コツコツと長い二本の長い棒で石畳を踏みつけながら、シュミーズとかぼちゃパンツを纏った幼児がチルたちの前を進んでいく。

二本の長い棒を手足で操る幼児の身体は、チルたちを見下ろす高さにあった。

銀色の髪を背中まで伸ばした、耳の大きな幼女だ。

瞳は琥珀色で、ときおり内側から金色の輝きを放って見える。

その姿はネコや小型の野生動物のような、抗いがたい魅力でチルの関心を引き付けた。

「おい。おまぁーら、ガンバレ。もうちょこっとら…！」

「分かったわよ。ぷぷっ…！」

「何が可笑しい？笑うとこ、あらへんヨ。ねぇねぇ…。もっと、マジメにしまショ！」

「……うん」

幼女の態度は驚くほど横柄であり、ときに威張りくさったポーズがツボに嵌って、無性に愛でたくなる。

（この子は、普通の家庭で育った子じゃない。どちらかと言えば、アタイたちサイドの子だよね…？）

チルは幼女の言動から、その生い立ちがまともではないと推察した。

少なくとも、ウスベルク帝国の一般的な国民には含まれない。

（エルフみたいな耳だし…。ハーフとかなのかな？）

何にしてみても可愛らしい。

お姉さん気質のチルとしては、大好物なイモウト系であった。

（持って帰って、ペットにしたい♪）

もっとも、チルには帰る場所がない。

家なしの孤児だから、ペットを飼う余裕など無いのだ。

それに幼女は野良猫と違って、好き勝手に拾うわけにもいかない。

横をチラ見すれば、セレナも欲しそうな顔つきで幼女を見ていた。

セレナはネズミに餌を与えて可愛がっていたけれど、やはりプニプニとした妹分の方が良いのだろう。

生意気な口調だって面白いし、ずっと眺めていても退屈はしなかった。

そして何と言っても、妖精たちが幼女を気に入ってついて行く。

（きっと、ヨイ子なんだ…！）

それはもう、チルにとって疑いようもない真実であった。

チルは可愛いイモウトが欲しかった。

だけど親は要らない。

もう身勝手な親なんて、見たくもなかった。

（孤児の境遇を嘆いたところで、どうにもならないけど…。欲しいモノに、ちっとも手が届かないのは、悲しいよね）

そっと心のなかで嘆く、チルであった。

そんなチルを慰めるように、三毛猫が足の間をすり抜けていった。

チルは三毛猫もまた精霊であることに気づいていた。

チルたちから僅かに遅れて歩くキュッツは、三の姫に手を繋がれていた。

木の精霊(ニュムペー)を名乗る娘は髪だけでなく肌まで緑色で、最初にキュッツが見たときは顔も付いていなかった。

その外見はキュッツを心底ふるえ上がらせたのだけれど、チルが安心して良いと言うので、何とか逃げださずに堪えた。

そうして身近に接してみると、三の姫はとても優しい精霊だった。

チルと違って、キュッツに嫌味を言ったりもしない。

怖そうにしていたら、顔も用意してくれた。

『ゴメンネ！』と言って…。

三の姫は、キレイな美人さんだった。

とにかくキュッツたちを気づかって親切にしてくれる、聖母さまのような存在なのだ。

（この手は、離したくないなぁー。ずっと、一緒に居てくれないかな…？）

キュッツは頬を赤らめながら、そんなことを思う。

それはもう間違いなく、お姉さんにホの字な初心(ウブ)い少年の反応だった。

精霊たちは、それぞれに魅力的な要素を持つ。

嵌る相手には、思いもかけないチャームを発揮する。

精霊樹の守り役である三の姫は、無自覚な少年キラーであった。

三の姫を盗み見るキュッツの態度は、年上の女性に憧れる少年以外の何物でもなかった。

キュッツは思春期直前の男子にありがちな、照れくささの混じった甘酸っぱい恋慕の気分に浸っていた。

「キュッツくん。顔が火照っているようですけれど…。身体の具合が、悪いのでしょうか？」

「いいえ。オレはぁー。元気ですよぉー！」

額に手を当てられ、間近に顔を覗かれたキュッツは、激しい動揺を隠しながら三の姫に答えた。

「それなら良いですけど、無理をしてはいけませんよ」

「はっ、はい！ムリはしません…」

三の姫は少年たちに崇められる、特異な美質を具えていた。

