ハンテンはマダラ狼のボスに向かって突進した。

自分より遥かに大きな敵を前にして、些かも臆するところはなかった。

小細工はない。

前足による牽制とか、転身してからの耳齧りとか、そう言ったケチな真似はしない。

王だから…。

「わぉーん！」

ハンテンは屍呪之王(しじゅのおう)だから、堂々と真正面からぶちかます。

「ハッハッハッ…！」

ヘッドバットの一撃だ。

マダラ狼のボスは、ハンテンを舐め切っていた。

群れを率いるボスであるからには、度重なる実戦で己の強さをよく理解していた。

彼我の力量を見極める目も、それなりに磨かれていた。

ただ…。

そうした経験と技量に偏りすぎたせいか、野性の勘が働かなかった。

だから、ハンテンの突進をフェイントだと決めつけた。

群れのナンバー２でさえ、ボスに正面から挑もうとはしない。

何とかしてボスの牙を掻い潜ろうと、攻撃の瞬間に踏み切る角度を変えるのだ。

そこに一拍のスキが生まれる。

変わり身すると分かっていれば、転進に呼吸を合わせて叩けばよい。

（コイツも、ズタズタに噛み裂いてやる…！）

その瞬間を見極めようと、ボスは迫りくるハンテンを注視した。

マダラ狼の仔より小さなハンテンが、正面からぶつかって来る筈などないと、決めつけていた。

もし仮に突っ込まれたとしても、それがどうした。

腹に潜り込まれても、あのように小さな身体で何ができる。

赤子のように小さな顎だ。

噛みつかれたところで、タカが知れている。

だからボスは、突進してくるハンテンを待ち受けた。

だが、それは悪手だった。

激突の瞬間…。

『ドスン！』と、信じがたい衝撃がボスの胸部を襲った。

とんでもない力で突き飛ばされた身体が宙に浮き、空き地の端まで転がった。

慌てて起き上がろうとしたが、四肢に力が入らない。

息をしようとした口から、血が零れだした。

毛の生えていないピンク色の敵が、余裕の表情で近づいてきた。

ニヤニヤと笑っている。

それなのにボスは、身体を起こして威嚇することさえできない。

小さなピンク色の敵は、ボスの鼻先で片足を上げると、あろうことか『ピュッ！』と排尿した。

「ギャン！」

シッコを浴びせられてしまった。

名誉と命を賭した闘いに負けたが、止めは刺されなかった。

ピンク色のケモノに、情けを掛けられたのだ。

無念だった。

完膚なきまでの敗北だった。

「わんわんわん…。わぉーん！」

ハンテンがボスを踏みつけ、月に向かって吠えた。

勝ち名乗りである。

邪霊の特殊能力を使用せずに勝利したコトが、ハンテンの心を昂(たかぶ)らせた。

決闘に死霊術を使うのは、とてもイケナイことだと思った。

何より、ラヴィニア姫を深く悲しませてしまう。

そんな真似は、金輪際したくなかった。

その夜、マダラ狼の群は解散した。

そしてチビが、ハンテンの友だちになった。

◇◇◇◇

ウィルヘルム皇帝陛下の書状を携えた使者が、メジエール村を訪れた。

リーゲル船長が指揮する微風(そよかぜ)の乙女号に乗船して、帝都ウルリッヒから遥々アーロンを連れ戻しに来たのだ。

ハンテンが乗っていた船である。

微風(そよかぜ)の乙女号は、途中下船したハンテンより早く、メジエール村に到着した。

まったく残念な邪霊デアル。

「アーロン殿、一刻の猶予もございません…。至急、帝都までお戻りください！」

「えぇーっ。わたしにも都合と言うモノが、あるんですけど…」

「これは帝都の…。いいえ、ウスベルク帝国の危機であります…。皇帝陛下の、ご命令です」

使者が小声で囁いた言葉に、アーロンは打ちのめされた。

師匠のクリスタに叱責されたので、なるべく早めに帝都へ戻らなければいけないと、覚悟はしていた。

だけどラヴィニア姫との関係が、未だ修復されていない。

これでは、ラヴィニア姫やユリアーネ女史に変態と誤解されたまま、別れることになる。

アーロンは僅かばかりの時間を使者から貰い、メルを説得しに行った。

「ねぇ、メルさん…。本当に、勘弁してくださいよ…」

アーロンがメルに向かって言った。

「そぉー、言われてものぉー。わらし、とっても忙しいデス…」

メルはタケウマでトコトコと歩きながら、アーロンの横を通り過ぎた。

「その…。変なモノの練習は、いつだって出来るでしょ？」

「レースで、タリサたちに負けうのはアカン…」

メルが真顔で答えた。

「じゃあ、レースの訓練が終わったら…」

