魔法学校には男子寮と女子寮、二つの施設がある。

秋から魔法学校の新入生になるルイーザとファビオラは、女子寮での生活を開始した。

親元から離れての暮らしは新鮮で、ちょっと寂しかったり不便なところがあっても心躍る体験だった。

いっぽう帝都ウルリッヒでメルに助けられたチルとセレナは、メジエール村からやってきた子供たちにメルのことを聞きまくっていた。

なんなら自分たちがメジエール村に行って、一緒に暮らしたいと思っているくらいメルが好きなのだ。

とうぜんメルがメジエール村で、どのような生活を送っているのか知りたい。

だけど、チルたちの想像と違って、メルを知っている子は少なかった。

「仕方がないよ、チル。あの子たちは、戦火に村を焼かれた遊民だもん。つい最近、メジエール村で暮らし始めたんだって…」

「うん。そうだね。キュッツも同じことを言ってたよ。男子寮に入った子たちも、遊民らしい」

「農民でも土地を追われたら、わたしたちと同じ遊民になっちゃうんだねぇー」

「勝手に戦争をしておいて、ひどいと思う。あたいは貴族がキライだ」

チル、セレナ、キュッツの三人は、帝都の孤児だ。

帝都ウルリッヒの遊民保護区域でも、住処を追われる惨めな存在だった。

もとを糺(ただ)せば、自分たちのご先祖さまだって、土地を耕す農民だったかも知れない。

孤児をしていた頃には、そんな考えが頭に浮かぶことさえなかった。

メルに会って、フレッドたちに生活の場を与えられ、今では魔法学校で色々と教わっている。

以前とは、知識の量が違うのだ。

魔法学校の先生たちは、チルたちの常識を粉々にぶっ壊した。

『キミたちは、皇帝陛下や貴族が偉いと教え込まれている。でも、それは間違い。大きな声では言えないけれど、ぜぇーんぶ嘘だから…』

平気で、そんな恐ろしい話をする。

魔法学校の生徒たちは、殆どがウスベルク帝国の最下層民である。

支配者層に属する子どもは、ひとりも居ない。

精霊先生の授業は、いつだってドキドキの胸アツだ。

『キミたちが、自分自身で偉い人を決めなさい！』

そんなことを世間で口にしたら、命が危ない。

アウアウ言う生徒が続出した。

『いいですか。キミたちを踏みつけにする連中は、嘘つきなんです。嘘つきに嘘をついて、何の問題がありましょうか？』

生徒たちは、コクコクと頷いた。

『馬鹿正直に、本当のことを話す必要はありません。キミたちの大切な人は、そっと自分の胸に秘めておきなさい。誰かに質問されたら、『皇帝陛下が一番エライ！』と、嘘を吐けば良いんです！』

