帝都ウルリッヒの商業地区に建つ、マルティン商会の本社。

その会長室でエドヴィン・マルティン老人は、鉱山探索技師たちの代表から報告を受けた。

「魔鉱石の埋蔵量は、我々にも想像がつきません。膨大であるとしか…」

「ご苦労だった。よく成し遂げてくれた」

「ありがとうございます」

恵みの森に分け入った鉱山探索技師たちは、数ヵ月をかけて漸(ようや)く採掘現場からタルブ川への運搬路を切り拓いた。

これが記念すべき第一便だった。

「見たところ、純度も申し分ありません」

「ふむっ。ブレル君、こいつが山ほどあると考えて良いのだな？」

「その通りです。それどころか鉱脈が露出していて、現状では掘削の必要がありません」

「シャベルとツルハシで、事足りる状態か…？」

「はい！」

エドヴィン老人は、ブレルが持ち込んだ石と拡大鏡を机に置いた。

「その…。如何でしょうか…？以前、エドヴィン会長から見せて頂いた鉱石と、遜色のないレベルにあると思いますが…」

「ブレル君…。確かに、これは良い石だ…」

ヨーゼフ・ヘイム大尉ことヤニックが、マルティン商会に持ち込んだ鉱石の話である。

「ふぅーっ。こいつは大きな儲け話だよ。本来であれば慎重に事を運ぶべきところだが、急がねばなるまい」

「と申しますと…？」

「戦争さ…。同じ魔鉱でも、平時と戦時では価格が違う。それはもう、目を丸くするほど違うのだ」

「ウスベルク帝国の内乱ですね」

「いいや。ミッティア魔法王国とウスベルク帝国の戦争だ。大きな戦(いくさ)だよ」

エドヴィン老人が机に顔を伏せ、ほくそ笑んだ。

ウスベルク帝国の内乱から、ミッティア魔法王国とウスベルク帝国の戦争へと向かう道は、既に整えられている。

ミッティア魔法王国枢密院の貴族議員たちには、マルティン商会の資金が流れていた。

貴族議員の過半数は、ウスベルク帝国との戦争を支持するだろう。

女王グウェンドリーヌが反対しても、ミッティア魔法軍の将校が戦端を開く。

バスティアン・モルゲンシュテルン侯爵の支援に派遣された兵たちは、ミッティア魔法軍に離反しても構わないと考えていた。

それだけの賄賂がマルティン商会から兵たちに渡されていたし、逸脱を唆す先導者も派遣部隊に紛れ込ませてあった。

「戦争と言うものは、我々の稼ぎになるのだ。あらゆる市場が激変するからな。如何なるときであれ、安く買って高く売り抜けるのが資本家の基本だよ」

「はぁ。わたしは一介の鉱山技師ですから、商売のことはよく分かりません」

「気にすることはない。キミたちは魔鉱石を掘りだし、モルゲンシュテルン侯爵領に運んでくれ。こちらは、精錬プラントを稼働させる！」

「しかし…。戦争となりますと…。屍呪之王(しじゅのおう)は、どうなさるのですか？」

「ふふん。キミは、屍呪之王(しじゅのおう)を見たのかね…？私は何十年もウスベルク帝国で暮らしているが、その影すら見た覚えがないのだ。聞こえてくる噂と言えば、不確かなモノばかり…。屍呪之王(しじゅのおう)より、エーベルヴァイン城に生えた樹を調査すべきだと思うね…。胡散臭い歴史書に書かれた幻に振り回されるのは、もうウンザリなのだよ」