「トンキーの、さんぽデス」

「それって…。やる気が、ないんですよね？」

アーロンが置かれた状況は、絶望的であった。

アーロンは新居を追い出されてから、ダヴィ坊やの宿屋に泊まっていた。

毎日、朝から晩まで、メルの行動を監視するためだ。

「誤解を解いて下さいって、お願いしたのに…。あれから一度も、この広場を離れていませんよね。ラヴィニア姫と、一度も言葉を交わしていませんよね！」

「やむなし…。わらし、ヘーミン。ヒメ、おひめさま。ミブン、ちゃうねん…。ちっさい声、とどかんヨォー！」

「ちっ。また、ペラペラと嘘っぱちを並べて…。わたしは緊急の用事があって、帝都に戻らなければなりません。正直に申し上げるなら、非常に心残りです。メルさんの怠惰が、心配です。いいですかメルさん。アナタは、妖精女王さまでしょ。うーんと、偉いんです。だからぁー。ちゃんと、ラヴィニア姫を説得してくださいよ。それでもって、進捗状況は手紙に記して届けるように…！」

「ウヘェー！なんか、めんどいわぁー」

メルが小声でボヤいた。

「面倒くさいとか、ちょっと酷くないですかぁー？」

「やぁー。ヌスみ聞きは、シンシでないヨ…」

「耳が良いから、イヤでも聞こえてしまうんです！」

エルフの耳は、地獄耳。

アーロンは己の要求を噛んで含めるようにして伝えたけれど、ウンウンと頷くメルを信用するコトなどできなかった。

何となれば、終始メルの視線は宙を泳いでいたし、挙動の端々にウソの兆候が見て取れたからだ。

アーロンには、説得に費やせる時間が残されていなかった。

これはもう、奥の手を使わねばなるまい。

「ホントに、お願いします。わたしを見捨てないでください。ほら…。帝都に行ったとき、メルさんは魔法で動くオモチャを欲しがっていましたよね？」

その台詞に、メルの耳がピクリと反応した。

「アーロン殿、お急ぎください。出立の時間が迫っています」

「もうちょっと…。ほんの少しだけ待ってくれ！」

アーロンは使者の台詞を遮って、メルに向き直った。

「メルさん、お約束しましょう…。帝都でオモチャを見つけたら、片っ端から郵送します。すごいヤツ。もう、ビックリな魔法具を仕込んだ、最先端のオモチャですよ！」

「ホント、ですか…？」

瞳をキラキラさせた幼女が、タケウマを操ってアーロンの傍に近づいてきた。

この瀬戸際に来て、アーロンは初めてメルの関心を惹くことに成功したのだ。

嬉しそうな顔でアーロンを見つめる女児は、驚くほどに愛らしかった。

天真爛漫、純真無垢、ピカピカの妖精女王さまだ。

カワイイに決まっている。

（おいおい…。何だよ、この物体は…。天使か…？）

傾国の幼女デアル…。

おねだりモードのメルを目にして、『グビリ！』と喉を鳴らすアーロンだった。

抱っこして、膝の上にのせて、頭を撫で繰りまわしたい。

妖精女王のチャームは、保護欲を掻き立てる稚(いとけな)さにある。

それが妖精たちを統べる力だった。

「ホントにアーオ(・)ンは、オモチャを買うてくれユン？」

「もっ、勿論ですとも…。だから、メルさん。ラヴィニア姫のコトは、よろしく頼みましたよ」

「ふぁい…。わらし、引き受けマシタ…」

「信じてますからねェー！」

アーロンは叫びながら、使者に袖を攫まれて連れ去られた。

まるで、市場へドナドナされる仔牛のように…。

クルト少年の荷馬車に乗せられて遠ざかるアーロンと使者を見送りながら、メルはコテンと首を傾げた。

（まぁーた、帝都で事件が起きたのかぁー？悪魔王子(デーモン・プリンス)さんか姫さま方に、調査をお願いした方が良いのかな…。フレッドたちが巻き込まれてケガでもしたら、アビーだって悲しむだろうし…。仕方ない…。強制イベントの気配はないけれど、手抜きをせずに頼んで来よう！）

メルは異界ゲートを使って、地下迷宮のコアを訪れることにした。

このゲートが存在する事実は、今のところミケ王子しか知らない。

もしアーロンなんかに気づかれたら、『使わせて欲しい！』としつこく頼んでくるに決まっていた。

そして一たびメルが頷きでもしようものなら、ずぅーっと便利に使いまくるだろう。

「わらしのウチは、ツゥーロとちゃうんヨ…！」

メルはタケウマから降りて、ボソリと呟いた。

だけどフレッドとアビーにだけは、異界ゲートの存在を教えようと思う、メルだった。

飽くまでも寂しそうにしている、アビーのためである。

フレッドのコトは、どうでも良かった。