ウィルヘルム皇帝陛下の許しをもぎ取ったアーロンは、さっそくメジエール村へと向かうことにした。

帆をたたんだ追風(おいて)の水鳥号が、クリニェの桟橋に停泊していた。

出航は三日後である。

「おや、アーロンさま。まぁーた、お出かけですか？」

「うん…。ここのところ忙しくてね」

何日も同船していれば、船員たちに顔なじみもできる。

身分を隠していたのは、最初の一度きりである。

皇帝陛下の相談役は気さくで付き合いやすいエルフだと、船員たちの評判も上々であった。

それなのに、メジエール村の子供たちやラヴィニア姫から冷たくされるのが、どうしても納得できないアーロンだった。

アーロンの感性は、ウスベルク帝国の貴族たちに倣ったものである。

おそらくウスベルク帝国の特権階級者たちがメジエール村を訪れたなら、ほぼ例外なく幼児ーズにボコられたコトだろう。

それもアーロンの比ではないくらい、ボコボコに…。

メルはウスベルク帝国の階級制度に馴染む気がなかった。

ラヴィニア姫やタリサたちは、大人たちにマウントされただけで切れる。

幼児ーズの面々が帝国貴族の横暴を目にしたら、暴れだすに決まっていた。

アーロンは子供たちに無神経だけれど、威張ったり意地悪をしたりしない。

ウスベルク帝国のフォーマットに従って行動する癖が、身に染みついて拭い去れない。

それだけの話だった。

皇帝陛下の相談役は、人の列に並んで順番を待ったりしない。

ウィルヘルム皇帝陛下のために、急いで結果を持ち帰らなければいけないのだから、どれだけ列が長かろうと受付窓口に割り込む。

如何なる用事も速やかに終わらせて、エーベルヴァイン城に戻らなければいけなかった。

正しく、職業習慣の弊害であった。

だけど横入りは、タリサの両親が経営する雑貨屋で、最低の恥ずべき行為と見做されていた。

貴族どもを従えるために貴族の作法を身に着けたら、身分制度を認めないメジエール村で幼児ーズの集中砲火を喰らった。

アーロンは単に不器用で、頭の切り替えが利かないガサツなエルフに過ぎない。

それなのに権力を与えられているから、要らぬ問題を起こす。

ちゃんと向き合うコトさえすれば、遊民保護区の孤児たちにも礼儀正しいアーロンなのだ。

フレッドの手伝いで炊き出しをする現場では、チルたちの信頼だって得ていた。

頼りになるエルフのお兄さんとして、みんなから慕われていた。

タリサが目にしたら、絶対に文句を言ったコトであろう。

『なんで…。あたしたちには、お行儀よくできないのよ…？』と。

外見の繊細そうな様子とは違って中身がガサツだから、どうしようもない。

ガサツには見えないから、差別主義者だとかイジワルだと勘違いされてしまう。

子供は結論に飛びつくのが早い。

いつだって有罪判決は待ったなし。

情状なんて酌量しない。

（ラヴィニア姫は、私を許してくれたでしょうか…？メルさんだから、きっと丸く収めてくれるハズ…）

メルは何もしていない。

ラヴィニア姫にチューをされて舞い上がり、アーロンの頼みごとなんて、とうに忘れていた。

今は幼児ーズと、ピンポンキャッチで遊ぶのに夢中だった。

「やあ、アーロン同志」

「これは、ゲルハルディ大司教さま」

「こらこら、お忍びだからね…。私を見たまえ。マチアス聖智教会の聖衣を着ていないでしょ。位階をつけるのは、止めてくれないか。私のことは、俱楽部でのように…。ビンスと、呼んでくれたまえ」

「失礼しましたビンス同志…。で、このような場所に、如何なる用事が…？」

アーロンは訝しげに訊ねた。

マチアス聖智教会と言えば、ミッティア魔法王国の出先機関である。

アーロンが警戒するのは当然だった。

「なに…。これは私用だよ。本国も教会も、まったく関係ない」

「私用ですか…。公的な存在のアナタが…？」

「馬鹿を言うんじゃない。私は人間だよ。大司教であるまえに、美味しいものが好きなジジイに過ぎない」

「フムッ。我ら美食倶楽部のメンバーとして、活動中ですか？」

「先ごろ、遊民保護区でな…。話題になっている、炊き出しを頂いた。驚くほどに、美味(びみ)であったよ」

『大司教さまが、何をしているのか？』とアーロンは顔をしかめた。

貧しい遊民たちに配られる食事を奪うなんて、聖職者にあるまじき行為だった。

「それで、自慢をしにいらしたのでしょうか？」

「いいや…。いくら私でも、アーロン同志の居場所まで分かるはずがなかろう。ここで出会ったのは偶然だよ。私はクリニェ桟橋に、用事があった。そこの白鳥亭に、部屋も借りている…。実を言うとな、炊き出しをしていた料理人から教えてもらったのだ」

