アーロンが帝都ウルリッヒに連れ去られて、幼児ーズは平和な日々を取り戻した。

横合いから干渉する大人の存在は、子どもにとって煩わしいだけだ。

大人なんてものは、助けて欲しいときにだけ居れば善し。

アーロンの如き喧しいだけの男は、皇帝陛下にこき使われていれば良いのだ。

だがしかし、メルは魔法仕掛けのオモチャが欲しかった。

「こぉーれは…。アーオ(・)ンのキゲンを取ゆしか、ないんかのぉー？」

ラヴィニア姫と仲良くするのは、望むところである。

ただしアーロンが良い奴だと説得するのは、また別の話だ。

それは、途轍もなく難しいコトに思えた。

（もっとも最大の障害は、僕がハンテンを助けられなかったコトにあるんだけどね…。そちらは取り敢えず、執行猶予が与えられたのかなぁー？）

クロ猫(ネコスケ)に化けたミケ王子からの情報により、ラヴィニア姫がメルの正体に気づいていないと分かった。

当座の憂いは晴れたのだ。

ウスベルク帝国に暮らすエルフの数は、非常に少ない。

尖った耳の子どもなんて、走り回って探しても見つからないだろう。

それでもラヴィニア姫がメルの正体に気づかなかった理由は、ふたつある。

ひとつに、ユリアーネ女史やアーロンがエルフなので、ラヴィニア姫はエルフの希少性を正しく認識していなかった。

ふたつに、メルと出会った夢自体をハッキリと記憶していなかった。

ミケ王子はメルに頼まれて、ラヴィニア姫とユリアーネ女史の会話から情報を拾い集めていた。

〈メルー。心配いらないよ…。ラヴィニア姫は、ぼんやりと夢を記憶してるだけだもん。ハンテンのことは繰り返し、ボクに話して聞かせるけど…。メルの姿は、忘れちゃったみたい…。『あの娘(こ)…。ハッキリと顔を見たのに、思いだせないの…』って、悲しそうに言ってた〉

〈微妙だぁー。わたしとしては印象的な登場を心掛けたのに、覚えていないの…？〉

〈えーっ。だけど記憶されているのは、イヤなんでしょ？〉

〈うううっ…。屍呪之王(しじゅのおう)をやってしまったから、酷いやつとか思われるのが辛い。罵られたら、泣いちゃいそうです…〉

〈だったら、素直に喜んだら…。ラヴィニア姫はユリアーネ女史に連れられて、明日の午後に『酔いどれ亭』を訪れるよ。美味しいゴハンを食べたいんだってさ…♪〉

フレッドが居ないので、『酔いどれ亭』はお昼の営業を休止していた。

だから、お昼は幼児ーズのランチタイムである。

どうもエルフと言うモノは自分勝手で、他人を含めた段取りを組むのが下手くそだ。

クリスタしかり、アーロンしかり、おまけにユリアーネ女史もデスカ…。

（事前確認をしたり、お店に予約を入れたりしないのは、エルフの種族的な特性なのか…？それとも、特殊な文化習慣によるものか…？しかし…。何でもかんでも、行き当たりばったりなのは感心しないよ。もしかして、根本的な欠陥が脳にあるとか…？ウワァー、それはヤバイよ。そうなると、僕も同じなのかなぁー！）

メルの表情が一気に曇った。

メル自身も料理の手順を除けば、ほぼスケジュールを組まないと気づいてしまったからだ。

他人と何かを相談することも、極端に少ない。

色々な事を言葉で説明するのが、苦手だから…。

突き詰めれば…。

メルたちが自分勝手な原因は、人間関係のスタンスにあった。

エルフだからではない。

四人がそれぞれに、特異なコミュニケーション障害を抱えていたのだ。

その筆頭はクリスタである。

クリスタは誰が見ても、明らかに引きこもりでしかない。

どのような理由があるのか分からないけれど、他人との接触を避けているのは確かだった。

〈だからさぁー。メルは、明日のゴハンを考えなきゃダヨ…。聞いてるの、メル…？〉

〈ウンウン…。ミケ王子の仰る通りです〉

メルは力なく頷いた。

ミケ王子からの報告が無ければ、又もや残念な事態に陥るところだった。

〈ありがとう、ミケ王子！〉

メルはマグロの赤身をパクパクと食べるミケ王子に、感謝の気持ちを伝えた。

ミケ王子は猫だけど、イケメンだった。

マウントしたがりだけど、心根はヤサシイのだ。

〈どういたしましてさ…。この潜入任務は、キライじゃないよ。ラヴィニア姫もユリアーネさんも、すごく親切だから…。ネコスケって名前で呼ばれなければ、もっと良かったんだけどね！〉