道理である。

霧が晴れた気分だ。

チルは、メルを偉い人に決めた。

やさしくて強くて、大好きだからだ。

カワイイから頭を撫でたくなるけれど、偉い人の頭を撫でてはイケナイと言う決まりはなかった。

この点に関しては、チルとセレナの間で了解が取れていた。

推しはメル。

撫でまわすのは、おーけー。

そんなチルが女子寮の談話室で、ルイーザとファビオラを見つけた。

初対面である。

「あれぇー。アナタたち、新入生？」

「はい。そうです」

「初めまして…」

「あたいはチル。魔法学校の、初年度生だよ…。分からないことがあれば、遠慮なく訊いてね」

親分肌のチルは、ルイーザたちと同じテーブルに着いた。

「私の名は、ルイーザです。チル先輩、よろしくお願い致します」

「よろしくね」

「あたしは、ファビオラと申します。よろしくお願い致します」

「よろしくぅー」

ルイーザとファビオラは、チルに話しかけられてホッとした。

知らない場所で親切な先輩と知り合えたなら、とっても心強い。

親しくなれば、色々なことを教えてもらえるだろう。

「この時期に入寮ってことは、地元じゃないよね？」

チルは気さくな態度で質問した。

新入生の二人が緊張しないようにと、すかさず会話の主導権を握った。

別に偉ぶっている訳ではない。

「はい…。私たちは、メジエール村から来ました」

「あれれっ…。他の子たちは、とっくに入寮してるよ」

「あたしとルイーザさんは手習い所からの推薦で、後発組なんです。帝都ウルリッヒに到着したのは、一昨日ですね」

「そっかぁー」

チルはキラリと瞳を輝かせた。

ルイーザとファビオラは、遊民に見えなかった。

おそらくメジエール村の住人だ。

生粋の村人である。

◇◇◇◇

魔法学校には、ポイント制度なるものが存在した。

たくさんの妖精さんと仲良くした生徒は、ポイントがもらえる。

ポイントを貯めると、色々な品物と交換できる。

もちろん必要なモノは、魔法学校側から無料で提供されている。

ポイントで購入するのは、必需品ではないけれどあれば嬉しいような品物だ。

例えばアクセサリーとかオモチャ、ちょっとしたお菓子なんかがポイントで手に入る。

日用品などでは、普通の石鹸に香りをつけたバージョンなどを景品にしている。

女の子たちは、こぞって良い匂いの石鹸をゲットした。

すると、違う匂いの石鹸が登場する。

男の子たちは、集めて遊べるモンスターカードに夢中だ。

これも、次から次へと新しいカードが現れる。

もうエンドレスである。

生徒たちに最も人気なのは、魔女っ娘ステッキと勇者の剣だった。

もちろん他の装備品なんかもあるので、揃えようとしたら気合を入れて頑張らなければいけない。

メルが得意になって提案した、ご褒美システムである。

前世でゲームっ子だったメルは、ゲーム内リワードの配布がケチなことに不満を持っていた。

だから魔法学校では、ちょっと頑張れば皆が手に入れられる難易度で、素敵な景品を配ることにしたのだ。

期間限定などと言う、しみったれた真似はしない。

これは課金を煽るシステムではなく、向上心を育むシステムなのだ。

堅実にポイントを貯めていけば、みんなが無理なく欲しい景品を入手できる。

そうでなければ、悲しくなってしまう生徒が現れるに決まっていた。

競争は否定しないけれど、基本は皆が楽しくである。

だからお友だちにポイントを譲ったり、景品を贈ることだって出来る。

チルはルイーザとファビオラを連れて、大食堂に移動した。

「皆で、オヤツを食べよう」

「えーっ。ゴハンだけでなく、オヤツも出してもらえるんですか？」

「すごい…」

「うん。無料のオヤツは、日替わり。食べたいものを注文したければ、ポイントを使うんだよ」

ルイーザとファビオラは、まだポイントなるモノを知らない。

「ポイント…」

「ポイントって、何ですか？」

「精霊魔法を使うと、ポイントがもらえるの…。本当は妖精さんに助けてもらうんだけど、精霊魔法って言うんだよね。まあ、そこはどうでもいいや。それでね…。これがポイントカウンター。ここのモニターに、加算されたポイントと累計ポイントが表示される」

「もにたーって、何ですか…？」

「うーん。ここの面をモニターって呼ぶの…。そういう名前なの…」

チルが手のひらサイズの板を見せた。

すべすべの板に、幾つかの数字が表示されていた。

「そんなの、持っていません」

「始業式が終わったら、教室で配られるよ。皆がもらえるから心配しないで…」

「はぁー」

「カメリエーレ（給仕）のトラジマさん。注文でぇーす。スペシャルパフェを三人分、お願いしまぁーす」

「ニャ。オーダー、入ったニャー。スペシャルパフェを三つ！」

「ウィー、ムッシュ。スペシャルパフェを三つ、了解したニャ！」

ケット・シーたちが、いそいそとアイスを用意する。

コーンフレークをザラザラとグラスに流し込み、チョコレートソースを回しがけする。

精霊樹のシロップ漬けを一口大にカットしてホイップクリームと混ぜ合わせ、トロリとグラスに流し込む。

やわらかめのバニラアイスをドーンとよそったら、彩りのカットフルーツや可愛らしいクッキーで綺麗に飾り付けていく。

「完成ニャァー！」

大きめクッキーは、ケット・シーのコックさん。

アイスを載せて食べるのが、正しい作法だ。

「これが、ぱふぇ…。初めて見た」

「キレイ…。いい匂い」

「食べながら話そう。あたい、メジエール村のことが知りたいんだ」

「メジエール村ですか…？」

ルイーザとファビオラは、初めてのパフェに感動…。

チルの質問に、可能な限りの誠実さで答えた。

「………それはまた。いやぁー。拗れるだけ、拗れたね」

「そうなんでしょうか…？」

「メルちゃんは、村で魔法を使わなかったんだ」

「はい。少なくとも手習い所では、いちども使っていません。幼児ーズって呼ばれている、お友だちにも魔法は使わせませんでした」

「はぁーっ。それじゃキミたちが勘違いしても、仕方ないね」

「やっぱり…。あのエルフっ子は、魔法が使えない振りをしていたんですね！」

ファビオラがスプーンを握ったまま、悔しそうに呻いた。

「たぶん、騙そうとしたんじゃないよ。メルちゃんの魔法は、世間と解釈が違うから…。メルちゃんが魔法を封印しなければ、魔法の先生はすごく困ったと思うな」

「メルちゃんは、魔法が使えるんですか？」

「使えると言うか…」

「言うか…？」

「メルちゃんは、この魔法学校の理事長先生だから…」

「「えぇーっ！」」

今度こそ、ルイーザとファビオラが硬直した。

ぐうの音も出ない。

完全に息の根が止まった。