「なにを…？」

「同志アーロンよ。美食倶楽部で噂になっておる、幻の料理。カリーラースを知っておろう？」

ゲルハルディ大司教が、声を潜めてアーロンに囁いた。

「……はぁ」

「その料理人が、導いてくれるらしい。カリーラースのもとへ」

ゲルハルディ大司教は、鼻をヒクヒクとさせながら言った。

なんとも得意げで、嬉しそうな笑顔だった。

「そうとなれば、教会なんかどうでもええわ…。私は食べに行く」

結局のところは自慢話だった。

しかもマチアス聖智教会には内緒で、飛びだしてきたらしい。

問題なのは、アーロンと目的地が同じところだった。

「ほぉー。それは素晴らしいですね！」

アーロンは作り笑いを引きつらせて、相槌を打った。

帝都ウルリッヒで数百年の歴史を誇る、美食倶楽部。

三名以上の会員から推薦され、過半数の承認を得なければ入会を許されない美食倶楽部。

当然、会員は例外なく、美食の探究者ばかりだ。

イデオロギーの対立や国境を越え、美食の為なら君主や神でさえ放り捨てる狂信者の集まりでもある。

（メルさんが…。美味しい教団の教祖さまが、厄介なジジイに狙われてしまった…）

老い先短いゲルハルディ大司教は何もかもを投げうって、メルに張り付く可能性があった。

美食の為となれば、そのくらい平気でやりかねない老人だった。

◇◇◇◇

追風(おいて)の水鳥号が出航日を迎えると、さっぱりとした顔のフレッドがクリニェの桟橋に姿を見せた。

デュクレール商会が用意した顔役にヤクザ事務所の引継ぎを終わらせて、漸く肩の荷が下りたところだ。

これでアビーやメルに会えると思えば、いかつい顔に笑みも浮かぼうと言うモノである。

お土産も買ったし、冒険者ギルドの動向もつかんだ。

つぎはメジエール村に侵入してくる、余所者の対応策を練らなければいけない。

恵みの森で発見された魔鉱石の鉱脈は、崖崩れなどが起きるたびに土砂となってタルブ川へ流れ込む。

魔鉱石を辿っていた冒険者ギルドの探索班は、もうメジエール村の付近に迫っていた。

その先には開拓村も存在しないので、下手をすればメジエール村が拠点にされてしまう。

余所者の流入は時代の趨勢として受け入れるにしても、帝国貴族や冒険者ギルドにメジエール村を明け渡す気はなかった。

（主導権は、何があろうと渡さねぇ…！）

メジエール村は、ウスベルク帝国に所属しない。

ミッティア魔法王国に至っては、論外である。

メジエール村を訪れる以上は、行儀良くしてもらう必要があった。

「おはようございます、フレッドさん。三日も前から宿をとって、お待ちしておりましたよ」

「やあ、ビンスさん。本気で俺の村を訪ねるつもりですか？」

「勿論ですとも。私が執筆中の本には、カリーラースが欠かせません」

「なるほど…。『美食の旅』ですか…。執筆活動と言うのも、なかなかに大変な仕事ですね」

フレッドは、ウンウンと頷いた。

「フレッドさん。お久しぶりです」

「おっ…。なんでアーロンが居るんだ？」

「おやおや…。お二人は、お知り合いでしたか？」

ゲルハルディ大司教は、驚いたような顔になった。

それからすぐに、アーロンを鋭い目つきで睨みつけた。

「アーロン同志。フレッドさんと知り合いなら、どうして私に教えてくださらなかったのですか…？恨みますぞ！」

「あーっ。これは本業の方の関係でして…。美食倶楽部では、軽々しく口に出来ませんでした」

「本当でしょうな…。嘘を言えば、あとで不実を責められますよ。地獄の業火に、魂を焼かれるでしょう」

「脅かすのは止めてください…！帝国の仕事がらみですって…。あーっ。それも秘密にしてください」

アーロンはゲルハルディ大司教から視線を逸らせつつ、ブツブツと文句を言った。

「おやおや…。アーロンとビンスさんは、料理の関係かい…？何処で、ダレが繋がってるものやら…。世の中ってのは、実に面白いなぁー」

「本当に、その通りですよ…。神の巡り合わせとでも、言うのでしょうか」

「俺たちなら、精霊の気まぐれって言うな」

「それもまた色々ですな。料理と同じで…。土地土地の信仰や言い伝えも、違いがあってこそ面白い！」

「それを平然と言い放てるのは、ビンスさんが各地を旅してきたからなのでしょうね。羨ましいなぁー」

アーロンはフレッドとゲルハルディ大司教の会話を聞いて、肩をすくめた。

（狸どもめ…）

フレッドがゲルハルディ大司教を知らないはずもなかった。

それなのに気づかない振りを続けている。

そしてゲルハルディ大司教…。

（アンタ…。執筆家って、どんだけ嘘つきなんだよ…！）

ゲルハルディ大司教には、もう呆れかえるしかなかった。