貴公子レアンドロは巫女姫たちに窮地を救われて、何とか遊民居住区域にある事務所へと帰りついた。

「レアンドロ…！やられたのか…？」

「………くっ。おまえ、酷いケガじゃないか！」

「とにかくシャツを脱いで、負傷個所を見せろ。ソファーに座るんだ」

「湯を沸かせ。治療道具を持ってこい！」

「皆さん、慌てないで…。わたしは大丈夫です…！」

時刻は既に明け方となり、レアンドロを探していた仲間たちも事務所に戻っていた。

「くっそー。治療師も居なけりゃ、霊薬も無いってのに…。レアンドロ、傷の状態を見せろ！」

フレッドがヨルグから治療道具を受け取って、テーブルの上に並べた。

「フレッド、申し訳ありませんでした。本当に、傷は問題ないんです」

「馬鹿か…。そんな血塗れで、問題のないはずが無かろう！」

「途中で助けられました。回復魔法で、傷は完全に塞がっています。いまは失血の眩暈と、疲労があるだけです」

「とにかく、腹を見せろ！」

フレッドは嫌がるレアンドロのシャツを捲り上げた。

負傷個所は固まりかけた血に覆われて、汚れを拭わなければ診断のくだしようもなかった。

「ヨルグ…。煮沸したタオルをくれ…」

「あいよ。フレッド…！」

「スミマセン…。わたしの不注意です。フレッドの言いつけを守らずに、単独で襲撃しました」

レアンドロは、素直に規則違反を詫びた。

「おまえの単独行動は、知っている…。後から駆けつけた俺たちは、おまえの仕事を確認した。ビョルンを排除したのは、実に良い判断だ。その他にも、顔の広い幹部どもを三人ほど潰したな。だが、命令違反とケガを負わされたのはダメだ。よくやったと、褒めてやる訳にはいかん！」

フレッドは傷口と思しき箇所を慎重に清拭しながら、早口で評価を伝えた。

フレッドにとって部下の命は重い。

悪党どもと引き換えにして良いモノではなかった。

レアンドロが弱ってさえいなければ、二、三発食らわしてやるところだ。

「褒めては貰えませんか…。確かに、褒められた話ではありませんね…」

「なるほどな…。腹の傷は、キレイに塞がっている。オマエが出会った治療師は、アビーより腕が良い。とんでもなく悪運が強いな。こんな腕の良い治療師に、よくもまあ出会えたもんだ」

「ヒトじゃ、ありませんでした」

事務所の応接室が、いきなり沈黙に支配された。

「このっ、馬鹿タレが！」

ヨルグがレアンドロの頭にコブシを振り下ろした。

「痛い…！」

レアンドロには冗談を口にする資格が無いし、また冗談を口にして良い場面でもなかった。

「野良犬にでも、舐めてもらったのか…？」

「ヨルグ…。ケガ人の頭をゲンコで殴るのは止めてください」

「お前なぁー。どんだけ、オレたちが探したと思ってやがる。心配させやがって…」

「済みませんでした。追手を撒くために、地下迷宮に潜りました」

レアンドロは、仲間たちに頭をさげまくりだ。

「地下水道から地下迷宮へと、通じているのか…？」

「ウドは地下水道の崩落場所を知らないのですね…。わたしも、それを知ったのは偶然です。昔の記憶を頼りに逃げている途中で、地下迷宮へと続く亀裂を思いだしました」

「そこで、人外のモノに助けられたのか…？」

「はい。顔のない…。緑色に光る女性たちが、三人いました」

ウドの質問にレアンドロが頷いた。

「質の悪い冗談じゃなかったのか…？」

ヨルグが申し訳なさそうに、レアンドロから視線を逸らした。

地下迷宮となれば、非常識な化物(バケモノ)もありだ。

太古の昔より、数多の生贄たちが埋(い)けられてきた、文字通りの忌み地である。

しかも今、呪われた地下迷宮はメルたちによって支配者を解呪され、無秩序地帯と化していた。

何が現れようと、おかしくはなかった。

「まさか…。地下迷宮の亡霊かよ…！」

信心深い狩人のワレンは、懐にしまってあるお守りを握りしめた。

幾つになっても、死霊、怨霊の類は怖いのだ。

殺し屋にも、そういう臆病な気質(タチ)の連中が少なからず存在した。

いや…。

むしろ他人(ヒト)から恨まれる殺し屋だからこそ、無念を抱えた死者の霊が怖ろしかった。

他人(ヒト)に知られるのが恥ずかしいから、普段は強がって見せているだけだ。

「彼女たちが言うには、わたしから精霊樹の匂いがすると…。で、メジエール村の出身かと訊ねられたので、正直に答えました」

「ほぉー。こりゃまた、えらく事情通な亡霊じゃないか…」

フレッドが苦笑いを浮かべた。

レアンドロが地下迷宮で遭遇したのは、隠し事が通じないヤバイものだと思われた。

これはもう、『調停者』が扱うべきレベルの案件だった。

フレッド如きが、無策で抗える相手ではない。

ましてや負傷したレアンドロでは、為す術もなかっただろう。

「おまえの判断は間違っていない。嘘を吐いたところで、亡霊たちには通じなかったはずだ」

フレッドは、あきらめたように言った。

「デスヨネェ―。それで彼女たちは、わたしに『殿』をメジエール村まで連れて行って欲しい、と告げました」

「トノって、怨霊の親玉かよ…？オレはゴメンだぞ！」

ワレンが血相を変えて断った。

「わたしが頼まれたのです。まあ…。命の恩人に頼まれたのですから…。『殿』とやらが危険でない限りは、手助けしたいと思っています。メジエール村に、厄介ごとは持ち込みません」