〈さぁーて、明日は何の料理にしようかな…？みんなで、ワイワイしたいよね…♪〉

コミュ障は良くない。

健やかで明るく楽しい未来のために、面倒くさがらず、お喋りをしよう。

そう心に誓うメルだった。

片栗粉と言う調理用素材がある。

煮汁にトロミをつけたり、プリプリ感を与える。

粘りがあるので、食材によく味を絡ませる事ができる。

揚物にも衣として使用できるし、葛餅(くずもち)などのデザートだって作れる。

それだけでなく、片栗粉は料理の温度を強調してくれるのだ。

温かな料理はより温かく、冷たい料理はよりひんやりと…。

片栗粉の正体は馬鈴薯デンプンである。

コチラの世界にもジャガイモのような根菜があるから、アビーと一緒に片栗粉を作った。

メルは手が小さいので、おろしがねを使うのが苦手だった。

こうした場面で『まったく、チビはしょうがないなぁー！』とか、余計なことを言わずに助けてくれるアビーは良いママだった。

フレッドは良くないパパだ。

いちいち腹が立つ。

すりおろした芋は目の細かい布で包み、水を張ったボールに浸ける。

そこでよぉーくシャブシャブしたら、布に包んだまま搾る。

ギュゥーッと搾る。

布で包んだ芋を取りだしたら、暫く濁った水を放置する。

「これで良いの？」

「ボールのソコに、白いコナが沈むデス」

「ほぉー。それがカタクリコなんだ…」

「あい。マホォーのコナよ♪」

要らない水を捨てて白い粉をゲットしたら、再度水を注いで溶かし、沈殿させる。

そうして、また要らない水を捨てる。

不純物を除去する作業だ。

必要なのはボールの底に残った、沈殿物だけである。

片栗粉は花丸ショップでも購入できるけれど、作り方を覚えていたので試したかった。

理科の実験みたいで楽しく、成功した達成感がまた嬉しかった。

「それっ、乾かして使います」

「ほうほう…。どう使うのかな…？」

「キョォーは、肉にまぶすヨ！」

「小麦粉みたいなの…？」

「うーん。ちがうと思う」

メルは片栗粉を完成させるために、妖精たちの助けを借りることにした。

〈妖精さん。その粉から水分を抜いて貰えますか…？〉

〈まっかせなさい♪〉

〈やるやる…〉

〈ちょー簡単…！〉

妖精たちが、あっという間に片栗粉を乾燥させた。

「ヨォーし。オニクを茹でう…！」

こそりとトンキーの不在を確認してから、メルは薄切りの豚肉を取りだした。

ミートスライサーがないと、肉を薄く切るのは難しい。

シャブシャブ用とまで言わなくても、二ミリ幅で充分に嫌気がさす。

冷凍肉を半解凍してから包丁で切るのだけれど、鰹節を削るようには行かない。

おおきな肉をスライスするには、巨大な鉋(カンナ)がついた削り器を必要とする。

そんなものは【酔いどれ亭】の厨房に置けないので、妖精たちに頼んでスライスして貰った。

まあ、花丸ショップで豚こまを買えば済む話だけれど、可能な限りエミリオが育てたブタを使いたい。

妖精たちもメルを手伝うのが好きだから、料理の手間が増えても何ひとつ問題なかった。

メルは豚肉の冷製を作ろうとしていた。

豚肉の冷製には色々なレシピがあるけれど、メルが作ろうとしているのは森川家の母に教わったモノだ。

薄切りの豚肉に片栗粉を塗(まぶ)す。

これをシャブシャブみたいに湯通ししたら、氷水に入れる。

ただのシャブシャブ肉ではなく、片栗粉のプリッとした衣を纏わせるのが森川家の作法だ。

この手順を加えることで豚肉は驚くほどあっさりとした味になり、プリプリとした食感と喉ごしの良さを楽しめるのだ。

食べる直前まで冷やしておけば、ひんやり感も申し分ない。

だけど、片栗粉のつけ過ぎはいけません。

スライムみたいな、デロデロになってしまうから…。

（本当にササッとつけて、余分な粉は落とさなければダメです。なんでも、やりすぎはいかんよぉー）

完成した肉が、水きり用のザルに山となる。

薄くスライスした玉葱とピーマンを大皿に敷き詰め、その上に茹でた肉を盛りつける。

玉葱は水にさらしたりしない。

「まぁま…。ダイコンおろして…」

「ダイコンって、この白いヤツかな…？」

「そそっ。それをコレで、ガリガリすゆ！」

「わかった…♪」

アビーはメルから鬼卸を手渡され、大根おろしの作成に取り掛かった。

メルはアビーが作った大根おろしを陶器の鉢に移し替えた。

大根おろしが完成したら、全てを冷蔵保存庫でヒヤヒヤに冷やす。

「できたぁー！」

「試食していい…？」

「アカンよぉー。食べゆのは、みんなイッショです」

「えーっ。味見はしなきゃデショ？」

「ヒツヨウいらん…。イッショ…。まぁまは、おあずけなのデス！」

頑固エルフは、頑なにアビーの要求を拒んだ。

（もっと冷やした方が、美味しいに決まってるからね！）

今回、豚肉の冷製は、殆どのパートをアビーと妖精たちが担当した。

メルは豚肉に片栗粉を塗しただけ…。

ホント、それだけ…。

まさに料理長の気分である。

アビーはアビーで、小さな娘との共同作業を心から楽しんでいた。