精霊樹との疑いが持たれている大樹は、エドヴィン老人にも見ることが出来た。

何しろ大樹の枝は、エーベルヴァイン城の城壁から突き出ているのだ。

「ところでメジエール村に造られた施設ですが、実に驚かされました」

「ほう…？キミたちに用意した、保養施設のことかね？」

「はい、とても素晴らしものでした。わたしたちを迎えてくれた楼閣も、美しく気立てのよい女性ばかりで…。すっかり寛がせて頂きました」

「それは良かった」

「タルブ川の傍に建てたのも、慧眼だと思います。採掘現場で荒んだ作業員たちとメジエール村の住民を接触させなければ、トラブルを未然に防ぐことが出来ます！」

それはメルが用意させた施設だった。

そうとも知らずにブレルは、メジエール村の桟橋付近に新設された楼閣を誉めそやした。

正確な報告を受け取ることが出来ないエドヴィン老人は、ブレルの言葉を聞いて満足げに頷くのだった。

「ふっ。せっかく用意した施設だ。思う存分に活用してくれたまえ！」

「ありがとうございます」

更なる飛躍を確信するエドヴィン老人の顔は、喜びに満ちていた。

マルティン商会にもたらされる情報が、メルやクリスタの思惑によって改謬(かいざん)されているとも知らずに…。

ユグドラシル王国国防総省(ペッタンコ)の『天の声』作戦により、エドヴィン老人の目と耳は塞がれていた。

◇◇◇◇

広大無辺な恵みの森を縦断して、道なき雪原を北へ旅すること十日。

遥か遠くに、人の侵入を阻む巨大な壁が立ちはだかる。

峻厳たるハルフォーン山脈。

その中腹に、クリスタは立っていた。

ポツンと独りで…。

「やれやれ…。妖精女王陛下ときたら、ほんにエルフ使いの荒いこと…」

吐く息が白い。

周囲の全ては凍てつき、空気も薄かった。

文句を言いながらも、クリスタの表情は晴れ晴れとしていた。

森の魔女さまは引きこもりだと信じられていたが、実はアウトドア派である。

漂泊の旅は、『調停者クリスタ』を若返らせる。

「まあ、今回は目的地ありきじゃが…。どこにも集落がないのは、厳しかった」

恵みの森は原生林だし、雪原も無人の荒野だった。

クリスタは狩猟民のように獲物を捕らえ、夜になると簡易テントで眠った。

ハルフォーン山脈を目指す旅は、正(まさ)にサバイバルであった。

『婆さま…。この世界には、エルフが住んどるけど、ドワーフはおらんの…？』

『ドワーフねぇ。あの酔っ払いどもは、北の地で暮らしておったのぉー』

『わらし、ドワーフ見たい！』

『アハハハッ…。人も寄り付かぬ北方の辺境ゆえに、見たいと言っても子供の身では無理じゃ』

『行って来て…！』

そう言ってメルが突きだしたのは、精霊樹の苗木だった。

『アハハハッ…。本気かね…？』

『うん』

『…………オニか！』

そんな会話が、クリスタとメルの間で交わされた。

「あーっ。あたしも、子供(メル)に甘いよねぇー。なんで請け負っちまったかねぇー」

クリスタは、メルのおねだりに弱かった。

「はぁーっ。バカと煙は、高いところが好きって…。これを登るのかい…？ふざけるんじゃないよ！」

クリスタが見上げる先には、切り立った断崖絶壁。

雪と氷に閉ざされた岩山には、無数の穴が穿たれていた。

岩壁をくりぬいて造られた、洞窟住居群だ。

洞穴から、ちらりと顔が覗いた。

遠目にも分かる、髭モジャの赤ら顔だ。

「ちっ、隠れよった…。デブの酔っ払いどもめ…。さっさと、あたしを迎えに来んかい！」

クリスタは、大声で叫んだ。

「ゲホゲホ…」

乾燥して冷たい空気に、喉をやられる。

「息が苦しい。喉が痛い。頭が重い…」

酸素不足で、軽い高山病を発症していた。

それらの不調は、精霊魔法が速やかに取り除いてくれるだろう。

クリスタに付き従う妖精たちは、楽しそうに輝きながら飛び回っている。

「このロープを伝って、崖の半ばまで登るのかい。まったく、冗談みたいな集落だよ。糞ドワーフどもが…」

ここまで来たら、先へ進むしかあるまい。

クリスタは諦めて、青空を仰ぎ見た。

アウトドアは、大好きだった(・・・)。

洞窟の内部は、暖かな空気で満たされていた。

陽光の射し込まない通路や部屋を照らすために、石の壁にはランプを置く窪みが設えてあった。

これまた岩で作られた椅子には、魔獣の毛皮が何枚も重ねてあり、座り心地が良さそうだ。

ドワーフ族の住居は、概ね居心地が良い。

問題は、粗末な食糧事情にあった。

ここには、芋と肉類しかない。

あと、芋から醸造されたスピリッツ（火酒）。

「おいっ、ゴラァー。何しに来やがった、テメェ！」

赤々と石炭が燃える暖炉を背にして、毛皮を身にまとった老人が怒声を上げた。

ビア樽のようにずんぐりとした身体、長く伸ばしたモジャモジャの髭。

酒焼けした赤ら顔に、どこか偏屈そうな目つき。

「フゥーッ、フゥーッ！」

老人は筋肉が浮いた腕に、重そうなバトルアックスを握っていた。

彼がドワーフ族を束ねる長老、ドゥーゲルだった。

「随分と、無作法なご挨拶だね。それがドワーフ族の作法かい…？」

クリスタは周囲に集まったドワーフたちを見渡してから、ドゥーゲルに訊ねた。

「んだとゴラァー。ヨボヨボの婆とて、こちとらエルフなんぞに容赦はしねぇぞ。おめぇーらの魔法なんざ、怖くねぇんだよ。いっちょ、勝負するんか…？」

「やだねぇー。あたしゃ、客人だよ」

「キャクゥー？こんな僻地に、客だとぉー。笑わすんじゃねぇぞ！」

「はぁーっ。老いぼれたね、ドゥーゲル。古い知り合いを忘れちまったのかい？」

ドゥーゲルは右目を擦った。

ドゥーゲルの左目は、光を失って白濁していた。

鍛冶職人であるからには、事故による失明とは隣り合わせだ。

数百年前に焼けた金属片が刺さり、ドゥーゲルの左目は機能しなくなった。

最近では、右目の視力も怪しい。

遠からずドゥーゲルは、自分が拵えた精緻な装飾品を観賞できなくなるだろう。

「ぬぬぬっ…！」

ドゥーゲルの右目が、クリスタの偽装魔法を看破した。

「おおっ。オマエ、調停者かぁ…？」

「そうだよ。あたしゃ、調停者のクリスタさ」

「まだ生きとったんか…」

ドゥーゲルが驚愕の表情を浮かべ、あんぐりと口を開けた。

「そりゃあ、こっちの台詞だね」

「はぁー？若い姿のままで、何を言ってやがる」

「ヨボヨボの爺になっても生きている方が、不思議じゃないか？」

クリスタがドゥーゲルの肩をバシバシと叩いた。

「ふんっ。そんで調停者さまが、おらたちに何の用だ…？ここにはヨォー。おめぇーの欲しがるようなもんはねぇぞ」

「あたしは妖精女王陛下の、お使いだよ。この地に、精霊樹を運んできたのさ！」

「「「「「ええぇーっ！」」」」」

洞窟住居群の集会所に集まっていたドワーフたちが、クリスタの台詞に目を丸くした。