「わかった。よぉーく、分かった」

「はぁー。フレッドさんよ。今の話で、何が分かったんだ？」

ヨルグが怪訝な顔になった。

「メルと同じだ。俺たちの支配を受け付けない。簡単に言えば、手に負えないってやつだ」

「ほぉー。それで…？」

「いっくら考えても、無駄だぞ…。同じ匂いがしやがる。俺には、それが分かった。この件は、お終いだ。話し合うだけ、バカらしいわ…」

「あーっ。オレにも分かった。見なかったコトにするんだな…？」

「聞かなかったコトにするんだよ…！」

「どっちでも、同じだぜ」

ヨルグは納得顔でウンウンと頷いた。

「俺はレアンドロにスープを作る。失った血を補充せにゃならんだろ。ワレンとウドは、事務所の周囲を偵察してくれ。ビョルンを討ち取られたヤクザ連中も、犯人探しに追手を差し向けているだろう。先手を打たれるような間抜けは、絶対にするなよ…！ヨルグはレアンドロを手伝え。洗浄魔法で血を洗い流し、着替えさせてやれ…」

フレッドは無表情で部下たちに指示を与えた。

「なんの話か分かった…」

ウドがボソリと呟いた。

「メルと同じか…。よし、了解したぜ」

「メルちゃんは、ネコを連れて宙に浮かびますからね…」

ワレンとレアンドロも頷いた。

「余計なことは、考えないで良いぞぉー。気を遣って先回りしても、ぜぇーんぶ無意味になるからな。亡霊の話は忘れるんだ。経験者の言葉を信じろ！」

メルの名をだされたら、フレッドの部下たちはあらゆる追求を断念する。

五歳になったばかりの凄腕シェフは、フレッドたちの身近で息づく不思議ちゃんだった。

触って確認できるオカルト現象だ。

追求すれば、常識人の頭がおかしくなる。

只、そう言うモノとして、謙虚に受け入れるしかないのだ。

◇◇◇◇

「不届き者どもめ…！」

二の姫が頭上を見上げ、吐き捨てるように言った。

「わんわんわん、わんわんわんわんわん、わぉーん！」

ハンテンも天井を睨んで激しく吠えたてる。

「異教徒どもが、われらの精霊樹さまに傷をつけようとしておる」

「姉さま…。由々しき事態でありますね。わたしが愚か者どもに鉄槌を…」

「いいえ。アナタは、ここで殿の御守りじゃ。わたしが、成敗して来ようほどに…」

「えーっ！」

三の姫は、侵入者の処罰を引き受けたかった。

ハンテンと二人きり（ひとりと一匹）で石室に残されるのは、絶対にイヤだった。

だが精霊樹の守り役は、厳しい上下関係に支配されていた。

カースト最下位の三の姫には、発言権がなかった。

「それでは、留守居役をよろしく頼みましたぞ！」

「………はい」

二の姫は不服そうに項垂れる三の姫を睨みつけると、精霊樹に同化して地上へ転移した。

「ちぇっ…。年功序列って、最低最悪の制度よね。姉さまたちは引退も卒業もしないで、ずーっと頭の上に居座っているのよ。まさしく絶望的だわ…。わたしの下に四の姫が居るはずだったのに、あの子はひとりで勝手に生きてるし…。これって、どうなのよぉー。ちょっと答えなさいよ、ハンテン…！」

「ハフハフ、わん…！」

ワンでは、話が通じない。

三の姫には不満を溢す相手も、悩みを相談できる相手も居なかった。

（ともだちが欲しい…。切実に、友だちが欲しいの…。だれかに、優しくして貰いたい…）

孤独だった。

「わんわんわんわんわん、わんわんわんわん！」

「あーっ。煩い。今度は何なのよ？水…。おやつ…。お尻が痒いの…？」

侵入者だった。

地下水道から、迷宮に忍び込む複数の男たちがいた。

「モォーッ。こんな時に、入って来るんじゃないわよ！」

メジエール村に所縁(ゆかり)のある若人を探しに行った一の姫は、未だに戻らない。

二の姫は精霊樹を守護するために、先ほど出かけたばかりだ。

ここは三の姫が、何とかするしかなかった。

封印の石室は、精霊樹のコアである。

余所者どもを石室に近寄らせてはならない。

なんとしても地下迷宮から、追い払わなければいけなかった。

「ねぇ、ハンテン。アナタは、ちゃんと留守番できる…？」

「わん…！」

ハンテンが、プルリと尻尾を振った。

「わたしが戻るまで、ここでおとなしくしてるんだよ」

「わん…！」

ハンテンは、更に尻尾をクルクルと回転させた。

「それじゃ、行ってくる。直ぐに戻るから、お利口さんにしてるのよ。分かったわね」

「キューン…」

珍しくハンテンが、三の姫に頭を撫でさせた。

しかも、ペロペロと指先を舐めまくる。

（ハンテン、可愛い…！）

三の姫は、チョットだけハンテンに絆(ほだ)された。

漸くハンテンと、心が通じ合えたような気がした。

（何だか胸が、ほっこりする…）

とても、いい気分だった。

「それじゃ、サクッとやっつけてきますね」

「わん…！」

「すぐ戻りますから。ハンテン…。殿は心配しないでください」

「わん、わん…」

ハンテンは三の姫が石室から姿を消すと、ニンマリ笑った。

それは…。

悪い子の顏だった。