タブレットＰＣがアップデートされてから、メルにとって有用かつ不愉快な機能が実装された。

お知らせチャイムである。

メルが何処に居ようとも、何か起きると頭の中でチャイム音が鳴り響く。

システム設定画面から解除を試みたのだが、チャイムの有る無しは選択できなかった。

更にプログラムフォルダーを開いて見たら、空っぽだった。

Ｃドライブに並んでいるフォルダーは全てダミーで、ＯＳすら存在しない。

これはもう、パソコンではなかった。

ビックリである。

「はぁー。まぁーた、鳴りだしよった…。ええ加減にせぇヨ！」

精霊樹の二階にあるベッドで、メルがブツブツと悪態を吐いた。

お昼寝タイムを邪魔されて、かなり機嫌が悪い。

チャイムのしつこさに、メルは泣きっ面だ。

まことに以って煩(わずら)わしい。

タブレットＰＣを起動させて、チャイムの解除アイコンをタップするまで、ずぅーっと鳴り続けるのだ。

そのような理由があって、メルはデイパックを手放せなくなった。

散歩のときも、遊びに出かけるときも、タブレットＰＣを持ち歩かなければいけない。

さもないと、とんでもなく長い時間、チャイム音に悩まされ続けるからだ。

「さてとぉー。こんどは、何ですかぁー？」

メルはウンザリとした顔で、タブレットＰＣを起動させた。

メルの横には、すまし顔のミケ王子が座っていた。

「にゃぁーっ♪」

その首もとで、金色のメダルがキラリと光を放った。

帝都ウルリッヒの高級料理店で、総支配人から貰った粗品だ。

王冠のマークと店のロゴが刻印されている。

箱に入っていたアレである。

ミケ王子の機転で、幼児ーズに帝都土産を渡すことができた。

だからメルは、ミケ王子に金のメダルをプレゼントした。

猫に小判かと思いきや、ミケ王子は大喜びだった。

〈ねえねえ、メルさん。どうかしら…。似合うかなぁー？〉

ミケ王子が、不機嫌そうなメルに話しかけた。

〈うん。とっても、お洒落だと思いますよ〉

〈そう…？ボクも…。そうじゃないかと、思っていたんだぁー〉

〈ミケさんが喜んでいるところ、実(まこと)に申し訳ないですけれど…。わたしは、とっても忙しいのです！〉

メルはタブレットＰＣを操作しながら、面倒くさそうに言った。

チャイム音を停止させるべく、点滅しているタブをタップ。

点滅していたのは、イベントのタブだった。

ウインドーが開くと、そこには強制イベントの赤い文字。

『エーベルヴァイン城にて、精霊樹の守りを強化しよう！』

どうやら帝都ウルリッヒまで行かなければ、イベントに参加できないようだ。

（うはぁー。ペナルティー有りじゃん。キゲンは十日間ですと…？アホかぁー！）

『グギギギギーッ！』と、メルは奥歯を軋らせた。

船では間に合わなかった。

間に合わないと思う理由は、二つほどあった。

第一に、デュクレール商会の帆船は、メルの都合で停泊地を飛ばしたりしない。

メルの正体は隠されているから、『緊急事態なので急いでもらいたい！』と頼んでも、聞き入れてはもらえまい。

第二に、クリスタの協力を仰ぐとしても、次に帆船が来るまで待って期限を守れるのか…？

おそらく無理である。

メルには帆船の運行スケジュールが分からなかった。

それでも、大雑把な推測なら出来る。

メジエール村に物資が運び込まれるサイクルを思い起こすに、デュクレール商会の帆船は二十日に一度ほどしかやって来ない。

前回から、十日くらいしか経っていない。

もうこれは絶望的だった。

要するにゲートを開くしか、メルには方法が残されていなかった。

一億ポイントが、転移ゲートに消える。

（さよなら…。僕の花丸ポイント…）

メルはタブレットＰＣをシャットダウンして、デイパックに放り込んだ。

〈ねえねえ、メルさん。忙しいのは、終わりましたかぁー？だったら、ボクの話を聞いて下さいよ…〉

ミケ王子はメルの様子に気づかず、身体を擦りつけて甘えた。

〈あのですねェー。妖精猫族(ケット・シー)は、ひとの真似が大好きだけど…。これまでに…。ちゃんと料理店のテーブルで食事をした仲間は、一匹も居ないんデスヨ。きっと、ボクが最初です。このメダルは、その証拠とも言えるでしょ。だから宝物なんです…〉

