エリス

「おとーさん」

「ん？」

　最近慣れ始めた「お父さん」の言葉。

　振り返るとエリスが嬉しそうに立っていた。

「弟か妹はいつできるの？」

「へ？」

　直球な質問に俺がきょとんとしていると、

「最近お母さんの雰囲気が変わったから……」

　とエリスが言ってきた。

「何かあったと思ったのか？」

「うん、お母さんが安心した顔になってた。それでお父さんがお母さんに手を出したのかなと……」

「そうか……言っていいのかわからないけど、お母さんには手を出したよ」

　子供にこんなこと言っていいのかな？　

　周りで「手を出した、出さなかった」言い過ぎなのかもしれない。

「だったら、弟か妹はできるんだね」

「弟か妹かぁ……。できてたらできてるだろうし、すぐにはできないかもしれない。こればっかりは授かりものって奴でね……」

「うーん、わかんないや」

　頭をガシガシと掻くエリス。

「そう、俺にもわかんない」

　俺も頭をガシガシと掻く。

「一緒だね」

「ああ、一緒だ」

　二人で顔を見合わせて笑うのだった。

「楽しそうですね」

　マールが声をかけてきた。

「うん、お父さんと居ると楽しい」

　ニコリとするエリス。

「マサヨシ様、紅茶でも出しましょうか？」

「ああ、頼むよ。だったらマールも休憩してはどうだ？」

「お言葉に甘えますね」

　そう言うと、マールは紅茶の準備に調理場へ向かった。

　そして、ティーポットとティーカップを持って帰ってくる。

　俺は紅茶の淹れ方は知らないが、マールが淹れる紅茶からはいい匂いがした。

「はい、エリス。熱いから気を付けてね」

　マールがエリスの前に入れたての紅茶を置いた。

「エリスは紅茶をストレートで飲めるか？」

「んー、ちょっと苦い」

　俺はジャムの入った壺を出すと、

「これで、甘くしてみな」

　なんちゃってロシアンティーを勧めてみた。

　そのあと、収納カバンからホイップクリームのケーキを取り出し、エリスとマールの前に置く。

「それじゃ、食べようか」

「うん」

「はい」

　そうしてケーキを食べ始めた。

　不意に

「お父さん、マール姉さんには手を出さないの？」

　と、エリスが聞いてきた。

　ゲホッゲホッ……。

　いきなりの質問にむせる。

「エリス、急にどうしたんだ？」

「だって、マール姉さんもお母さんと一緒でしょ？」

　まあ、そりゃそうなんだが……。

　真っ赤になって俯いているマール。

「そうだな、そりゃ考えてはいるが……でも人に言われたから手を出すって言うのもおかしいだろ？」

「言わなければ手を出した？」

　首を傾げてエリスが聞く。

「言われなくても手を出した……と思う」

　手を出してないだけあって自信がない。

「私も、無理に急いでほしいとは思っていません」

　俺のフォローをしてくれるマール。

「でも、マール姉さん、みんなの話羨ましそうに聞いてた」

「それは……」

　マールは目を伏せる。

　ニヤニヤしているエリス。

「エリス、わざと言っただろ？」

「えへ、お父さんはもっと急がないと」

　急かすエリス。

「『えへ』じゃない。まあ俺が急がないのも問題があるのかもしれないが、それでもエリスに言われるとは思わなかったよ。でもな、俺は俺なりに考えてはいるんだぞ？　まあ、言わなきゃわからんことも多いが……。雰囲気も何もなく『さあ、しようか』でもないだろうに……」

「マサヨシ様、子供にする話ではありません」

　マールが指摘する。

「おっ、おお、確かに」

「エリスちゃん、マサヨシ様は考えているとおっしゃっています。ですから、私は待ちます」

　少し強めに言うマール。

「ごめんなさい」

　ちょっとシュンとするエリス。

「いいえ、怒っているわけではないんですよ？　エリスちゃんが心配してくれているのもわかっています。だから、気にしないで。ありがとうエリスちゃん」

「うん」

　エリスの頭を撫でるマールだった。

　紅茶とケーキを食べ終わると、

「私、アクセルとテオドラの所に行ってくる」

　そう言って、俺とマールを残しエリスは家を出ていった。

　残された二人、ちょっと意識してしまう。

　いたたまれなくなったのか、

「わっ、私はマサヨシ様のことを待ちます」

　そう言うと、マールは片付け物を持って小走りに調理場へ行った。

　カチャカチャと食器を洗う音が聞こえる。

　エリスにはやられたな……。

　ソファーに凭れ天井を見て思うのだった。