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元王子出撃

　執務室で書類を相手にしている俺。

　マサヨシが軍務関係を俺に振ったせいで、前よりも書類が多いぞと……。

「コンコン！」

　と言うノックの後、

「ミスラ様、よろしいでしょうか？」

　声が聞こえる。

「入れ」

　と俺が言うと、通信部門の長が現れた。

「ミスラ様。

　偵察の小隊が『魔法使い付きの兵士に襲われた』との通信の後、連絡が途絶えました」

　と俺に報告をする。

「ドッグ系の魔物小隊は？」

「あの辺の魔物が居なくなったため、その部隊は魔物の小隊を付けていなかったそうです」

「近くにいる部隊は？」

「デロム村に居るアクセル様かと……」

「アクセルか……」

　ミスラは少し考えると、

「アクセルの小隊に指示。

　魔物の小隊と共に、侵入者を捜せ。

　冒険者として潜り込むつもりかもしれない。

　すでに、潜入している可能性もある」

「了解しました」

　そう言って兵士は去った。

「ふう」

　ため息をつく俺。

「そろそろか……。

　こちらも準備しておかないと、いつマサヨシから連絡が来るかわからないな」

　そう言うと、再び書類に向かうのだった。

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　僕はデロム村の騎士屯所に居た。

　いつもは冒険者のいざこざの仲裁ぐらい。

　最近では、僕らの小隊が歩くと少々の争いはやめるようになった。

「コロ！

　くすぐったいよ！」

　屯所の柵にもたれていると、オルトロスの一匹が僕に纏わりつく。

　マサヨシさんが僕らへと付けてくれたわんこ小隊の長であるコロ。

　僕の身長より大きいコロに押さえつけられ、僕は二つの顔に舐られていた。

　屯所から出てきたテオドラが、

「アクセル様。

　ミスラ様から侵入者の捜索の指示が……」

　僕に言う。

「侵入者？」

「ええ、魔法使いを連れた小部隊。

　偵察部隊の一つを潰したようです」

「この近くで遭遇したってことは、冒険者に紛れ込むのかな？

　すでに協力者は入っているのかな？」

「何にしろ、ミスラ様の指示です。

　我々はその指示に従うまで……。

　その侵入者を捜しましょう」

「だね。

　遊びは終わり」

　僕の雰囲気が変わったのに気付いたコロは、僕から離れお座りをした。

「マウラさん、デインさん、ドルスさんお仕事ですよ」

　僕は僕の部下である、僕の倍以上の年齢を生きている男の人たちに声をかけた。

「定期偵察には早いんじゃないですかい？　坊ちゃん」

　三人の中でもリーター的なマウラさんが聞いてきた。

「ミスラさんから連絡があって、別の偵察部隊がやられちゃったみたい。

　マサヨシさんも戦争が近いって言ってるから、その辺の絡みみたいだね」

「じゃあ、坊ちゃん。

　お仕事に行きましょうか」

　マウラさんたち三人が立ち上がる。

　三人が配属されてきて僕を見た時を思い出すと、今でも思い出して笑ってしまう。

「こんな小僧の下で働くのか？

　小僧のお守りとはなぁ」

　顔を手で隠し落胆を表に出すマウラさんたち。

「私はこの部隊の副官テオドラだ」

「龍人様のお出ましとはね。

　あんたも、こんな小僧のお守りとは大変だな」

　苦笑いマウラさん。

　テオドラがニヤリと笑うと、

「アクセル様に勝てるなら、マサヨシ様に言って配置転換を頼んでやろう」

　と言う。

「その小僧が俺に勝てるとでも？」

「ああ、三人相手でもいい」

「バカにするな！

　こんな小僧に俺たちが負けるとでも？」

「隊長になる者が自分より弱いのが気に入らないのであれば、戦って確認すればいい。

　私は強いアクセル様について行くのだから……」

「龍人が人に付くだと？

　それも強いからだというのか？」

　僕を見るマウラさんたち。

　そしてテオドラ。

「アクセル様、本気であの三人の相手を。

　隊長たるもの、部下に舐められてはいけません。

　ラウラ様もおっしゃっておられました」

　まあ、このあとの戦闘でマウラさんたちをボコボコにしたわけで……。

「一応言っておこう。

　お前ら、ヘルゲ・バストル御仁を知っているか？」

　テオドラがマウラさん達三人に言った。

「そりゃ、騎士ならば、何度となく聞いている。

　元王都騎士団騎士団長。

　戦場の鬼と言われた男だ」

「そのヘルゲ殿がこれ以上相手にならないということで、私が相手をしている」

「そんな……。

　バケモノか……」

「ああ、バケモノだ。

　身体能力は私より低いが、剣技で私を上回る。

　そして、アクセル様の持つ剣は聖剣。

　なまくらな剣など合わせるだけで切れる。

　だから、アクセル様は素手で戦ったのだ」

「手を抜かれたって訳か……」

　マウラさんが僕を見た。

「強さを計るだけって言ってたからね。

　だだ、僕は強いだけの未熟者。

　自分で言うのは何だけど、まだ十一歳の少年。

　冒険者たちの喧嘩を仲裁するぐらいならいいんだけど、現場の判断ができないんだ。

　大人の判断と言うのができない。

　テオドラも龍人。

　人の世というのを知らない。

　だから、ミスラさんは僕に戦闘経験が豊富なあなた方を付けたんだと思う」

「未熟だが今でも俺たちを瞬殺するあなたが経験をして、現場で判断ができる指揮官になった時、どうなるんでしょうね。

　まあ、いいでしょう。

　弱いものに率いられるよりは生き残る確率は上がる」

「そうですな」

「実力は認めないとね」

　マウラさん、デインさん、ドルスさんが頷いた。

「さてアクセル様をどう呼びますかな？」

　デインさんが言う。

　すると、ドルスさんが顎に手を当て考えると、

「『坊ちゃん』でいいんじゃないか？」

　と言った。

「お前たち！」

　テオドラは反論しようとするが、それを僕が制すると、

「いいですね、坊ちゃん。

　世間知らずな僕にはちょうどいい」

　と笑って言った。

「ん、いいね。

　怒るなら考える所だが、自分を理解し受け止めた。

　それじゃ『坊ちゃん』。

　暫くお世話になります」

　こうして僕は、マウラさんたちに「坊ちゃん」と呼ばれている。

　僕は鎧をつけると、神馬ビャッコの背に乗る。

　その後ろにテオドラとマウラさんたち。

　コロが二匹のフォレストウルフを連れて現れた。

「仕事ですかい？」ってところ。

「全員揃ったね。

　さあ行こうか！」

　僕たちの小隊はデロム村から出ていくのだった。