〈あーっ。そう！〉

〈サシェを買った帝都の店に、妖精猫族(ケット・シー)のカワイイ娘が居まして…。このメダルを見せて、自慢したいなぁー。また、帝都に行けると良いなぁー〉

〈あーっ。そう！だったら、その願いを叶えてあげましょうか〉

まったく、ミケ王子は迂闊なネコだった。

〈えっ…？メル…。どうしたの…？何処へ行くの…？〉

メルはミケ王子の首っ玉を攫むと、精霊樹の地下室に向かった。

トンキーは寝ていた。

ずーっとベッドの横で、気持ちよさそうに寝ていた。

メルとミケ王子が騒いでも、一向に起きる気配は見せなかった。

運の良いブタである。

◇◇◇◇

ミケ王子はメルが帝都へと繋げたゲートに、放り込まれた。

「にゃぁーっ！」

そして気がつけば薄暗い石室のなか、緑色の巫女姫たちに囲まれていた。

〈やあ、こんにちは…。初めまして、木の精霊(ニュムペー)の皆さん。ボク、妖精猫族(ケット・シー)のミケと申します〉

〈ネコさんは、どうやって此処に来たのですか？〉

〈精霊樹の結界に扉を作るとは、いったい如何なる魔法か…？〉

〈無作法なネコよ。おまえの目的を正直に申せ。嘘を吐けば、ヒゲを一本ずつ引っこ抜きますぞ！〉

二の姫の台詞が、ミケ王子を震え上がらせた。

ここで敵認定されたら、生皮を剥がれてしまうかも知れなかった。

〈そう言われましてもですね…。ボクは、ここに放り込まれたのでして…。目的とか、別にないんですよね〉

ミケ王子は失礼にならないよう、慎重に言葉を選んで巫女姫の質問に答えた。

そもそも敵意など端から無いのだから、嘘を吐く必要はなかった。

〈おまえに意図が無くとも、おまえを遣わした主人には有るやも知れぬだろう〉

〈心当たりがあらば、隠そうとせずに話しなさい〉

〈そうですねェー。これはボクの想像ですけど、たぶん主人(メル)は試したのじゃないかと…〉

ミケ王子が悲しそうに俯いた。

〈ナニを試したのですか？〉

〈いやぁー。ちゃんと異界ゲートが使えるかどうか、知りたかったんじゃないですかね。『安全安心が好き♪』って、言ってましたから〉

〈なんて可哀想なネコ…！〉

三の姫が、ミケ王子に同情した。

〈あっ…！主人から念話が来ました。こちらを訪問したいそうです〉

ミケ王子は、メルが来ることを巫女姫たちに伝えた。

〈訪問だと…？ふざけたことを抜かしおって…。どうせ精霊樹を狙っておるのだろう…！〉

〈さすれば、思い知らせてくれん！〉

〈それは、やめて…。攻撃なんてしたら、絶対にアナタたちが後悔するから…〉

〈ヒトの手から、餌(エサ)を得るネコよ。われらを侮るでないぞ。相手が高位の魔法使いであろうとも、この手で打ち滅ぼさん！〉

〈ボクの主人は、ヒトじゃないし…。妖精女王だから…。木の精霊(ニュムペー)なんて、簡単にボコられちゃうよ〉

ミケ王子の言葉を聞いて、瞬時に巫女姫たちは硬直した。

そのとき静かに扉が開いて、小さな幼女が顔を覗かせた。

「おハロー。みなしゃま…」

メルがワンピースの裾を摘まんで、宮廷風の挨拶を披露した。

クリスタに教え込まれたけれど、使う機会がなくて残念に思っていたカーテシーだ。

だが精霊樹の守り役たちは、メル渾身のカーテシーを見ていなかった。

三人とも畏れ入って、床にひれ伏していたからだ。

「ちっ…！」

メルは面白くなくて、舌打ちをした。