言うまでもなく、その魅力はハンテンに通用しない。

（なんて素直な良い子なのかしら…。カワイイ…。やっぱり、犬畜生はダメよね！）

世の中とは、上手く行かないものである。

「メル…。メルちゃん」

「んっ…？」

「アタイたちに住む場所を紹介してくれるって言うけどさ。お金はどうしたらいい？」

「要らんわぁー」

「お金なら、あるんだよ。ちゃんと持ってる」

チルたちは、ネグラから金貨を持って来ていた。

沢山あったから、三人で分けて運んでいる。

使う機会があるなら、バンバン金貨を使うつもりだった。

孤児が大金を所持していても、不幸しか招き寄せないのは分かっていた。

ケチったところで、意味なんかないのである。

「アータら、オカネ持ちですか…？」

「うん…。此処で拾った金貨だよ。返さないといけないなら、返すけど…」

「キンカ…？」

「そそっ…。ピッカピカの帝国金貨がたくさん」

「数えきれないほどあるの…」

セレナがチルの横から言い添えた。

「メルちゃんにも、金貨をあげないとね」

「なんで…？」

「だって、アタイたちを助けてくれたから…」

チルはメルの問いに答えた。

助けてもらった対価なのだから、あるだけ渡したって構わない。

ただ、メルのような幼児に、金貨の価値が分かるのか少しばかり不安だった。

所持していて、誰かに襲われでもしたら可哀想だ。

「ヒメ（大銅貨）ある？」

「えっ…。坊さま（金貨）と、おじいちゃん（銀貨）ばっかりだよ。ムギ（銅貨）やヒメ（大銅貨）は無かった」

「だったら、要らん。わらしなぁー、ムギをたくさんもっとぉーヨ。けど…。ヒメ欲しいわ。ヒメ、めっさカワイイ♪」

メルは百ペグ大銅貨の裏面に刻印された、お姫さまの横顔が好きだった。

封印の巫女姫をモデルにした刻印は四種類あるのだけれど、メルが持っているのは二の姫をモデルにしたモノだけだ。

可能であるなら、全部を揃えたいと以前から思っていた。

「可愛いって…。メルちゃんてば、変なのォー。ふつうは、銅貨より金貨だと思うな。大銅貨は百ペグだけど、金貨は十万ペグだよ！」

セレナは、メルが子供っぽいと言って笑った。

「セレナ、アホですか…。ころもが使えんかったら、おなじデショ！」

「まぁ、そうだよねェー」

「ドォーカの方が、安全ヨ。わらしでも、クシ買えるわ」

「あーっ。屋台のォー。焼肉が刺さってるやつね。タレが美味しいよねェー」

「そそっ…。とぉーても、たよりになりマス。百ペグより、たかいモンなど買わん！」

メルは銅貨の素晴らしさについて、熱弁を振るった。

露店でインチキ臭い魔剣のオモチャを買わされてから、メルの小銭ラブは一段と深まっていた。

メル曰く。

お金をたくさん持つから、インチキに引っ掛かるのだ。

銅貨しか持っていなければ、誰かに騙される心配も要らない。

帝都ウルリッヒを安心安全に散歩しようと思ったら、無一文でいるのが一番だった。

屋台の料理が食べたくなったら…。

優しそうな人に強請れば良い。

それがメルの学んだ処世術であった。

傾国の幼女は、何よりも無料(タダ)が好きだった。

他人(ヒト)からモノを貰うのが大好きだった。

だけどケチではない。

「おまーら、これ上げマショ」

「えっ？」

「何ですか、それは…？」

「ガムじゃ。ふぅーせんガム」

メルはくちゃくちゃしてから、ガムをプゥーッと膨らませた。

花丸ショップで購入した風船ガムである。

「えっ、えっ？」

「なんか凄いよ」

「オレにも…。オレも欲しい」

「アジ、せんよぉーなったら…。ペッて吐きすてゆ。呑んだらアカンのね」

チルたちはメルから風船ガムを貰って、口に入れた。

「包み紙がピカピカ…」

「コレ、甘ぁーい」

「ウハァー。モノスゲェ美味い！」

メルは貰うのも上げるのも、基本的に好きだ。

大事なのは、其処に生まれる嬉しい気持ちだった。

「みんなでオイシイは、シアワセよ…」

「うんうん…」

「はぁー。妖精たちが、メルちゃんに懐くの…。分かるなぁー」

「なぁなぁ…。これって、どうやって膨らますの…？」

だが、教えるのは非常に苦手だった。