・シーたちが住みつき、好き勝手に商売を始めていた。

大工の精霊はザスキアの依頼を受けて、次々と歓楽街を拡張していく。

老賢医の精霊も、ちゃっかりと自分の診療所をミジエールの一角に確保した。

その他にも、様々な精霊たちが住みついている。

ミジエールは、精霊の里になろうとしていた。

そしてタルブ川は、水蛇(ヒュドラ)ザスキアが認めた船しか運航できない。

魔鉱石が帝都ウルリッヒに届けられる可能性は、殆どゼロに等しい。

だが、そのような事実は、マルティン老人の与り知らぬところだった。

マルティン商会はミッティア魔法王国から技術者を招き、モルゲンシュテルン侯爵領に魔鉱の精錬所を建設していた。

莫大な資金を投入した、最新鋭の施設である。

今更、魔鉱石が届きませんでは、済まされなかった。

魔鉱を精錬できなければ、マルティン商会が傾いてしまう。

「何やら、嫌な予感がする」

マルティン老人は執務室の椅子に、ぐったりと背中を預けた。

ヨーゼフ・ヘイム大尉の姿が、脳裏に浮かんだ。

「あの男…。ワシを謀(たばか)ったのか…？」

椅子のひじ掛けに置かれた手が、握りこぶしを作った。

「そうなると、鉱山技師のブレルもグルか…。これは、誰が描いた絵なのだ…？」

定期的に届けられる冒険者ギルドからの報告書に目を通し、何の保証もないのに安心していた。

進捗状況は良好であると…。

何故、ヨーゼフの報告書を信じたのか…？

大きな儲け話に浮かれていた。

欲に目が眩んだ。

「馬鹿な…。ワシとしたことが、なんと愚かな…！」

老いによる衰えだった。

「フーベルト…！メジエール村の開拓許可を出したのは、あいつだ。フーベルト宰相…。ヤツが首謀者かぁー」

激しい心臓の痛みが、マルティン老人を襲った。

「ぐっ…。畜生め…」

震える手を薬瓶に伸ばす。

指先が当たり、執務机から薬瓶が転がり落ちた。

「がっ…！」

胸を押さえたマルティン老人が、執務机に突っ伏した。